梦妍希吃着瓜，那清甜的滋味顺着喉咙滑下，却莫名勾起了心底一丝酸涩的怅惘。她悄悄抬眼，看向身侧的姨母。

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梦韵昭正用银匙轻轻拨弄着白玉碟中最后一小块瓜瓤，目光却并未聚焦在那红艳之上，而是虚虚地落在庭院中摇曳的紫阳花影上，失了焦距。那张总是绷着威仪与冷厉的侧脸，此刻线条似乎柔和了些许，眉心惯常蹙起的纹路也舒展开，透出一种罕见的、近乎恍惚的怔忡。

梦妍希忽然觉得，此刻的姨母，离那龙椅上杀伐决断的女帝很远，离那演武场严酷如铁的教导者也很远。她像是褪下了一身沉重的铁甲，露出了底下属于“梦韵昭”这个人的，一点点本真的、柔软的旧影。

“姨母？”梦妍希试探着，轻声唤道。

梦韵昭眼睫微颤，像是从一场遥远的梦中被惊醒。她收回目光，看向阿妍，那深邃的眼底还残留着一丝未及敛去的、浓得化不开的温柔与哀伤，复杂得让阿妍心头一紧。

“无事。”梦韵昭的声音有些低哑，她放下银匙，拿起手边的素帕擦了擦手，动作恢复了平日的沉稳，但那片刻的失神，已足够在阿妍心中激起涟漪。

姨母，这是怎么了？是想起什么了吗？梦妍希猜测着，是因为这西瓜，还是因为自己某些瞬间的神情举止，勾起了姨母对亡姊的回忆？

她不知道，此刻在梦韵昭的脑海中，正清晰地浮现出一幅早已泛黄、却鲜活如昨的画面。那不是深宫，不是战场，而是许多年前，将军府后院那棵花开如雪的老梨树下。

记忆中的阳光，是金灿灿、暖融融的，透过层层叠叠的梨花缝隙洒下来，在地上投出晃动的光斑。空气里满是草木的清香和隐约的、新翻泥土的气息。

那时的梦韵昭，还不是女帝，甚至不是将军府需要谨言慎行的庶女。她刚刚在府中校场跟教头过了招，额发被汗水浸湿了几缕，随意地贴在光洁的额角。她穿着一身利落的杏子红骑射服，袖口挽到小臂，露出小麦色的、线条紧实的手臂，手里还拎着根随手折来的柳枝，有一下没一下地晃着，浑身洋溢着一种未经世事磋磨的、蓬勃张扬的活力。脸上沾了点尘土，眼睛却亮得像落进了星子，嘴角总是噙着三分满不在乎、七分恣意飞扬的笑。

她的姐姐梦芷，就坐在树下的石凳上。穿着一身天水碧的软烟罗裙裳，裙摆绣着精致的折枝玉兰，长发松松绾了个流云髻，只用一根白玉簪固定，余下发丝如瀑般垂在肩后。她正在绣一方帕子，葱白的指尖捏着细针，动作不疾不徐。听到动静，她抬起头来。

记忆里，姐姐的脸总是笼在一层温柔的光晕里。肌肤是上好的羊脂玉，透着健康莹润的光泽。眉毛是远山含黛，不画而翠。眼睛是她见过最清澈的湖泊，眼尾微微下垂，不笑时也天然带着三分怜人的怯弱与柔情，一笑起来，那双眸子便弯成月牙，里面仿佛盛满了揉碎的星光，温柔得能滴出水来。鼻梁秀挺，嘴唇是淡淡的樱花色，总是微微上扬着，勾勒出一个恬静美好的弧度。阳光落在她纤长浓密的睫毛上，在眼下投出一小片扇形的阴影，随着她眨眼的动作轻轻颤动。

“阿昭，又去哪儿野了？瞧你这一头汗。”梦芷的声音传来，比春风更柔，比细雨更润，轻轻的，软软的，带着笑意，像羽毛搔在人心尖上。她放下绣绷，拿起石桌上的细棉帕子，示意妹妹过来。

“跟王教头比划了几下，那老头子，手下败将！”梦韵昭笑嘻嘻地凑过去，毫无形象地一屁股坐在姐姐脚边的草地上，很自然地把脸凑到帕子前。梦芷便温柔地替她擦去额角鼻尖的细汗，动作轻柔，怕弄疼了她似的。

“你呀，整日就知道舞刀弄枪，没个姑娘家的样子。”梦芷嗔怪道，眼里却全是纵容的笑意，“仔细将来嫁不出去。”

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“嫁人有什么好？”梦韵昭浑不在意，嘴里叼了根草茎，双手枕在脑后，翘着二郎腿，望着头顶如云的梨花，“我才不嫁！我要当大将军，驰骋沙场，保家卫国！然后……带着我的小外甥或者小外甥女，游遍四国山河，吃遍天下美食！”她越说越兴奋，猛地坐起身，眼睛闪闪发亮，抓住姐姐的手腕摇晃，“姐，等你将来和那个谁……哦，魏家哥哥成了亲，生了宝宝，不管是小子还是丫头，都交给我！我定把我未来的外甥或者是外甥女宠上天！教我外甥或者是外甥女最厉害的武功，带我也会带我的外甥或者是外甥女去看最壮丽的风景！谁要是敢欺负我梦昭韵的外甥或者是外甥女，我揍的他满地找牙并且我还头一个揍扁他们！”

她手舞足蹈，信誓旦旦，那神采飞扬、无忧无虑的模样，与如今龙椅上威仪深重的女帝判若两人。

“胡闹。”一道温和带笑的男声插了进来。梨树另一端的小径上，不知何时站了一位身着月白锦袍的年轻公子。他身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间带着读书人的儒雅，眼神却清亮有神，正是彼时还是皇子的无忧国皇帝。他缓步走来，目光先是落在梦芷身上，温柔得能拧出水来，随即才看向地上坐没坐相的梦韵昭，摇头笑道：“韵昭妹妹，你可别带坏我和阿芷将来的孩子。若是小子，当文武兼修，若是姑娘，更需娴静温雅，哪能如你这般……”他上下打量了一下梦韵昭的红装和沾灰的脸，笑意加深，“这般……活力四射。”

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“魏家哥哥！”梦韵昭跳起来，不服气地叉腰，“娴静温雅有什么好？像我姐这样，美则美矣，就是太好欺负了！将来我的小外甥女，就得像我，谁敢惹，一拳过去！”她还比划了一下小拳头。

“阿昭！”梦芷脸颊微红，轻轻拉了拉妹妹的袖子，细声细气地制止，声音软得像棉花糖，“别胡说。”她又转向未婚夫，眼波流转间带着羞涩与甜蜜，“你也别逗她了。”

“好好好，不逗不逗。”年轻的皇子从善如流，走到梦芷身边，很自然地接过她手中的帕子，替她擦了擦并没有汗的指尖，动作珍视。梦芷的脸更红了，却任由他握着，低头抿唇浅笑，那笑容甜得仿佛能融化世间一切冰冷。

阳光，梨花，树下相依的璧人，旁边活力四射、畅想未来的少女。那是被时光精心封存起来的一幅画，色彩明丽，笑语嫣然，充满了对未来最朴素、最美好的憧憬。没有阴谋算计，没有国仇家恨，只有少年人情愫暗生，姐妹间嬉笑打闹，以及对那个尚未降生的小生命，最纯粹的期待与宠爱。

“我就宠！往死里宠！”记忆中的自己还在不服气地嚷嚷，清脆的笑声仿佛能穿透岁月，直抵眼前。

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指尖传来冰凉的触感，是白玉碟的边缘。

梦韵昭猛地回过神，那满树梨花、阳光、笑语……顷刻间如潮水般褪去，只剩下眼前庭院真实的夏景，和身边静静望着她的、与姐姐有五六分相似的少女。

梦妍希的眉眼，越来越像姐姐了。尤其是安静不说话的时候，那低垂的眼睫，微抿的唇角，依稀便是姐姐当年温柔羞涩的模样。只是，阿妍的眼中，多了姐姐不曾有过的、被苦难磨砺出的坚韧，以及深藏眼底、无法消弭的恨火。

她曾发誓要“往死里宠”的那个孩子，如今就坐在她面前。没有游山玩水，没有肆无忌惮的宠爱，有的只是严苛到近乎残酷的训练，冰冷沉重的真相，和一条遍布荆棘、鲜血淋漓的复仇之路。

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喉咙像是被什么堵住了，有些发哽。梦韵昭垂下眼帘，掩去眸中瞬间翻涌的剧烈情绪。她慢慢端起旁边微凉的茶，喝了一口，压下心头的滞涩。

“瓜吃完了，便去把今日教你的那套拳法，再练五十遍。”她放下茶杯，声音已恢复了惯常的平静无波，甚至比平时更冷硬了几分，仿佛要用这严厉，覆盖掉方才那片刻不应有的柔软与失态，“日落之前，朕要看到你气息贯通，招随意动。”

梦妍希看着姨母骤然又绷紧的侧脸和周身散发出的、比夏日骄阳更灼人的低压气场，心中那点因西瓜和闲谈而生出的细微暖意，瞬间被冻结。她不敢多问，连忙放下瓜皮，

站起身，恭敬应道：“是，甥女遵命。”

她转身走向演武场，背影单薄却挺直。

梦韵昭独自坐在梧桐树下，看着石桌上残留的瓜皮和狼藉的玉碟，许久未动。阳光透过叶隙，在她玄色的衣袍上投下晃动的光斑，明明灭灭。

一阵穿堂风过，带着暑气，吹动了她的袍角，也仿佛吹散了空气中最后一丝清甜的瓜香。

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她缓缓闭上眼睛，再睁开时，眼底已是一片深不见底的、帝王独有的冰冷与决绝。

而另一边慕府，禁室。

长明灯的光晕昏黄粘稠，将一室诡异映照得如同幽冥鬼域。空气里那股混合了特殊药水、陈旧血腥以及某种奇异香料的怪味，经年不散，沉淀在每一寸砖缝、每一缕空气里，渗入骨髓。

慕芊芊今日未着惯常的温柔裙衫，亦非便于行动的劲装。她只松松垮垮披了件月白色的素绫宽袍，袍摆曳地，沾了些暗色不明的污渍。一头乌发未绾，瀑布般流泻在身后，几缕发丝被薄汗黏在光洁的额头和颈侧。她赤着足，踩在冰凉光滑、同样浸着经年累月难以彻底洗净的暗沉色泽的青砖地上。

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她面前的长案上，摊放着一件“作品”。

那曾是一个人。或者说，是那个人留下的、最精致也最惊悚的部分一张完整剥下、经过特殊药水鞣制处理、薄如蝉翼却依旧保留了肌肤纹理与生前六七分容貌的人皮。皮子上眉眼口鼻的轮廓宛然，甚至能看出死者是个颇为清秀的年轻男子，只是那双空洞洞的眼窟和被割开的嘴唇，在昏黄灯光下咧成一个永恒凝固的、诡异微笑。