消息像长了翅膀一样，从县衙门口的红墙飞出去，飞过清河县的大街小巷，飞进每一个茶馆、每一间铺子、每一户人家的耳朵里。周明远中了，头名。这五个字在人们的舌尖上滚来滚去，越滚越热，越滚越亮，像刚从炉子里夹出来的一块炭，烫得人龇牙咧嘴，可谁也不舍得扔。茶馆里说书的把这段编成了段子，醒木一拍，满堂喝彩——“列位看官，你道这周家少爷是个什么人物？他本是县学的生员，文章做得极好，偏偏拿起了绣花针，一针一针地绣兰草，绣得手指头上全是针眼。众人皆笑他荒唐，殊不知他绣的不是花，是孝心。如今他中了头名，可见老天爷是长眼的，孝顺的人，终究有好报！”
说书的说得唾沫横飞，听书的听得如痴如醉。有人竖起大拇指，说周老爷好福气；有人摇头晃脑，说这才是读书人该有的样子；有人啧啧赞叹，说周少爷明年进京考进士，怕是要中状元的。这些话从茶馆流到大街，从大街流到巷尾，从巷尾流进了孙家的后院。
孙万财坐在书房里，面前的账本摊开着，可他一个字都看不进去。管家站在门口，大气都不敢出，手里攥着一封刚从清河县送来的信，信封上写着“孙老爷亲启”五个字，字迹歪歪扭扭的，像是喝醉了酒的人写的。孙万财抬起头来看了管家一眼，管家赶紧把信递过去，手指在发抖，信纸沙沙地响。
信是庞德茂写来的。孙万财展开信纸，从头到尾看了一遍，脸上的表情从平静变成阴沉，从阴沉变成铁青，像夏天雷雨前的天空，乌云滚滚，压得人喘不过气来。他把信纸拍在桌上，啪的一声，震得砚台里的墨汁溅了出来，溅在账本上，黑乎乎的一团，像一块淤青。
“周家——”他从牙缝里挤出两个字来，像是咬着什么东西，咬得咯咯响。
庞德茂在信里写的是：周明远中了头名，城里人都在传他的孝心故事，说他是如何为了给母亲祝寿学绣花的，如何一针一针地绣那方兰草帕子的，如何从被人耻笑变成被人称赞的。这些事本来跟孙家没有关系，可庞德茂在信的最后加了一句——“表婶若听见这些闲话，只怕心里更不好受了。”孙万财闭上眼睛，脑海里浮现出孙太太的脸——那张脸从孙耀祖死后就没舒展过，眉头紧锁着，嘴角往下撇着，眼窝深深地凹下去，像两口枯井。她不吃不喝，不哭不闹，就那么坐在孙耀祖的灵前，一动不动，像一尊石像。丫鬟们端了饭来，她不看一眼；端了水来，她不喝一口；跟她说句话，她不答应一声。她已经坐了七天了，七天里没有合过眼，没有进过食，整个人瘦得只剩下一把骨头，像一片随时会被风吹走的枯叶。
孙万财心疼儿子，可他更心疼这个家。儿子死了，哭也哭不回来了；生意垮了，家就真的完了。孙耀祖活着的时候，虽然不争气，斗鸡走狗，喝酒闹事，可他毕竟是孙家的长子，是孙万财花了十几年心血培养的继承人。如今他死了，孙家的担子谁来挑？二姨娘生的儿子才六岁，连学堂的门都没进过，等他长大成人，还要十几年。这十几年里，孙家的产业谁来打理？谁来跟那些虎视眈眈的对手周旋？谁来保住孙家这块招牌？
周家的绸缎庄断了供给，孙家粮铺的布匹生意缩了七成；周家放出风来要盘孙家的铺面，几家老主顾吓得缩了回去，连招呼都不敢打一个；县衙的师爷放了话出来，说配阴婚违律，孙家连最后一点拿捏沈家的把柄都丢了。这一桩桩一件件，像一把把刀子，一刀一刀地剜着孙万财的心。他不是傻子，他知道这些事都是周怀瑾在背后操纵的——为了那个穷丫头，为了他儿子那点说不出口的心思，周怀瑾不惜跟孙家翻脸，不惜断了几十年的生意往来，不惜在清河县商场上掀起一场腥风血雨。
他凭什么？
孙万财攥紧了拳头，指甲嵌进掌心里，掐出了深深的血印子。他站起来，走到窗前，推开窗户。院子里空荡荡的，孙耀祖生前养的那只画眉鸟还在笼子里跳来跳去，叽叽喳喳地叫着，叫得人心烦意乱。他盯着那只画眉鸟看了一会儿，忽然伸出手去，把鸟笼从钩子上取下来，打开笼门，画眉鸟扑棱着翅膀飞了出去，头也不回地飞上了天，越飞越远，最后变成了一个小黑点，消失在八月的蓝天里。
孙万财把空鸟笼挂在钩子上，关上窗户，走回桌前，坐下来。他重新摊开账本，拿起笔，在纸上写了几行字。字迹很重，力透纸背，像是在跟什么人宣战——“截货”“压价”“挖人”。他把这六个字看了好几遍，然后把那张纸撕下来，叠好，塞进袖子里。他叫来管家，低声交代了几句。管家的脸色变了几变，点了点头，转身出去了。孙万财靠在椅背上，闭上了眼睛。书房里很静，静得能听见自己的心跳，扑通，扑通，扑通，一下一下的，很慢，很沉，像有人在敲丧钟。
他不知道，他这一步棋走出去，会把孙家带向何方。他只知道，他不能输，不能输给周家，不能输给那个抢了他儿子未婚妻的周明远，不能输给那个仗势欺人的周怀瑾。他要赢，为了孙耀祖，为了孙家的脸面，为了证明他孙万财不是好欺负的。他没有想过，有些仗，不打就是赢；有些仇，不报就是慈悲。他只想赢，想疯了。
二姨娘的院子里，传来一阵摔东西的声音。丫鬟们缩在廊下，不敢进去，不敢出声，连大气都不敢出。二姨娘坐在床沿上，手里攥着一方帕子，帕子已经被她揉得皱巴巴的了，像一团废纸。她的眼睛红红的，脸上还挂着没干的泪痕，可她的嘴角是往下撇着的，不是在哭，是在生气。她气什么？她气周家，气那个穷丫头，气老天爷不长眼——凭什么周家的少爷能中举？凭什么那个穷丫头能摆脱孙家？凭什么她的儿子连个好先生都请不起？孙万财整天忙着生意，顾不上儿子；孙太太霸着正房，把持着家里的银钱，给二姨娘母子的月例银子少得可怜，连买纸笔都不够。她跟孙万财提过好几次，说儿子该念书了，该请个好先生了，不能耽误了孩子。孙万财嘴上答应着，转头就忘了，忙他的生意去了，忙他的应酬去了，忙他的那些不知所谓的社交去了。
如今周家少爷中了举，满城都在传他的孝心故事，传他如何一针一针地绣那方兰草帕子，如何为了给母亲祝寿学绣花。二姨娘听见这些事，心里头像有无数只蚂蚁在爬，爬得她浑身难受。她想起自己的儿子，六岁了，连自己的名字都不会写，整日在院子里追鸡撵狗，疯跑疯闹，像个野孩子。她不是不心疼，她是没办法。