众人听罢，方知先前所思过于简单，一时间面面相觑，气势顿萎。

沈樽见状，语气转温：“诸君为民请命之志，本宫深为感佩；西北将士忠勇为国，令本宫敬重。纵使武力取粮易如反掌，终究会落人口实。本宫所愿，是效孙小娘子昨夜之举，不战而屈人之兵，既平粮价，亦护将士周全，平安归营。”孙艾立在一旁，听他当众这般称许，耳根微热，先前那点愤懑不由散了几分，只垂目不语。

“众卿莫要沮丧，钱粮之事，本宫自当尽力筹措，相信定能挨过这一遭。”话虽如此说，但他也深知，吏治败坏至此，只怕钱粮都是没有着落的，可事到如今，已别无他法。

众人见状都不想再给他添堵，遂也装出心安的样子。沈樽行至院中，望着灰暗阴沉的天，枯树乌鸦，没有半点儿人间气息，陷入沉思。几片枝头残叶在寒风中摇摇欲坠，像是要向人间诉说什么，又像是不胜其寒的瑟缩，更添了几分忧伤。

去往甘州、肃州借粮的程峰、程岭二人，往返最快也要七八日，如今被困的难民齐聚于此，瓜州各地的难民也将大量涌入，届时无粮赈济，岂不是又要生变。

就在众人一筹莫展之际，忽收到军报，有五万石粟米马上进城。

“是辎重到了！”孙艾眼中一亮，见太子与李巩神色既喜且惑，立即解释，“那日大军先行，粮草滞后。梁将军率主力撤军归防时，令辎重营不必同返，独赴晋昌送粮接济。”

此言一出，满堂愁云顿散。太子却仍沉着，转向斥候令道：“传令辎重营：粮车由东门入城，经东市、西市粮行街巷，缓行示众，最终运抵官仓。”

“是！”

斥候领命退出，李巩激动道：“太好了！这下有救了。”

“只是这五万石也撑不了几天。”孙艾又发愁道。

“先撑过这两日，我已书信甘、肃两州调粮前来了。”太子淡淡地道。

“这下是真的有救了！”孙艾欢欣鼓舞。

“做好登记，分发到城中各处粥棚，准备施粥！”太子吩咐道。众人领命，正要分头行动，太子叫住了孙艾：“孙小娘子留步。”

等众人都退下后，太子吩咐道：“让辎重营先不要着急回去，将空粮袋收集齐，出城后找个没人的地方，装满沙土，明日继续进城送粮。”

孙艾一听，立刻领会其意。

太子微一颔首道：“去吧。”

第二日，几家实力稍逊的粮商已是坐立难安，不约而同地聚到了商会会长家中。厅堂内弥漫着焦虑。

“我看这两日，这两日官家的粮车可是一趟没断过，”其中一人抹了把额角的虚汗，压低声音，“再这么运下去，咱们围在手里的粮，只怕真要……全砸在手里了。”

旁边一片低语附和，目光齐齐投向主位。

会长慢条斯理地拨弄着手中的茶盏，眼皮都未抬一下：“急什么？城外的难民，得到信儿正往这儿赶的，没有十万也有八九万。他们那点军粮，能填饱多少张嘴？等着便是。”他语气平淡，却带着商场沉浮积攒下的笃定与冷酷。

有人仍不安心，低声道：“如今太子亲自坐镇晋昌，咱们这样闭门歇业，岂不是驳了太子的面子？”

王会长倒是颇为淡定：“太子是来平叛、查贪腐的，又不是来做县令的。他那双眼，盯的是姜泉那样的朝廷大员，哪有功夫理我们这种商户。等他回了京，花几个钱打点打点，县令自然睁一只眼闭一只眼。”

众人面面相觑，虽心下仍忐忑，却也暂时被这番话说服，只得各自怀揣着不安，散去继续观望。

两日后，去肃州送信的程岭终于赶回，却只带回粟米三万石、麦子两万石，外加一批御寒衣物。“怎么这么少？”太子眉头一蹙，难掩惊讶。程岭躬身回道：“两州州牧皆言，已是竭力筹措。大哥让我先将这批粮草押送回来，自己再往凉州奔走，另想办法。属下一路归来，也探听过坊间粮价，已是高得惊人。”

沈樽心中一沉，只得温声道：“连日鞍马劳顿，你先下去歇息吧。”

待程岭退下，他忽然想起近年甘州、肃州频报灾情，心头猛地一紧。这两州，只怕也牵涉冒赈之事。他缓缓攥紧了拳头。瓜州的事还没完，更大的窟窿，还在后头。

数日后，永平帝收到太子密奏，龙颜震怒。当即命刑部、大理寺、御史台三司会审瓜州贪腐案。又下旨提前起运冬漕，从江北截留分拨瓜州五十万石备赈，再由京仓添拨稻米五十万石，速速启运；另遣东宫詹事率属官赶赴晋昌，辅佐太子彻查此案；吏部亦从京中候选人员中择选百余人，随同前往，以备接任瓜州各职。

旨意自京师一路快马驰向瓜州，时日尚需等候。此间沈樽未有片刻安闲，日日在城中查看赈济情况。

灾民安置妥当后，施粥工作进展得顺利且迅速，太子每日事必躬亲地四处巡视，目睹灾民个个面黄肌瘦，好一些的尚有杂草填充的衣物，更多的人只能靠挤在一起取暖，他们眼神迷茫地在太阳下苟延残喘，默默流着泪，啃着省下的一点儿高粱面馍……道旁不时还有用草席裹住的尸体，散发着阵阵臭气。

赈济的秩序井然，曾让他心中略感宽慰。可眼前的惨状，却将这仅存的一丝宽慰也碾得粉碎。

行至粥棚旁，沈樽看到一个老妇人，怀里抱着孩子，碗里的粥尽数喂给了孩子，自己一口未动。

他走过去，蹲下身，轻声道：“孩子要活，您也得好好活着。”

他站起身，对身后的书吏说：“记下来，从今日起，无人照看的老人、失去父母的孩子，登记造册，由官府统一安排食宿供养，不与其他灾民混排。”

书吏连忙提笔记下。

老妇听闻让孩子起身，一同跪地道：“青天大老爷。我们终于有救了。”

“老人家快快起来。”沈樽忙将她搀起，又伸手扶起孩子。

那孩子瘦得厉害，一双眼睛却亮晶晶的，好奇地盯着他看。沈樽轻轻摸了摸孩子的头，然后站起身，转身离开。

途经城门，李巩忽见一队人匆匆而来。两名壮汉抬着一扇门板快步而行，板上横卧一人，只露出乌黑发髻与钗环微光，通体裹在厚被之中，被角捂得严严实实，半点面目也瞧不见。左右另有两人紧随侧旁，一路伸手轻轻掖紧被角，步履稳慎，似是唯恐寒风侵入，伤了门板上的人。

李巩心生疑窦，上前询问。守城士兵因收了银钱未细查，厉声呵斥：“问什么问？快走！”

李巩当即亮明身份，士兵才慌忙禀报：“是…是旁边那汉子的妹子，患了重病，进城求医。”

李巩蹙眉望去，却见那队人正朝太子车驾方向急速靠近，心头蓦地一紧，厉声喝道：“快拦住他们！”

话音未落，异变陡生！

壮汉狠狠将门板掼在地上。裹在上面的厚被应声散开，哪里有什么弱质女子，竟是一板明晃晃的刀枪斧刃！兵刃哗啦啦滚落一地，寒光四溅。

混在人群中的刺客立时发难，几人应声聚拢，弯腰拾起地上刀斧，目露凶光，齐齐朝着太子猛扑过去。

侍卫与官兵即刻迎敌，半数奋身前冲，与刺客短兵相接；半数环立成阵，以血肉之躯将太子牢牢护在中央。偶有刺客冲破防线，以沈樽身手本足可从容闪躲，不料脚下一滑，恰好踩中一段滚木，身形骤失平衡，踉跄倒地，只见一道寒光，迎头劈下。

然而那道寒光还未落下，一阵更快的风自侧方凌厉切入，只听一声利物斩断骨肉的闷响与一声凄厉惨叫。持刀刺客的右臂齐肩而断，连同那柄刀一同飞落在地，血雾喷溅。

孙艾来到沈樽身侧。她甚至未看那刺客一眼，左手迅捷探出，一把捞在惊魂未定的沈樽腋下，单臂发力，将他整个人从地上提起，稳稳推向身后的保护圈内。

“注意队形。”她清叱一声，人已补至阵型松散处，手中那柄线条优美的绣鸾刀化作道道匹练，劈、抹、挑、斩，毫无冗余花巧，每一式皆简洁、精准、致命，这是在真实战场生死搏杀中淬炼出的功夫。刀光映亮她凝肃的侧颜与飞扬的发丝，挟着血气的凛然锋锐，灼人眼目。

喘息稍定的沈樽，目光难以从那个背影上移开。心脏在胸腔里狂跳不止，起初是劫后余生的惊悸，而后是因那道身影而搏动出一种陌生且热烈的节拍。

刺客见败势已定，突围无望，竟横刀自戕，顷刻间便再无一个活口。

当最后一名刺客倒地，孙艾立刻还刀入鞘，转身急步至沈樽面前。她气息未匀，额角沁着细汗，眼中满是未褪的担忧：“殿下可有受伤？”

确认沈樽无恙后，她甚至未及多言，便已迅速转身，目光扫过周遭的混乱，清亮的声音带着不容置疑的决断响起：“伤者立即送医诊治！清点人数！”

她旋即俯身检视倒地的士卒，指挥未伤者小心搬运同袍，或按住伤口仍在渗血的兵士低声安抚，忙碌的身影在各个伤患之间快速移动。那份源自战场的冷静和对士卒性命的珍视，让她此刻的侧影显得格外令人安心。

沈樽望着她迅速投入善后、无暇他顾的背影，心中那阵澎湃的悸动渐渐沉淀，却化开一片更为复杂的滋味。有一丝她未曾多作停留的失落，一点见她全然专注于军务而忽略自身的酸涩，却又杂糅着一种更为清晰的、因她如此耀眼而生出的纯粹愉悦。这种情绪难以名状，悄然萦绕。

“殿下！您没受伤吧？”发髻在混战中散乱、官袍染尘的李巩疾步赶来，脸上余悸未消。

沈樽收敛心神，温言道：“无事。多亏李卿机警，发现得及时。”他顿了顿，问道，“你是如何察觉那伙人有异？”

李巩平复了一下呼吸，如实道：“臣起初也未敢断定是刺客。只是觉得，旁边男子伸手去掖被角时，竟毫无避讳，直探而入。寻常人家，岂有如此不知男女大防之理？臣便心生疑窦。又见他们入城后不寻医馆，反直冲殿下方向而来，这才觉出不对。”

沈樽听罢，颔首赞许：“子固果然观察入微，心思缜密。”

朱福却盯着那尸身眉头深锁，似是在记忆里翻找着什么，忽然他开口道：“殿下，这人我前日去姜泉那里传话，在偏院见过，是姜泉的护卫。”

沈樽目光一沉。李巩忙蹲下身，翻看那人的手，虎口老茧厚实，指节粗大，是常年握刀的手。又见他咬肌粗壮、下颌方正，便撬开他的嘴，果见牙齿磨损严重，口内藏有毒囊。起身道：“殿下，此人只怕是姜泉豢养的死士。”

沈樽沉默片刻，道：“知道了。先善后，此事稍后再议。”

之后，沈樽亦强抑心绪，开始亲自探视侍卫与官兵的伤亡，抚慰伤者。只是目光总不经意越过纷乱人群，去寻那个忙碌的身影。一见那人，笑意便漫上唇角，不自知，亦难藏。

一旁随侍的东宫亲卫薛礼垂手而立，注意到沈樽视线与神色，眼底极轻地顿了一顿。