雨季第三天中午，酸雨云追上了她们。这一次的雨和之前完全不同。云层从东南方向涌来，颜色不是之前那种暗绿，而是一种接近黑色的深紫，云层中隐约有闪电在翻滚。空气在雨来之前就变得异常沉重，呼吸起来像在吸滚烫的蒸汽——这是酸雨浓度极高的征兆，高到足以在几分钟内将没有防护的人体腐蚀出深可见骨的伤口。方渡感知到它的时候，距离第一滴雨落下还有十分钟。她用最快速度扫视周围，公路左侧是一座半塌的桥，桥下有干涸的河床，河床边有被冲刷出的洞穴；右侧是一片废弃的工业区，最近的建筑是一栋三层高的车间，窗户破损但主体结构尚在。

“跑。”方渡说。林栖什么都没问，立刻跟着她跑起来。雨在他们冲进车间的第五分钟落了下来。不是淅淅沥沥的雨，而是倾盆大雨。雨点砸在铁皮屋顶上，发出刺耳的嘶嘶声，像无数根烧红的针同时扎在金属表面。屋顶上的铁皮以肉眼可见的速度开始腐蚀，边缘逐渐变薄、穿孔，雨水从破洞中滴下来，在地上砸出小坑。方拉着林栖退到车间最里侧，这里有一个封闭的办公室，门窗相对完整，可以作为临时避难所。但办公室的窗户正对着外面的大雨，玻璃上已经出现了细小的裂纹——酸雨正在侵蚀玻璃表面。“这个雨会下多久？”林栖问，声音压得很低。方渡将感知延伸到天空。在高空的气流层中，有一团极其浓密的酸性云团，像一个装满了腐蚀性液体的巨大水球悬在她们头顶。它的移动速度很慢，覆盖范围约有五十公里。“六个小时。至少。”林栖没说话。她坐在地上，抱着膝盖，盯着窗户玻璃上逐渐扩大的裂纹。背包里只有半块压缩饼干和一小瓶水，六个小时对她来说只意味着饿和渴，但对方来说意味着更严峻的问题：六个小时后天会黑，她们将被迫赶夜路，而夜晚的血肉傀儡比白天更活跃。酸雨越下越大。车间外，雨水汇集成了浑浊的溪流，冲刷着地面上的菌毯。菌毯在酸雨中反而更加活跃，因为酸雨本质上就是真菌代谢的副产品，它们是同源。灰紫色的菌丝在雨水中疯狂蔓延，从墙壁的裂缝中钻进来，像无数条细小的触手沿着地面爬行。方用工兵铲切开最靠近她们的那片菌丝。断口处渗出乳白色的液体，有股刺鼻的酸味。“它们在往这边长。”林栖小声说。方渡也看见了。菌丝的生长方向不是随机的，而是有意识地朝着办公室蔓延。它们感知到了什么。“它们想靠近我。”林栖说。这不是疑问句，是陈述句。她的声音很平静，但指尖在发抖。方站起身，用工兵铲在办公室门口划了一道线。然后她站在线前，看着那些蠕动的菌丝。“万物在我身前——”这一次，她感觉到了体内的共鸣。不是蛰伏期那种微弱的震颤，而是更深层的、像心跳一样的律动。法则感知正在给她提供信息，告诉她菌丝的结构、菌丝的生长逻辑、菌丝的弱点。她的身体在自动将那些信息转化为某种尚未成型的力量，还不是法则覆盖，还没有达到成长期的程度，但已经不是单纯的感知了。那些菌丝在距离她三米的地方停住了。不是枯萎，不是死亡，而是停住了。菌丝的尖端轻轻颤动，像蛇信在空中探测，但不敢再往前一步。林栖睁大了眼睛：“它们……怕你？”方渡低头看着那些菌丝。她能感觉到菌丝传递出的信号，不是恐惧，恐惧不是真菌会有的情绪。这是一种更原始的、刻在基因层面的避让反射。真菌将她识别为一个无法感染、无法利用、无法吞噬的存在。它不知道该拿她怎么办，所以它选择了后退。“它们不怕我。”方渡说，“它们不知道该不该怕我。所以它们选择不动。”“那就是怕。”林栖说，“不知道该不该怕，本身就是怕。”

方渡看了她一眼。这个少女的洞察力，在某些时刻超出她的预期。酸雨继续下了五个多小时。当雨终于停下来的时候，天色已经接近傍晚。天空从深紫色变回暗绿色，最后稳定在一种肮脏的灰黄色，云层仍然很厚，但酸雨云已经移走了。车间外的世界被雨水彻底改变。路面上覆盖着厚厚一层被雨水冲刷来的菌毯，像一层灰紫色的泥浆地毯，踩上去会陷到脚踝。空气中弥漫着刺鼻的酸性蒸汽，每一次呼吸都像在闻一瓶打开的醋精。更远处的公路上，有几辆之前没有的车被雨水从上游冲下来，残骸、扭曲的金属和碎玻璃混在一起，形成新的路障。林栖小心翼翼地跨过一片特别厚的菌毯，脚刚落地，菌毯下忽然伸出一只手。那是一只手，人的手，表皮已经被菌丝侵蚀得溃烂，指甲脱落，只剩下灰白色的骨骼和缠绕在上面的紫红色菌丝。那只手攥住了林栖的脚踝。林栖没有尖叫。她只是低下头，看着那只从菌毯下伸出的手，然后用工兵铲的铲背重重地砸了下去。一下。两下。三下。手指骨碎裂的声音在寂静的废墟中格外清脆。那只手终于松开了，重新被菌毯吞没。林栖大口喘着气，握着工兵铲的手抖得厉害。但她没有哭，也没有问“那是不是还活着的人”。在这四天里，她学会了用手里的工兵铲去面对恐惧，而不是用眼泪去化解。方渡走到她身边，用工兵铲挖开了那片菌毯。菌毯下面是一个半溶解的人类躯体，胸腔已经空了，只剩脊柱和几根肋骨勉强连在一起。她的目光停在躯干的颈部，那里挂着一副士兵牌。铁质的牌子，锈蚀得几乎看不清字迹，但方的视力不受锈蚀影响。她读出上面的字：秦子昂。血型O。编号——林栖凑过来看了一眼：“他是什么人？”“幸存者。至少曾经是。”方渡说，“他带着一把好刀。”她站起身，手中握着一把短刀。刀鞘被菌毯腐蚀了一半，但刀身完好，刃纹细腻，刀背厚重，握柄处还有防滑的纹理。这是一把军刺，在废土的世界里，这件武器比一辆车还珍贵。方把刀插在腰间，又将那把工兵铲重新握紧。“继续走。”她们继续南下。六百公里的旅程已经走了将近两百公里，距离中央研究院还有四百多公里。雨季刚刚开始，前方的路只会越来越难走。但方渡并不担心，废土的艰难对她而言只是时间成本，真正的挑战在研究院。那里有一个被系统绑定的宿主，一个由人类变成的真菌之王。杀死他很简单。但让他开口说话，让她看见他残余的人性，那才是她在这个世界需要完成的最高难度任务。因为那不是在对抗污染。那是在对抗系统。而系统的本质，是她在这个宇宙中唯一的、真正的敌人。在第四天的傍晚，她们翻过一座低矮的山丘，眼前忽然开阔起来。山丘下面是一片广阔的盆地，盆地中央是一座城市的残骸。城市不大，可能是曾经的一个县城，高楼不多，但建筑密度很高。而在这座死城的中央，一道巨大的裂缝从南到北贯穿了整个城区，那是地壳运动的痕迹，裂缝两侧的建筑倾斜着向中间倒塌，形成了一道天然的城墙。而在裂缝的深处，在距离地面大约一百米的位置，有什么东西在发出幽暗的光芒，是某种介于生物发光和辐射之间的幽绿色微光，像一颗埋在混凝土里的心脏在缓慢地跳动。林栖站在山丘上，呆呆地看着那片光：“那是……”“真菌母体的辐射光。”方渡说，“我们到了。”中央研究院就在这座死城的地底。而那个真菌之王，就在裂缝的最深处，等着她们。