起初，影伍并不同意韩继在苏府里放火。他们听命于王爷，到韩继身边只是襄助，若是走水伤了无辜之人的性命，王爷定不会轻饶。

然而，看守虽然是酒囊饭袋，但人数不少。他们手头可用的人，即便算上江伯，也不足六人，难以在不暴露的情况下将喜莲劫走。

再次漏夜探查了苏府，发现喜莲的院落附近有一个空院，影伍这才勉强同意。为确保万无一失，韩继还提前给苏晟下了帖子，请他来南楼赴宴，好将其引开。

两日后。

喜莲起了个大早，晨起便让仆妇打水，给自己盥洗。早膳时，将一碗白粥并两个素包子都用光。吃饱了才有劲。伺候的下人们都未起疑，都觉得她时疯时正常，现在反倒更省心了。

前一夜，已有个小厮打扮的男人，前来告知她这日的完整计划。她在脑中演练了整整一宿。此刻，却丝毫没有一夜未睡的疲惫感，反而异常亢奋。她须攥紧拳头，才能让那颗急促跳动的心脏慢下来。

用完早膳，她独自坐在榻边，穿戴齐整，看着地上的青砖出了神。

她又捋了一遍。

等会儿，隔壁的院子会起火，将院外的看守都吸引过去，待听见响动，她再脱去外衣，露出已悄悄穿在里面的侍女的衣裳。

先爬后跑，到二门再到前院角门，出去后往西，会有一架马车停在那接应。只须跳上马车，便能到官府敲响登闻鼓，向知府大人诉说她的冤情。

妇人眼底泛起了泪花，十指蜷缩起来，单是这样想想，她便已浑身颤抖。多希望，这把火烧得再旺一点，最好把整座宅院烧个精光。

巳时过半，不知道第多少次伏在门上探听动静。院外终于传来了“走水了——”的呼喊声。

随即窗牖被撬开，接应她的人来了。

她忙将外衣脱下。男人跳进屋里，沉声重复了一遍，“从后座房的狗洞爬出去，然后一直向东走到二门，出了二门再向西走到西北角门，随后冲出去。我会远远跟在你身后，路上低着头，莫与旁人说话。”

喜莲重重地点头，翻身出窗，如他所言，匍匐身子钻入那处狭窄的狗洞，起来拍净了身上的尘泥。随后一路低着头向东行走，步子不疾不徐。

路上并未遇见什么人，约莫半刻钟的时间，到了前院，西北角门此时正打开着，是外出采买的婆子们回来了。那黑漆木门向外敞开，街上的人三三两两走过，她听见了不远处的市集的喧嚣和车马的辚辚响动。

不敢有片刻耽搁，瞅准婆子们回身搬竹筐，拔腿就往外冲去。

身后传来一阵喝止，“站住——”

正帮着搬东西的门房回过神来，以为是逃奴，忙放下手里的重物，几人一窝蜂地跑起来，争相追赶前方的人影。

胳膊差点就被拽住，喜莲奋力甩开，挣扎间手背被抓出几道血痕。整颗心剧烈跳动着，仿佛下一瞬便要逃出胸腔，妇人大踏步往西飞奔，果见不远处有一辆马车停在那，看起来华贵无比。

她愣了片刻，但未敢迟疑，咬了咬牙，连滚带爬地上了马车。掀开车帘，跌坐在车上，捂着胸口，大口大口地喘着粗气。

车内只有一个年轻的小公子，一身流光锦衣。正撑着头歪靠在车壁上，看见她时面上不见惊讶，只懒懒地掀了掀眼皮，漫不经心地说：“去哪？”

“知府衙门！”

话毕，那公子抬脚，足尖踢了两下车壁。

马车立时跑起来。

追赶的人见喜莲上了马车，还想上前阻拦。

忽地从旁冲出来几个佩刀军汉，拦在他们前面，扶着刀柄厉声喝道：“大胆刁民！此乃郡王世子车架，尔等岂敢放肆，还不速速退下。”

一听是王世子，仆从们哪还敢说话，当即退下。

眼看着马车远去，几人没了主意，又不敢跟上，只好回到府里禀报管事。只是，到现在也以为只是普通逃奴，并不十分着急。

马车走得很快，不久便到了衙门口。

喜莲回身，恭敬地道了声谢，“多谢世子相助。”

姜笙无甚反应，轻不可闻地嗯了一声，一脸无所谓。

她不敢耽搁，迅速跳下马车。方才在车中就听见了外头军汉的话，这是郡王世子，云端上的贵人。

快步朝衙门奔去，取下挂在登闻鼓上首的鼓槌，扬臂重重敲在鼓面上，满腔愤恨尽数凝于腕间，化作沉沉鼓点，边敲边高声大喊：“民妇林喜莲状告苏成嵘草菅人命，强占良家妇女，下毒谋害苏霆......”

浑厚鼓声响彻长街，引得路人纷纷驻足，听见她口中说的话，齐齐围聚上来。

官差已入内禀报。

登闻鼓已多年未曾敲响，且被状告的还是大家都知晓的本地富户，衙役丝毫不敢耽搁，连忙把人带进去，即刻请知府大人。按律例，若有人敲响登闻鼓，亲民官即刻就要升堂。

*

另一边，南楼内清歌妙舞。

上回宴会失礼，没达到目的，苏晟很是不安，正打算再找机会郑重延请这位季公子向他赔罪。

未料只隔几日便收到了他的请帖，今日好好准备了一番，早早地便来赴宴。

宴席才开始没多久，居然传来了登闻鼓的响声，众人皆是一惊，放下酒盏，走到窗边张望，不知发生了何事。

鼓声震得人耳膜躁动。

听见鼓响的一刻，韩继瞳仁一缩，刹那间凝住了呼吸。

成了！

他悄悄地纾了一口气，饮尽杯中酒，将酒杯随意地掷于案上，扬声招呼，“各位，不如咱们也去看看是什么热闹。”

席间他地位最高，其他人都像是应声虫一般，齐声道好。其实，大家心里也好奇，都想去看看是谁在敲登闻鼓。

“苏公子，一同去吧。”韩继朗声相邀，笑容如沐春风。

苏晟谄媚一笑，抬手道：“乐意至极，季公子先请。”

*

扬州知府主政一方近十载，期间登闻鼓击响的次数五个手指头都能数清，上一次有人击鼓鸣冤已是好几年前。他在府衙内听见鼓声，便急忙理好官服，赶来升堂。

到了公堂，只见外头已围聚了密密麻麻一群人。堂下跪着一个妇人，看起来不到三十。

惊堂木拍响，虞大人肃容，“堂下何人，何事击鼓鸣冤？”

“民妇林喜莲，乃扬州城北江县东乡小桥村人士，民妇要状告苏成嵘强逼民妇为妾，打死我儿，并胁迫我亲娘下毒谋害苏霆，伙同苏晟毒害苏怀瑛。苏成嵘一家丧尽天良，作恶多端，恳请大人为民妇伸冤。”这番话不知道多久以前就打好腹稿，藏在心底多时的字句，总算见得天日。

堂下一片哗然。

苏府的名号谁没听过，此事竟还涉及同族的嫡支和旁支。人群里瞬间炸开了锅，围观的人交头接耳，你一言我一语，不敢相信妇人的话，议论声仿佛能掀翻屋顶。

虞大人示意肃静，脸色变得愈加深沉，“莫怪本官不提前提醒你，诬告者反坐，若蓄意构陷栽赃，须依所告之罪惩处诬告之人。你如今所言桩桩是死罪，若有诬告，你也须按死罪论处。”

“民妇对天发誓，所言句句属实，若有诬告，民妇不得好死！”喜莲说的本就是实情，自然无所畏惧。

“好，你且将事情细细说来。”

她将自己守寡后如何被苏成嵘强纳为妾、关押于府里，以及苏成嵘借她逼迫田嬷嬷下毒谋害苏霆和苏怀瑛的事情一一讲明。妇人跪在地上，满面凄楚，述说幼子之死时声泪俱下，神情悲痛欲绝。

原本为看热闹赶来的、或本还抱有几分质疑的人，听得这样悲惨的遭遇，也为之动容，默默以袖拭泪。

案情重大，听完她的话，虞大人即刻派出衙役，分成几路去传讯疑犯。一路去集贤街苏府传田嬷嬷，一路去传苏成嵘和苏晟，还有一路则去浣溪街苏府传打死喜莲儿子的几个小厮。

没想到还在查问喜莲细节的时候，登闻鼓再次敲响。几个衙役又出外将人带入公堂，一问，居然又是来状告苏成嵘的。

来人都是在城外乡下谋生的几个线户和农户，好些人身上有伤，或鼻青脸肿，或拄着拐杖，还有一个已走不动道，是被家里人从乡间轮流背入城来的。

线户们状告苏成嵘纠集地痞无赖上门打闹，逼迫他们以低价出售生丝，几个农户则状告他纵奴行凶，侵占水田。

这么多人的惨状看在眼里，围观的百姓们越来越激奋，在外头高声呼喊严惩苏成嵘。

虞大人费了好大力气才将场面控制住。没过多久，苏成嵘第一个被带上公堂。

他正巧就在府衙附近的茶楼里喝茶，这是他雷打不动的习惯。上午听戏品茗，下午再到各处巡视商铺或回府处理事务，负责捉拿他的衙役直奔他常去的茶楼，很快便找到人。

见到官差时虽惊讶，却甚是客气。见来人表情严肃，说要请他到府衙问话，苏成嵘心下诧异，但不敢回绝，秉承着不与官交恶的准则，乖乖地跟他们走了。随行的小厮也被管束起来，一同带走。

路上几番探问打探消息，又给衙役们塞银子，却被冷脸呵斥一番。捉拿他的衙役知道他的事大着呢，哪敢向他透露分毫，更不可能拿他的钱。喜莲说的若为真，集贤街苏府还能放过他？

到了府衙，只见门口被围了个水泄不通。

不知谁大喊一句，“苏成嵘来了——”众人齐齐转身，表情各异，有人一副看戏的嘴脸，有人满脸鄙夷，更多的则是愤慨。

衙役将他围在中间，在人群里开道。几人在一阵窃窃私语和痛骂声里艰难穿行。

“丧良心的东西”

“衣冠禽兽，天理难容！”

若说此前还不明白，听见这些话苏成嵘也反应过来是在骂自己了。快穿过人群时，一把烂菜叶子从人群中飞来，不偏不倚砸在他的衣领处。

养尊处优多年，还从未遇过这等屈辱，他脚步一顿，抬手拂开，怒目望回去。可触及那些毫不退让，甚至还读出几分恨意的目光时，老人不敢发作，只涨红了脸，甩袖而去，在官差的簇拥下走到公堂。

抬眼瞧见地上跪着的妇人的一刻，苏成嵘还以为自己眼花，等定睛一看，认出那张脸时，他的脸色骤然转白。

她怎会在这？

自人被带入公堂，虞大人的目光便没离开过苏成嵘。若说方才他心里还有几分怀疑，此刻看见来人亏心的表情，他心中已有了计较。

拿起惊堂木，重重一拍，“公堂之上，还不跪下。速速报上名来。”

他自然认得苏成嵘，只是公堂之上要验明身份，两旁坐了三个书吏负责记录各人所言，此时各人的案上都放着好几张写满了的宣纸。

苏成嵘闻言下跪，并报上名号，心底知道不好，他敛了敛衣袖，打起精神来应对。

虞大人沉声道：“苏成嵘，公堂上现有三方告你。其一，你的妾室林氏告你伙同贴身小厮，将她亲生孩儿活活殴打致死，还告你胁迫集贤街苏府奴仆下毒害死苏霆。”

闻言，苏成嵘神色惊异，忙拱手高喊：“冤枉啊，大人！”

虞大人皱眉，瞪他一眼，“住口！本官还未说完！”

堂下之人瞬间噤了声。

虞大人又指着一旁跪着的农户，“其二，那几位农户告你纵奴行凶、强占民田。”指尖一转，目光随之移动，“其三，这几个线户告你唆使地痞流氓，逼迫他们以贱价出售丝线。”

“啪”地一声，惊堂木刺耳的声音骤然炸开，伴着堂官凌厉的喝问：“这桩桩件件，你认是不认？”

苏成嵘身子一震，浑浊的双目睁得斗大，“大人，小人冤枉！请大人听小人一言！”

喜莲嘴角勾起一抹讽笑，她并不意外苏成嵘满口否认，但她也不急。郡王世子的车驾亲自送她来官府，她相信那晚悄悄来见她的公子定然身份不凡，这个恶人的所为已被贵人知晓，现下一并发作，他绝无逃脱的可能。

其他人则没她那么淡定，见他不停地磕头喊冤，众人火气便蹭蹭地往外冒。嘴里一边骂一边啐他，若不是差役阻挠，当即便要上去拳脚相向。

虞大人目露精光，示意身旁的书吏做好记录，“给你辩驳的机会，现在你说——”

几息之间，苏成嵘已想好了应对之法，“回禀大人，这妇人是小人的妾室，只是前几年犯了疯病，整日在府里伤人，小人不得已才将她关押起来。可是小人待她不薄，即便犯了病，她在府里衣食供给不断。数个月前她儿子因病去世，她受了刺激这才胡言乱语，总是以为小人害了她的儿子。至于苏霆，那是小人的侄孙，他几年前死于心疾，苏家人皆知，与小人并无关系。”

那几个线户和农户他并未放在眼里，拱拱手又道：“丝线的事也是误会。小人派去收买丝线的人和他们起了口角，双方这才打了起来，可这事双方都有错，已经里正调解揭过了。自然，小人管束仆人不严，应当受罚。小人定然会引以为鉴，好好管束手下！

“还有，说小人强占农田更是子虚乌有的事！小人买下的这数十亩水田已在官府立好字契，是这些人出尔反尔，卖了之后又反悔，多次上门来讨回。”

唉了一声，觑了一眼虞大人的神色，他叹道：“这些乡下人没信用，目不识丁，无理也要闹三分，请大人明鉴，他们纯属诬告！”

闻言，一旁的线户农户更加愤怒，不住骂道：“你个卑鄙小人，胡言乱语！也不怕天打雷劈！”

众人忙朝公堂磕头，“求大人为小人们作主！”