姐妹俩未有丝毫迟疑，敛容正色，双手端于身前，以无可挑剔的仪态缓缓跪落，裙裾在她们身周铺开一朵工整的花，不散不乱。

她们深深俯首，额头轻触冰凉的地面，停留一个恰到好处的呼吸时长，而后直起上身，背脊挺直如竹，目光谦恭地垂视前方地面。

“女儿叩谢父亲、母亲、祖父教诲。此恩此训，必铭刻于心，片刻不敢忘怀。”她们的声音平稳清晰，每个字都吐露得恭敬而到位，将家族的期许与自身的命运，在这一跪一谢之间，转化为一种庄重的、近乎仪式般的承担。

沈老爷看着跪在面前的孙女们，喉结滚了滚，终于只是点了点头，抬手示意她们起来。

“起来吧，地上凉。”

沈倾瑶起身，忽然想起什么，转头看向祖父：“祖父，您之前答应我的，等我入宫前，要给我讲您年轻时的故事。您还没讲呢。”

沈老爷一愣，随即笑了起来，眼角的皱纹都舒展开来：“你这孩子，都什么时候了，还惦记着听故事。”

“好好好，祖父给你们讲个三天三夜。”沈老爷捋了捋胡须，“到时候，可别嫌祖父啰嗦。”

“不嫌不嫌！”沈倾瑶笑得眉眼弯弯，梨涡深深陷下去，“祖父讲多少，我们就听多少。”

沈倾歌看着妹妹和祖父说笑，唇角微微弯头，她知道，妹妹是故意说这些，想让气氛轻松些。这孩子，看着温婉，心思却比谁都细。

烛花“啪”地爆了一声，溅起一朵小小的火星，在烛光中一闪而逝，这是沈府祝出远门的人好运来的习俗——烛花爆，喜事到。

沈倾歌站起身，低头看着那朵熄灭的火星，眼底闪过一丝旁人难以察觉的光。

这一夜叮嘱，有家族的期许，有亲人的忧虑，也有过来人残酷的点拨，它们像一盏盏灯，虽不能照亮前路所有的黑暗，却足以陪着她们，一同踏入那深不可测的宫门。

墨色铺满了天空，连月亮也躲进了薄云的衾被里，只透出一点朦胧的光晕。

有人沉入梦的深潭，呼吸匀长；有人被思绪的潮水托着，在清醒的岸上浮沉。鼾声与叹息，在黑暗里织成同一张寂静的网。

沈倾歌躺在床上，睁着眼望着帐顶。月光透过窗棂，在帐幔上投下淡淡的影子，像一只无声的手，轻轻抚过她的脸。

“姐姐。”隔壁忽然传来沈倾瑶的声音，轻轻的，像是怕惊动什么。

“嗯？”沈倾歌侧过身，面朝墙壁。姐妹俩的房间只隔着一道墙，夜深人静时，说话都能听见。

“你睡着了吗？”

“没有。你呢？”

“我也睡不着。”沈倾瑶顿了顿，“姐姐，你怕不怕？”

沈倾歌沉默了片刻，轻声说：“有一点。”

“真的？”沈倾瑶的声音里带着一丝惊讶，“我还以为你什么都不怕呢。”

“人面对未知，怎会不怕？”沈倾歌唇角微微弯起，黑暗中，那笑意只有她自己看得见，“不过怕归怕，该做的事还是要做。”

“姐姐，你说……我们能在宫里找到如意郎君吗？”

“会吧，这么多男子，再说了，我们家瑶瑶这么讨喜。”沈倾歌翻了个身

“好了，睡吧。”沈倾歌说，“明天还要早起。”

“嗯。姐姐晚安。”

“晚安。”

隔壁传来沈倾瑶翻身的窸窣声，不一会儿，便响起了均匀的呼吸声，妹妹倒是睡得快，沈倾歌唇角微微弯了弯，闭上了眼。

然而，然而。

这深宫的门，一旦踏入，便再也无法回头了。

【青州沈府】

早晨，被驼山晓色慢慢舔亮，老槐树影子斜斜地，把范公亭路的早点摊切成明暗两半。

刚出笼的隆盛糕点冒着白汽，蜜三刀的甜香混着劈柴炖肉的咸鲜，在清冽的空气里缠成实实在在的暖，南阳河静静穿过尚在打盹的古城，水面浮着一层极薄的雾，早起浣衣的妇人们棒槌声起落，惊不散那雾，只漾开一圈极淡、极淡的涟漪。

晨光初透，花厅里浮动着碧梗粥的清甜与玫瑰糕的微香，姐妹俩在用早膳，品尝着青州的美味。

沈倾瑶夹起一块玫瑰糕，咬了一口，又放下，似乎没什么胃口，沈倾歌看了她一眼，没有说话，只是将自己碗里的碧梗粥推了过去：“多吃点，路上不知什么时候才能吃上热乎的。”

“阿姐，我不饿。”沈倾瑶轻声说。

“不饿也要吃。”沈倾歌的语气不容拒绝，“到了宫里，可没人像娘亲一样盯着你用膳了。”

沈倾瑶抿了抿唇，端起粥碗，小口小口地喝起来，粥很香，可她尝不出味道，心里像是塞了一团湿棉花，闷闷的，沉沉的。

乍然，沈倾歌搁下青瓷碗，绢帕轻拭唇角：“时辰到了。”

沈倾瑶闻言，指尖在袖中微微一蜷，却只垂眸为姐姐斟了最后一盏云雾茶，茶烟袅袅隔在两人之间，她声音轻得像怕惊散这薄雾：“阿姐，我们此去帝京……何时才能再回青州？”

沈倾歌端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，却没有立刻回答，她看着妹妹那张强作镇定的脸，心里忽然涌起一阵酸涩，从小就恋家，小时候去外祖母家住两日都要哭鼻子，如今却要离家那么远。

“小满，别怕。”她放下茶盏，伸手握住妹妹的手，语气比平日柔软了几分，“我们每月还是能回来看看娘亲、爹爹和祖父的。再说了，娘亲交给我们的任务，你忘了吗？我们是要去查娘亲交给我们的任务的。”

沈倾瑶抬起头，看着姐姐那双清亮的眼睛，心里那团湿棉花似乎被拧干了一些，她点点头：“没忘。只是第一次去那么远的地方，有点不太习惯……”

“不习惯也得习惯。”沈倾歌接过茶盏，腕间翡翠镯子碰出清泠一声响，她目光掠过妹妹发间那支熟悉的珍珠簪——那是及笄那年，两人同在西市珍宝阁挑的，她挑了这支，妹妹挑了那支，一人一支，说是要一直戴着。

“你看，簪子还在。”沈倾歌伸手碰了碰那簪子，“人也在。我们在一起，怕什么？”

沈倾瑶被她的话逗得微微弯了弯唇角，可那笑意还没来得及漾开，便又收了回去。她握了握姐姐的手，指尖冰凉。

窗外老槐树沙沙作响，落了半帘晨光在青石地上。

“娘亲。”沈倾瑶忽然开口，声音里带着一丝颤意。

沈倾歌转身望向门口。

幻九音缓缓走过来，脚步比平日慢了些，像是在刻意放轻，怕惊动什么，她穿着一件藕荷色的家常衣裙，发髻松松挽着，脸上没有施脂粉，眼底带着淡淡的青影——显然一夜未眠。

她忽然伸手，将一直握在掌心的平安符放进姐妹的行囊里，那符用黄绸包裹，系着红绳，符角绣着并蒂莲，针脚有些乱，歪歪扭扭的，一看就不是绣坊的活计。

“昨夜去慈恩寺求的。”幻九音说，声音平静得听不出任何情绪，可她垂下的眼睫在微微发颤。

沈倾歌喉间微动，所有嘱咐都化成一声轻叹。她起身时裙裾拂过娘亲绣鞋上未干的露水，像把清州最后一点湿润都带走了。

“此次去宫门，凡事慎重考虑，随时保持联系。”幻九音向俩姐妹轻声叮嘱道，她的声音很轻，轻得像怕惊散晨光，可那句话里的分量，却重得像一座山。

“娘亲，我们会的。”沈倾歌握住娘亲的手，那手凉得像冰。

幻九音没有说话，只是反握住女儿的手，用力地、紧紧地握了一下，然后松开，那一握里，有千言万语，却一个字也说不出来。

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沈老爷、沈云舟和幻九音站在沈府门前。

晨风拂过，吹动他们的衣袍和鬓发，沈老爷双手拢在袖中，面色凝重，目光一直追着那辆渐渐远去的马车，沈云舟站在父亲身侧，手按在腰间的佩剑上，指节泛白，却一言不发，幻九音站在最前面，裙角被晨露浸湿，她却浑然未觉。

望着马车像墨点子慢慢从大变小，从清晰变模糊，终于变成了一个小小的、几乎看不见的黑点。

乍然，马车轱辘碾过门槛时，沈倾瑶终于追到照壁前，她不知什么时候从马车上跳了下来，裙摆被风吹得翻飞，发间的珠钗歪了也顾不上扶。

“娘亲！”她奔向幻九音，一头扎进她怀里，紧紧地、用力地抱住。

幻九音被她撞得后退了半步，随即伸出手，稳稳地接住了她，她没有说话，只是拍着女儿的肩膀，一下，一下，节奏很慢很轻，像是在拍一个襁褓中的婴儿。

沈倾瑶把脸埋在娘亲肩窝里，肩膀微微发抖，却没有哭出声，她知道，她不能哭，她若哭了，娘亲会更难受。

幻九音拍拍其肩膀，又伸手将她歪了的珠钗扶正，指尖拂过她耳畔的碎发，轻声道：“好了，去吧。姐姐在等你。”

沈倾瑶从娘亲怀里抬起头，眼眶红红的，却没有泪，她用力点了点头，转身朝马车跑去。跑到车门边，她忽然停下，回过头，远远地望了娘亲一眼。

幻九音朝她挥了挥手，沈倾瑶咬了咬唇，钻进车里，再没有回头。

沈倾歌靠在马车窗边往回望，她看见娘亲站在门前的石阶上，裙角被风吹起，像一株在风中不肯弯折的竹。

距离太远，她听不见。

母女俩隔着渐起的尘埃对望，谁也没再说话，只有门房手里的灯笼明明灭灭，照着沈倾瑶鬓边那支随马车颠簸的珠钗，一点微光，终于消失在长街尽头的薄雾里。

晨风穿过空荡的花厅，吹冷了桌上两盏残茶。

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马车出了青州城，上了官道，晨光第三次漫过车窗时，沈倾歌正用银簪细细挑开糕点上焦糊的部分，那是沈倾瑶早上亲手做的，想带在路上吃，火候没控制好，烤焦了边角。

栗粉的甜香重新漫出来，混着车外野山姜的气息，竟有种陌生的暖意。