砺锋阁的日子，并未因那场朝会上的血腥雷霆而停滞。梦韵昭为梦妍希制定的文武课程，反而愈发紧凑严苛。演武场上，基础的拳脚身法已过渡到更复杂的兵器基础，阿妍握剑的手，从最初的绵软颤抖，到如今已能稳住剑身，刺出带着些许力道的直线。文课的内容，也开始从川琼国史、四国概况，深入到具体的政令案例、边防军务，甚至是一些经过筛选的、无关紧要的奏折摘要，梦韵昭会让她先看，然后询问她的看法，再加以点评或驳斥。
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梦妍希学得很苦，很累，白日里筋骨酸痛，夜晚挑灯夜读时，眼前常因困倦而发花。但她咬牙坚持着，那日朝会的血腥与姨母庇护的强势，像两根无形的鞭子，抽打着她，让她不敢有丝毫懈怠。她知道，自己必须尽快强大起来，才能在这虎狼环伺之地，拥有立足的资本，而不是永远蜷缩在姨母的羽翼之下，做一个需要被时时保护的累赘。
然而，不知从何时起，她开始感觉到，这砺锋阁之外，那巍峨深宫的氛围，似乎有了些微妙的、不易察觉的变化。
起初，是送膳的宫人。以往，虽是循规蹈矩，神色恭谨，但偶尔年长些的嬷嬷，见她学得辛苦，也会带着一丝不易察觉的怜悯，悄悄在食盒底层多放一小碟她偏爱的蜜渍果子，或是将汤水炖得更浓稠些。近日，这些细微的“逾矩”关怀不见了。送来的饭食依旧精致，分量温度恰到好处，但那些宫人放下食盒便迅速退下，眼神不再与她有任何接触，行礼的动作标准得近乎刻板，透着一股疏离的冷意。
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接着，是去藏书楼，或是跟随姨母前往武德殿旁听非正式朝会时，途经某些宫道、回廊，总能“偶遇”三三两两的宫娥或低阶内侍。他们远远见到她，便会立刻噤声，垂下头，快步从另一侧离开，或是原地躬身，等她走过，那姿态恭敬，却无端给人一种被审视、被议论的感觉。偶尔，有极低极快的窃窃私语，顺着风飘来一两个零碎的词“……来历……”、“……陛下怎就……”、“……妖妖调调……”，待她凝神去听，又只剩一片死寂，和那些宫人迅速消失在拐角的背影。
有一日午后，她去御花园一处较为僻静的莲池边，想独自静一静，理一理上午学的一套复杂剑招。刚在池边石凳上坐下不久，便见不远处假山后转出两名衣着光鲜、看起来品级不低的宫女，正扶着一位身着藕荷色宫装、年纪约莫三十许、面容姣好却眉宇间笼着淡淡愁绪与倨傲的嫔妃或是太妃？散步。那妃子远远瞧见她，脚步便是一顿，目光在她身上停留了片刻。那目光并不凶狠，甚至带着几分审视的好奇，但其中的估量、探究，以及一丝几乎难以察觉的……不以为然，让梦妍希极为不适。她起身，依礼远远福了福身。那妃子却并未回应，只是极淡地瞥了她一眼，便扶着宫女的手，转向另一条小径去了，留下一个矜持而冷淡的背影。
梦妍希僵在原地，手指微微蜷起。她认得那妃子衣饰上的纹样，似乎是川琼国先帝某位并不得宠、也无子嗣的嫔御，家族早已没落，在宫中并无声势。连这样一位近乎隐形的人物，对她都是这般态度……
更让她心绪不宁的，是前日随姨母在武德殿偏殿，聆听两位户部官员禀报今岁粮赋征收情况时，殿外似乎起了些争执。声音不大，但姨母耳力何等灵敏，当即蹙眉，示意身侧内监出去查看。片刻后，内监回来，低声回禀，说是都察院一位姓李的御史，有紧急本章欲呈陛下，在殿外与当值侍卫略有龃龉。
“李御史？”梦韵昭眉梢未动，只淡淡道，“他所奏何事，如此急切？”
内监迟疑了一下，声音压得更低：“李御史言……言道，听闻陛下近来破格提拔一位身份未明之女子，常伴君侧，参赞文书，此非后宫，亦非朝制，有违祖训，恐开幸进之端，滋长邪佞，坏朝廷纲纪……他恳请陛下以国体为重，明示此人身份来历，或循旧制安置，以塞天下悠悠之口……”
殿内瞬间落针可闻。两名户部官员将头埋得更低，恨不得自己是空气。阿妍站在御座侧后方，只觉得一股热血猛地冲上头顶，又迅速褪去，留下冰凉的苍白。她紧紧攥住袖口，指尖掐入掌心。
梦韵昭听完，脸上竟无半分怒色，反而极轻地笑了一声，那笑声里听不出情绪，只让人觉得发冷。“李崇古……还是这般‘忠直敢言’。” 她挥了挥手，“告诉他，朕知道了。他的本章，留下。人，可以回去了。”
内监领命退下。梦韵昭仿佛无事发生，继续听完了户部官员的禀报，甚至就几处细节问了话，下了指示。整个过程，她再未看阿妍一眼，也未曾就李御史的话有任何评论。
但梦妍希知道，那根刺，已经埋下了。李御史只是第一个跳出来的，他的背后，站着无数双眼睛，无数张嘴巴。那些“身份未明”、“幸进之端”、“邪佞”、“悠悠之口”……像无数细小的毒针，隔着殿墙，已然扎向了她。
今日，她去太医署取姨母吩咐的、活血化瘀的寻常膏药。负责配药的是一位头发花白、面容古板的老太医。按方抓药，本是无话。偏生旁边一位看着像是学徒的年轻医士，多嘴问了一句：“姑娘这方子，可是练功所致？瞧姑娘面生，是近日才入宫的？”
梦妍希不欲多言，只含糊应了一声“是”。
那老太医却忽然抬头，昏花的老眼在她脸上盯了片刻，慢吞吞道：“年轻人，习武强身是好事。但也要谨记本分，莫要仗着些微天赋，便生出不该有的心思，行那逾越之举。这宫里，最重规矩，一步行差踏错，便是万劫不复。”
这话说得没头没脑，却字字如锤，敲在梦妍希心上。她猛地看向老太医，老太医却已低下头，继续称量手中的药材，仿佛刚才那番话只是寻常叮嘱。