赫伯伦一开始确实是在咬贡拉德。他们对外说的是协助贡拉德度过家主交接后的不稳定期，协助参议院重新确认西境星疫后的边境管理权限，协助军部降低单一家族内部变动带来的风险。

他们先从舆论开始。星网上很快出现了几篇分析文章，反复提到新任贡拉德家主离开帝都圈后，贡拉德是否还能继续独立承担边境军务。文章里还列了西境星疫期间那几份伪造转运名单，把它们说成家族权限交接混乱造成的必然漏洞。

再之后，是边境外包项目。赫伯伦几家关联公司开始接触贡拉德原本的合作商，说贡拉德现在内部审查不稳，项目延误风险太高。若由赫伯伦提供星网调度、舆论协调和信息监控服务，可以降低参议院对项目的进一步追责。

然后是军部审核。赫伯伦代表在会议上提出，贡拉德刚经历家主权限临时移交，部分边境项目最好引入参议院联合监督。话说得很漂亮，说是为了保护贡拉德，也为了保护西境。

贡拉德当然不愿意。可他们不愿意归不愿意，手里能拿出来反击的东西并不多。

老家主已经离开了，他衰老得比外界想象中更快。雌虫盛年期漫长，可一旦真正进入衰老期，身体和精神状态都会不可逆地往下掉。

贡拉德长老会撑在前面。但他们没有奇拉尔那样的军部威望，也没有老家主盛年时的压迫力。长老会匆匆联合众虫凝聚在一起，随后又很快得分崩离析。旁支想趁机往上爬，旧臣又怕被换掉。军部那边有些虫仍然念奇拉尔，有些虫则开始考虑新的依附对象。

赫伯伦一点点撕咬，不急着把贡拉德咬死。

贡拉德如果被逼到没有退路，反而可能彻底倒向尼古拉奥。更麻烦的是，贡拉德边境军部旧线还在。那些军雌未必听长老会，却也未必会看着赫伯伦把贡拉德拆得太难看。

赫伯伦是贪，但不蠢。

他们知道把贡拉德逼成死敌，对自己没有好处。

所以咬到一定程度后，赫伯伦递出了条件。

只要贡拉德公开与奇拉尔切割，配合参议院和军部对奇拉尔发布正式通缉，赫伯伦可以停止继续追究西境星疫期间的管理漏洞，也可以把一部分已经拿到手的边境外包利益让回去。

这笔账对风雨飘摇的贡拉德来说，散发着致命的诱惑力。

奇拉尔已经走了。他带走心腹，带走雌虫互助会相关虫员，离开帝都圈。按照贡拉德长老会对他的了解，他既然做了这件事，就很难再回到原本的位置上。

既然如此，为了一只已经离开的虫，继续和赫伯伦、兰德里、参议院联合审查对抗，似乎没有必要。

他们愿意用奇拉尔来换贡拉德继续传承下去。

消息传到我这里时，我只觉得可笑。

贡拉德可笑。

赫伯伦也可笑。

贡拉德以为切掉奇拉尔，就能保住自己。可他们也不想想，今天他们能为了换回一点边境外包项目，把刚继任不久的家主推出去，明天还有哪只军雌会真心相信贡拉德不会在必要时放弃他们？

可是无论如何，算来算去，在这张帝都圈各大势力交织的利益网里，奇拉尔反倒成了那个最契合、最完美的牺牲品。

贡拉德想用他换家族安稳。

赫伯伦想用他换一场胜利。

兰德里想用他的通缉，确认边境权限不会继续失控。

连那些原本在贡拉德内部摇摆的虫，也开始觉得，只要奇拉尔被切出去，伊莱亚的继承名分、贡拉德的残余体面、他们自己的职位，就都还有可以谈的余地。

每只虫都算得很好。

最后他们邀请我参与一场关于对奇拉尔处罚的会议。

名义上，仍然说的是五大家族会议。

可我的信息网告诉我，维涅尔-奥斯汀那边根本没有收到正式邀请。他们已经被吞得差不多，只剩下名录里一点体面。赫伯伦连装都懒得装完整。

所以，这场所谓五大家族会议，其实只剩下赫伯伦、兰德里、贡拉德，以及我这个尼古拉奥。

进去会议之前，我已经安排好贡拉德那边的虫动手。

那些早就向我暗中投诚的旧臣、掐着边境补给线咽喉的管理层、以及几名被长老会打压得满腹怨气的军部高层，会在同一时间暴起，强行接管贡拉德内部的几处核心权限。

长老会里也有虫已经和我谈妥，他们愿意站到我这边。

理由很简单。赫伯伦给他们的，是切掉奇拉尔后勉强保住一点残肉。我给他们的，是伊莱亚的名分，是贡拉德不被赫伯伦继续拆开的机会，也是他们自己还能坐在位置上的可能。

虫总要选更能活下去的那边。

会议开始后，赫伯伦率先发难。他们历数奇拉尔擅自离京、私带军部核心人员、私通未经审查的雌虫组织等数宗大罪。

兰德里随后补充道，他们不愿西境继续不稳，也不愿航道和医疗署被奇拉尔的个虫行为牵连。因此，尽快定下处置结果，是最有利于所有家族稳定的选择。

贡拉德长老会那边坐着长老会的代表虫，说贡拉德愿意配合，只是希望参议院考虑贡拉德刚经历家主变动，不要让这件事进一步影响伊莱亚的继承安排。

他们说来说去，最后还是把话递到了我面前。

递到尼古拉奥家主面前。

递到那个叛徒奇拉尔的雄主面前。

赫伯伦的代表缓缓转向我，脸上的笑意甚至能称得上温和：“伯约阁下，只要您点个头，这件事今天就能圆满落幕。”

我面无表情地翻看完眼前的会议提要。

上面的条款字字见血：冻结奇拉尔名下全部资产、剥夺贡拉德姓氏、撤销其在军部的所有荣誉、严禁所有边境旧部向其提供一丝一毫的补给。而在文件的最末尾，用冰冷的黑体字印着一行附加条款：若奇拉尔拒不返回帝都圈接受审查，参议院将授权军部对其采取最高等级处置，也就是合法击杀。

赫伯伦甚至说着，他们已经安排好了虫，立刻就能包围西境。

我震惊地看着他。

你们问过我的意见了吗？