我说过，我没有打算吞并贡拉德。

至少最开始，我确实是这么想的。

伊莱亚是奇拉尔的孩子，也是我的孩子。他继承贡拉德，名正言顺。贡拉德长老会继续保留部分内部管理权，我和他们共同辅导伊莱亚，等他完成履历，再把权柄一点点交到他手里。

这听起来很合理。

可合理的前提是，贡拉德自己不要把事情办得太难看。

很可惜，他们没有做到。

那位刚咽气不久的老老家主还在位时，虽然衰老、疑心重、抓着权力不肯放，但至少他知道哪些东西不能让。奇拉尔接手以后，时间虽短，也能靠军部威望和S级实力压住一部分虫。可这两个位置一空，贡拉德剩下的虫就显得有些不够看了。

长老会想维持体面，旁支想趁机往上挤，旧臣怕被换掉，军部那边又不愿意完全听家族会议的指令。每一只虫都觉得自己在为贡拉德考虑，合起来却把贡拉德拆成了几条互相拉扯的线。

这给了我太多机会。

有些机会甚至来得太明显，让我一度怀疑是不是陷阱。可查过以后发现，不是。贡拉德只是突然失去了真正能拍板的虫，于是每一个节点都开始本能地寻找更稳定的依附对象。

而帝都圈里，最稳定也最愿意接住他们的虫，是我。

是他们曾经在私底下耻笑了十几年的、荒星出身的伯约。

我没有大张旗鼓地伸手。

那太难看，也太容易让贡拉德反弹。

我只是帮他们处理了一些暂时无法处理的事务。

边境补给线审核慢了，尼古拉奥先替他们垫一批运输舱。

军部项目结算卡在长老会和联合委员会之间，我让尼古拉奥的财务虫先把几份旧账对齐。

某个边境驻点的指挥虫不愿意听临时长老会调令，我让信息部门把他过去几年申请过的物资缺口整理出来，再由尼古拉奥补上。

后来，开始有虫私下向我递效忠书。

一开始只是边境补给线上的小虫。他们说愿意继续支持伊莱亚阁下，但希望尼古拉奥能暂时保证他们的资源和职位。再后来，是几名贡拉德旧军部项目里的管理虫。他们说长老会内耗太重，军部联合委员会又只想避责，若伯约阁下愿意出面，他们会更安心。

他们效忠的对象名义上当然不是我，而是伊莱亚。

只是伊莱亚还小，很多东西暂时要由我替他保管。

这没有区别。

或者说，最后结果不会有区别。

我手里的东西，未来当然会给伊莱亚。只要他不犯根本性错误，只要他不像他的雌父一样，突然把自己从原本的位置上拔出去，我愿意把最好的东西都交给他。

可贡拉德会不会给他，就不一定了。

长老会说得再好听，旁支也会想办法留下自己的位置。旧臣现在愿意支持伊莱亚，将来未必不会觉得他太亲近尼古拉奥。军部那些虫尊重S级血脉，也尊重实际资源。谁能给他们资源，他们就更愿意听谁的话。

所以这些东西最好先从我手里过一道。

我替伊莱亚收好。

等他有能力拿稳时，再给他。

与此同时，老对手赫伯伦家族几乎快把那种令人作呕的贪婪喜色，明目张胆地挂在帝都圈的全息大平层上了。

奇拉尔的潜逃、贡拉德的内部崩塌，对那群靠着舆论生意和政治外包起家的投机倒把者来说，简直是他们几辈子才等来一次的阶级跃迁大餐。他们开始动用名下所有的短讯平台、边境合规性审查署、以及参议院军事外包委员会的特权，同时从四五个方向，像疯狗一样往贡拉德那具虚弱的躯壳上疯狂撕咬。

贡拉德也算老牌家族，一旦有外力介入，他们有聚集起来拧作一股绳。

于是双方两边在会议桌上互相绕话，在星网上互相放风，私下里再争几条边境项目的分包权。

看起来倒也斗得旗鼓相当。

我偶尔旁观，甚至觉得有些好笑。

因为他们争得热闹的时候，维涅尔和奥斯汀旧线已经差不多全进了尼古拉奥的手里。

这两个家族合并后，本来就是勉强撑着五大家族的名分。现在贡拉德出事，赫伯伦忙着蚕食贡拉德，兰德里忙着重新站队，帝都圈所有虫都盯着奇拉尔离开后的余波，反而没有多少虫认真看维涅尔-奥斯汀还剩下什么。

等他们回头看时，那些航道、转运站、旧信托和边境补给节点，已经一个个改了实际控制虫。

赫伯伦大概以为这是某种心照不宣的利益互换。

他们去碰贡拉德，我去吞维涅尔-奥斯汀。大家各取所需，不必互相打扰。

他们想得很好。

可惜我从来没有同意过这场互换。

贡拉德是伊莱亚的。

维涅尔-奥斯汀旧线是尼古拉奥的。

就在这个时候，兰德里的立场开始变得微妙。

兰德里一贯中立，也一直最重视稳定。塞维尔没有在公开场合说过什么偏向赫伯伦的话，兰德里医疗署和航道署也仍然按流程和尼古拉奥合作。表面看，他们没有变。

但表面没有变，不代表底下没有动作。

医疗转运审批开始慢下来；航道恢复通行的优先级被重新评估。兰德里名下几家供应商突然开始强调风险审查，要求尼古拉奥补更多资料。理由都很充分，流程也挑不出错。

兰德里在往赫伯伦那边偏。

理由说来也可笑。

他们不是真的喜欢赫伯伦。兰德里和赫伯伦合作过很多年，当然也知道那群虫靠星网传播和舆论生意起家，手上不可能干净到哪里去。可赫伯伦至少是他们熟悉的老家族。兰德里知道该怎么和赫伯伦谈，也知道赫伯伦贪到什么程度会停。

我不一样。

我从荒星来，没有几百年的根基，没有被他们祖辈研究过的家族脾气，也没有一堆可以互相牵制的旁支。我爬得太快，吃得太快，还偏偏真就吃下去了。

这让他们不安。

在他们眼里，赫伯伦贪婪但可预测，尼古拉奥年轻且锋利，反而更像一把不知道什么时候会转向的刀。