沈樽归来时，西北大营兵士已封锁各出入口，手按刀柄，一身肃杀之气。筵席被掀翻数桌，杯盘碎裂狼藉，酒食菜肴践踏满地。扮作内侍的兵士，林立廊下院中，只需一丝微末差错，顷刻间便是血火拼杀。

姜泉看到姗姗归席的沈樽，试图先声夺人道：“殿下这是何意？为何无故将我等拘禁于此？”

“无故？”太子扶起一把倒下的椅子，缓缓坐定，声音不高却冰冷刺骨，“欺君罔上，你罪一；贪赃枉法，你罪二。困民于新城镇，粉饰太平，姜泉，你真当本宫，看不穿你这套把戏？”

席间几个还没完全醉倒的官员，早已吓得面无人色。陈滦瘫坐在椅子上，手中的酒杯“当啷”落地，酒水溅湿了袍角，他却浑然不觉，只呆呆地望着太子，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。长史李绅双腿一软，直接跪倒在地，叩头如捣蒜：“殿下明鉴！臣……臣什么都不知道！都是姜泉的主意！”司马张远倒还撑得住，面色铁青地站在原地，手指却在袖中不住颤抖。

姜泉只得作困兽之斗，梗着脖子狡辩道：“可此乃天灾，我等已尽心救济，但终抵不过天意。更何况赈灾不利，自有朝廷法度问责，太子难道要动用私刑？”

“赈灾不利？”沈樽眼神一厉，声音更冷了几分，“你倒是挺会避重就轻啊。”

姜泉脸色青白，嘴唇翕动了几下，“臣……臣不知殿下在说什么。”

“你不知道？要不要本宫给你提个醒。”沈樽的眼神像把刀，率先将他的伪装割开，“刘燕生因何被害？”

刘燕生的名字像一记闷锤，砸在姜泉心口。他的瞳孔骤缩，面色从青白转为灰败。他知道，一切都结束了。但随即，绝望化为疯狂，“既然你都知道了……”他忽然狞笑，“那今日这儿便不能再留活口了！外面的人都听好了，若能刺杀太子，我等还有一线生机！”说着从靴筒中抽出一把闪着寒光的匕首。

“是！”外院府兵齐声应和道。

“就凭你们？”孙艾嗤笑，一个箭步上前。

姜泉只觉眼前人影一晃，握刀的手腕便被一股巨大的力量控制住，还没来得及反应，就觉一痛，匕首已然脱手，孙艾稳稳接住，顺势一带，将他扣在身前。那柄匕首也在空中翻了个个儿，冰凉的刃面贴上了姜泉的脖颈。

“别动。”孙艾的声音不高，却像一根冰冷的针，刺入姜泉的耳膜。

姜泉僵在原地，感觉呼吸幅度稍微大一些，都可能割破自己的颈脉。

太子亲兵护在沈樽周围，西北大营的兵士们形成围歼阵势。

“西北大营全体士兵听令！”孙艾声音明亮，“亮刃！”

“唰”百柄横刀同时出鞘，刀光如雪，映着院中火把的光，寒意逼人。

“城外还有边军数千，你们当真要动手吗？”孙艾充满威胁的声音，响彻寂静的寒夜。

“弓弩手，搭弦，瞄准。”院墙上的弓手齐齐张弓，箭簇指向院外的府衙官兵。

她用犀利的目光环视四周，见局势已稳定，州府的官兵、护卫渐渐出现犹豫退缩神态，又道：“如今太子殿下已查明贪腐始末，尔等当真毫不顾念家中妻儿老小，跟着他们犯上作乱？！”话音落下，场中骤然一静。只余火把燃烧的噼啪声和沉重的呼吸声。许多士兵握刀的手，几不可察地松了一瞬，目光下意识地逡巡，在与同袍对视的瞬间又慌忙闪开。孙艾将这一切尽收眼底，知道火候已到，才再度开口，声音也缓了几分，“不如趁早缴械，等候朝廷诏命，待新官上任，你们还能回衙门，继续为朝廷效力。”

话音落下，又是一阵死寂。只有夜风穿过庭院的呜咽，和火把不安跳动的光影。

终于，叛军阵中，一个年轻士卒的手开始剧烈颤抖，猛地闭上眼睛，仿佛用尽了全身力气，“哐当”一声，将手中横刀掷于脚下青石之上。

这一声，如同推倒了第一块骨牌。接二连三，武器落地的声音从各处响起，起初稀疏，很快便连成一片。

“不准降！捡起来！”姜泉目眦欲裂，脖颈因怒吼而猛地鼓胀，锋利的刀刃瞬间划破表皮，一道细线般的血痕沿着刀口渗了出来。他吃痛，声音陡然一哑，喉结僵硬地顿住，再不敢有半分挣扎。只有胸膛剧烈起伏。

更多丢盔弃甲的声响与叹息席卷而来，淹没了他刚刚的吼声。

孙艾微微抬起下颌。西北兵士会意，立刻持盾上前，谨慎地控制局面，将降兵与官员隔开，并开始逐一收缴地上散落的兵刃。

沈樽向孙艾点头示意，随即命亲卫将一众官员悉数锁拿，暂押于柴房马厩等处。安排既定，二人分头行事。

沈樽回到书房，将连日见闻与满腔激愤凝于笔端，撰写奏表。写到百姓贫苦无粮，竟至易子而食，笔锋一滞，眼眶倏然发红；记述官员隐瞒灾情、鱼肉乡里，更是气血上涌，起身在屋中反复踱步，良久方能平复。

奏表既成，以火漆密缄，唤来亲卫郑重交付，“你将此信直送长安，面呈陛下御前。”

亲卫肃然抱拳：“遵命！”转身便没入夜色之中。

孙艾将席间所言“缴械投降、听从号令者既往不咎”的承诺，第一时间草拟了告示，呈报给了太子内侍，等候太子批示。

自己则继续将府衙官兵花名册整理整齐后，在行馆外空地，将原有队、伙，全部打散，重新编队。同乡、同县、同村，也拆分重组。

队伍里一阵骚动，有人低声嘀咕。孙艾目光扫过去，那人立刻闭了嘴。

“你们原来的什长、伍长，暂不任命。”她继续说，“各队队官，由西北军老兵担任。”她抬手指向自己身后的老兵，个个手按刀柄，面无表情，“他们都是在战场厮杀出来、为国建功立业的。跟着他们，也不算委屈了你们。”

新的编制列队。原本抱团的同乡、同僚被拆得七零八落，站在一起的都是陌生面孔，连说话都不敢大声。

整编完毕，孙艾当即分派差事：

“第一队，城门守卫，每门十人，由西北老兵带队，盘查进出。第二队，街巷巡逻，分早中晚三班，遇事立刻示警。第三队，协助修筑城外简易安置点，砍柴、搭棚、挖灶。第四队，押解姜泉一干人犯，轮班看守，不得有误。第五队，……”

一桩桩一件件，她说得干脆利落。被点到名的队伍，立刻被各自队官带走，连交头接耳的机会都没有。

寅时将尽，沈樽处理完手头工作，朱福轻手轻脚地进来，手里捧着一张纸，低声道：“殿下，孙小娘子方才差人送来一份告示草拟，请殿下过目。”

沈樽接过那张纸，却不由得顿住了。那字迹端方遒劲，笔划藏锋，而文中措辞更是得当，不光安抚了人心，又不失朝廷法度的威严。寥寥数语，该说的都说清楚了。

沈樽拿着纸，想起自己初见她时的模样。

“殿下？”朱福见太子盯着告示出神，低声唤了一句。

沈樽回过神，将告示放在案上，“让文书照此誊抄，用东宫印。张贴于行馆外墙、城门及各营房入口。”

“是。”

“孙小娘子现在何处？”

“正在行馆外整编州府官兵”

沈樽略一沉吟，“让文书再加一句，服从调度者，事后可留用正式任命。”

“是。”

“着人出城，召梁卿速来觐见。”

朱福领命离开，沈樽独坐灯下，又开始盘算赈灾平粮价的事。粮商囤积居奇，市面有价无市，若不能尽快打开局面，城外那数万灾民……只觉得千头万绪，桩桩件件都压在心头。

思忖良久，他渐渐理出条理：当务之急，是先把市面上的粮价稳住。

他睁开眼，目光已沉静下来。

忽听门外朱福低声回禀：“殿下，梁将军在外候见。”

沈樽语气沉稳：“传。”随即又吩咐，“再去唤几名精干书吏过来。”

“是！”门被打开，梁明义迈步进来，上前行礼。

“如今姜泉党羽俱已伏擒，晋昌风波暂歇。边军久驻此地，耗粮扰民，非长久之计。你即刻率大军拔营返归，回驻原防即可。”

梁明义犹豫道：“殿下，只留五百人，若甘、肃有变，末将担心殿下安危。”

“那便再留下三百人，交由孙小娘子统一调度。”

梁明义一怔，随即领命告退。

不多时，书吏匆匆赶到，躬身听命。沈樽令他即刻草拟告示：即日起，晋昌县内所有粮商，米粮售价须由官府统一核定，严禁伺机抬价，违者严惩不贷。

告示墨迹未干，便已张贴于城门市集。未料想，不过半日，城内多家粮行竟纷纷挂出“售罄”木牌，继而直接闭门歇业，市面为之一寂。

“一群奸商”李巩道。

“实在不行，我带人去抢粮吧。”孙艾近日来眼见饿殍满地的惨状，终于忍无可忍。底下的几名士兵也自告奋勇，积极响应。

“孙小娘子不可莽撞行事。”太子阻拦道。孙艾不悦，心中暗暗鄙夷自己之前竟还觉得他行事果断、公正严明。如今遇到这种危急情况，却迂腐保守，顿时升起一股无名怒火道：“殿下若是怕担责任，权当不知情，我等入夜后悄悄行事，出了事也只管推到我身上便是。”

李巩虽知此事有违律法，但也无其他良策，如今百姓水深火热，不由得偏向孙艾一些，“殿下，臣也觉得事急从权。”

沈樽环视众人，耐心解释道：“诸君急公好义之心，本宫明白。然此事急切不得。城中粮商敢如此行事，岂会毫无准备？眼下府衙官兵旧部人心浮动，仍在观望；州衙要员尽数羁押，若此时以力强取，一旦有人趁机煽动民变、制造骚乱，反倒正中幕后之人下怀。”他目光沉静，语气温和而坚定，“当务之急，是稳住局势、安抚人心，而非授人以柄。”