数日后，刘皓南下值回府，人还未到门前，便听得府墙内传来阵阵不同于中原马匹的、格外洪亮悠长的嘶鸣声，其间还夹杂着蹄铁清脆叩击青石地面的嘚嘚声，以及胡人腔调的呼喝。他心头一跳，这动静……除了他那精力无穷的徒弟，怕也没别人能搞出来了。

加快脚步进府，绕过影壁，前院的景象让他不由得顿住脚步。只见原本开阔的前庭，此刻竟显得有些拥挤，十余匹极其雄健高大的骏马正被数十名精干的大食马夫牵着，略显不安地踩踏着地面。这些马匹甫一入眼，便知绝非凡品：

它们平均肩高竟在六尺上下（约1.8米），比寻常的河西健马还要高出近一头，骨架宽大，筋肉线条在光滑的毛皮下块垒分明，充满爆炸性的力量感。马颈修长而强健，高高昂起，带着与生俱来的傲气；头颅略显干燥，额宽鼻直，一双大眼睛炯炯有神，顾盼间灵性十足。最引人注目的是它们的毛色，并非纯色，而是在栗色、骝毛的底色上，隐隐透出一种金属般的、类似青铜或淡金的光泽，在午后的阳光下流转不定。马身出汗处，皮毛紧贴，更显肌肉轮廓，仿佛真有一层淡淡的血汗浸出。马尾高束，长鬃飞扬，即便只是安静站立，也自有一股疆场霸主般的凛然神骏与扑面而来的野性气息。

“师傅！您回来了！” 穆罕默德那标志性的、带着兴奋的声音响起。他今日又是一身便于骑射的胡服，虽未镶金嵌宝，但用料极其考究，正围着一匹格外高大的枣骝马打转，碧眼里闪烁着献宝般的光芒。“您看！这些宝贝！弟子可是费了好大力气，托了父亲东方总督的路子，从撒马尔罕那边弄来的正宗大宛马！听那些粟特老马贩子赌咒发誓，说这几匹血脉最纯，是能日行千里的‘汗血宝马’！”

刘皓南深吸一口气，走到近前，仔细打量这些堪称移动的黄金的战马，心中也是震撼。他是识马之人，自然看得出这些马匹的价值，远非金银珠宝可比。“你弄这些马来……意欲何为？”

穆罕默德搓着手，满脸“我很懂事”的表情：“师傅，裴尚书是大将军出身啊！我思来想去，送金银宝石太俗气，他也不一定看得上。送这些真正的千里驹，才能配得上他的身份和功绩！我打算把这些全送给他，既是感谢他上次帮我解决了大麻烦，也是……嗯，为我之前那些琉璃器的事情，表达一下歉意。” 他倒是记得自己给裴行俭惹了不少“闷气”。

刘皓南一听，额角又开始隐隐作痛，忍不住扶额：“你也知道送金银宝石俗气？” 吐槽归吐槽，他立刻抓住了关键问题，“打住！这马，裴尚书肯定会喜欢，但你不能这么送。”

“啊？为什么？” 穆罕默德不解。

“匹夫无罪，怀璧其罪。你一次性送十几匹如此珍贵的汗血宝马给一位朝廷重臣，你想让御史台怎么参他？想让人怎么揣测你和他，乃至和大食的关系？” 刘皓南压低声音，快速解释，“你得先往宫里送，至少送一匹最好的给陛下。陛下收了，你再送旁人，才不算逾矩，裴尚书收着也才安稳。”

穆罕默德眨巴着碧眼，恍然大悟，随即又得意起来：“师傅放心！这个我懂！我已经挑了这里面最大、最神骏的那匹枣骝公马，配了一套绝对符合皇帝陛下身份的马具鞍鞯！” 他手舞足蹈地比划，“鞍桥是象牙镶金的，鞧带上缝了三百颗小珍珠和红宝石，障泥用的紫貂皮，衔环都是错金的！跟我父汗……呃，跟我父亲出席大朝会时骑的马的配置差不多！昨天就送进宫了，听说皇帝陛下见了很高兴，直接就收下了！”

刘皓南稍微松了口气，这小子总算在关键规矩上没掉链子。汉武帝当年举国之力征战大宛，所求不过汗血宝马，如今皇帝不费吹灰之力就得此神驹，自然是龙颜大悦。有皇帝收了“头份礼”在前，裴行俭再收，压力就小多了。

他刚觉得穆罕默德这次总算靠谱了点，却见穆罕默德转身就对旁边的大食随从吩咐：“快，把剩下的这些马，也按次一等的标准，配上咱们带来的镶银鞍具、织锦障泥，都装扮起来！要整齐，要气派，明天就给裴尚书府上送去！”

“停！” 刘皓南赶紧喝止，只觉得刚放下的心又提了起来，“这些马，就这样，原样送去！一匹都不许再挂那些零碎！”

“为什么？” 穆罕默德又叫起来，“不打扮得漂亮点，怎么显示诚意和敬意？”

刘皓南耐着性子，尽量用穆罕默德能理解的逻辑解释：“裴尚书是统帅，是实干之人。在他眼里，战马的价值在于其本身的速度、耐力和力量，在于它能上阵杀敌，能托付性命。你给它披挂上那些华而不实的珠宝锦绣，反而掩去了它作为战马的雄姿，成了炫耀财富的玩物。你觉得，他是会更喜欢一匹披金挂银、走起来叮当乱响的‘礼物’，还是更喜欢一匹卸去所有累赘、随时可以披甲冲锋的‘战友’？”

他看着穆罕默德似懂非懂的脸，斩钉截铁地总结：“相信我，就现在这样，洗刷干净，喂足草料，直接送去。这比任何华丽的装饰都更能得裴尚书欢心。你送的不是‘礼’，是‘战马’！”

穆罕默德将信将疑，但出于对师傅一贯的信任（尤其是在对付大唐官场规矩方面），还是嘟囔着让随从们把已经拿出来的镶银鞍具又收了回去。

翌日上午，散朝后“称病在家休养”的裴行俭，正在书房翻阅安西送来的文书。老管家轻手轻脚进来，递上一张名帖，面色有些古怪：“阿郎，那位大食的穆罕默德王子，派人送了些……礼物过来，说是感谢阿郎日前相助，并致歉意。老奴本欲依例回绝，可……来人放下东西就走了，那礼物……实在有些特别，老奴不敢擅处。”

裴行俭眉头一皱，想起那金光闪闪的小子和惹出的一系列麻烦，心中厌烦，本想直接说“扔出去”，但看管家那欲言又止、甚至带点惊惶的模样，不由问道：“送了何物？又是那些琉璃器？”

“不……不是琉璃器。” 管家咽了口唾沫，“是……是马，十几匹好高大的马，现在府门外拴着呢，引得半条街的人都围着看……那马，看着就吓人，叫起来跟打雷似的。”

“马？” 裴行俭一怔，放下文书，起身道：“去看看。”

来到府门，饶是裴行俭见多识广，也被眼前的景象微微惊了一下。十几匹雄健如龙、高大神骏的西域天马整齐排列，即便只是安静站立，那份睥睨的姿态、流畅的肌肉线条和隐隐透出的金属光泽，也足以让任何懂马的人心跳加速。以他的眼力，几乎瞬间就认出了这绝非普通的西域马，而是传说中的大宛良驹，汗血宝马！还是其中最上乘的种马！

他强压下名将见到绝世良驹时本能涌起的喜爱与激动，面色沉静地仔细检视。每一匹都正值壮年，筋肉饱满，四肢修长有力，蹄腕结实，确实是千金难求的战场瑰宝。他心中飞快盘算，这些马的价值，远超等重的黄金！

管家在一旁低声补充：“来人还说……王子前几日已精选了其中最大最好的一匹，配了极华丽的鞍具，献进宫去了。陛下很是高兴，已然收下。这些……是王子专程送给阿郎您的，‘谢礼’兼‘赔礼’。”

听到皇帝已经收了一匹最好的，裴行俭心中稍定，至少这小子还没蠢到家，知道先把最高的那位哄高兴。但看着眼前这十几匹活生生的、价值连城的“谢礼”，他非但没有感到高兴，反而觉得无比棘手，甚至那因为琉璃器而积攒的闷气，又有往上窜的趋势——这小子，送礼都不会送！净给人出难题！

他绕着马群缓缓踱步，手指无意识地拂过一匹栗色马的脖颈，触手温热，肌肉在皮下微微跳动，充满了蓬勃的生命力。这让他不由得想起了安西十年的岁月，大漠风沙，天山冰雪，那些跟随他转战千里的战马，那些倒在冲锋路上的无言战友……若有此等良驹为种，改良大唐边军战马，该能少死多少儿郎？能让唐军骑兵锋锐几何？

这个念头一旦升起，便再也无法遏制。他是统帅，是战略家，首先想到的永远是如何增强国力军力。这些马，是宝贝，但更是战略资源！留在自己手里，是祸非福，更是巨大的浪费。献给朝廷充公？兵部现在李敬玄当家，以那厮的脾性和与自己的龃龉，这些马最好的下场是被皇家苑囿或达官贵人瓜分，成为赏玩的宠物；最坏可能被故意糟蹋，或者束之高阁。

不，绝不能如此。

几乎是在瞬间，一个清晰而完整的计划在他脑海中成形。他面色依旧沉静，甚至比刚才更冷峻了几分，对管家吩咐道：“将这些马牵到后园空厩，单独隔开，用上好的草料清水伺候，但务必看管好，不许任何人靠近，更不许外传。另外，速去请太仆寺典厩署的刘署令过府一叙，就说老夫得了几匹异种马，请他这相马圣手来掌掌眼。再，以礼部的名义，发一份牒文去鸿胪寺，询问大食使臣赠马之礼，该如何记录归档。”

管家虽不明就里，但见主人神色凝重，条理清晰，连忙应下，匆匆去办。

接下来的两日，裴行俭府门紧闭，谢绝访客，但内部却紧锣密鼓。太仆寺的官员被请来，出具了正式的勘验文书，盛赞此马“实为大宛天驷遗种，骨骼雄奇，神骏非凡，于改良陇右、安西战马，有不可估量之价值”。鸿胪寺的备案文书也迅速到位。紧接着，一份由礼部尚书裴行俭、太仆寺卿联名，鸿胪寺附议的奏表，以最快的速度递进了政事堂，直呈御前。奏表以无可辩驳的专业术语强调了这批汗血宝马对提升安西、北庭军力的极端重要性，并建议“为免良种滞京，虚耗国帑，宜速发安西都护府，专充种马，以实边塞”，并巧妙地与“陛下已纳其贡，此正可彰圣朝不宝远物、以赐有功之德”联系起来。

理由充分，程序完备，利国利边，更暗合了皇帝刚刚收受厚礼、心情愉悦的时机。御笔朱批很快落下：准奏。速办。

当一队精锐的安西老兵，持着敕命，沉默而利落地将这十余匹只带着简单羁绊的汗血宝马牵出裴府，汇入通往西域的官道时，裴行俭站在府门前，目送着那些雄健的背影消失在烟尘中。

暮春的风带着暖意拂过他的脸颊。他负手而立，许久，才几不可闻地，轻轻舒了一口气。

纠缠他多日的、关于那些琉璃器的烦闷与憋屈，仿佛也随着这批承载着更强军力希望的战马一同远去，消散在长安城外的春风里。那大食小子虽然行事荒唐惹祸，但这次……总算办了件实实在在的好事。只是这“谢礼”的方式，还是如此地……让人措手不及，又啼笑皆非。

他摇了摇头，转身回府，步伐似乎比往日轻快了些许。接下来，该给王方翼去封信了，叮嘱他务必用好这些种马，更要盯紧杂交后代的表现。安西的军力，能强一分，是一分。

翌日常朝，紫宸殿内，文武百官按品阶跪坐于茵席之上。御香沉静，气氛肃穆。就在日常政务将毕未毕之时，兵部尚书李敬玄忽然直身，持笏，声音带着刻意压抑的激动：

“陛下，天后，臣有本不得不奏！” 他未等完全得到示意，便急急开口，矛头直指对面文班前列那紫色身影，“日前大食王子穆罕默德，向宫中进献大宛宝马，本是外藩恭顺之举。然则，其私下竟将十数匹同种天马，尽数赠与礼部裴尚书！此为何故？”

他略作停顿，目光扫过殿中诸臣，最后落在刘皓南身上，语带深意：“据臣所知，穆罕默德王子乃薛驸马之徒，于薛驸马府中行走甚密。纵有馈赠，论亲疏，论尊卑，何以不赠其师，反将如此重礼，独独厚馈裴公？且所赠非金银俗物，乃足以影响边军战力之国器重宝！”

他猛地转向裴行俭，声音陡然拔高，充满质问：“裴尚书！此事岂不蹊跷？莫非是王子深知裴公雅好骏马，又或是……裴公曾有所示意、所需，方才投其所好，独厚于公？而裴公得马之后，不交兵部统筹，不献朝廷公议，竟独断专行，悉数发往安西旧部王方翼处！此等行径，臣实难解！这究竟是外藩王子自作主张，还是裴公运筹帷幄，假手外人，行结交边将、私蓄实力之实？如此厚此薄彼，绕过朝廷法度，将国之重器视作私相授受之物，裴公可能给陛下、给满朝同僚一个明白交代？！”

这一连串质问，较之前更为阴毒。不仅重复“独断专行”、“结交边将”的旧调，更抛出了“裴公暗示索贿”、“穆罕默德为何不赠其师独赠裴公”的尖锐问题，试图将刘皓南也隐隐卷入，暗示其中必有不可告人的默契或交易，将裴行俭彻底钉在利用外藩、图谋不轨的嫌疑柱上。

殿内气氛瞬间降至冰点，连呼吸声都清晰可闻。无数道目光聚焦在裴行俭身上。刘皓南跪坐在后方，眉头微蹙，但神色未动。

只见裴行俭缓缓直起身，腰背挺直如松，脸上依旧是那副沉静如水的表情，只是眼神深处，寒光凝聚，锐利如即将出鞘的刀锋。他先向御座方向微微颔首，然后才转向李敬玄，目光平静地迎上对方咄咄逼人的视线，开口，声音不高，却字字清晰，带着一种久居上位、掌控全局的从容，以及一丝毫不掩饰的冰冷嘲意：

“李尚书这一番‘高见’，联想之丰富，揣测之幽深，着实让老夫……大开眼界，亦叹为观止。”

他不急不缓，先从最末的指控驳起：“王子为何赠马于老夫，而不赠其师薛驸马？此问，何不去问王子本人？老夫倒是可以妄自揣度一二。” 他目光扫过刘皓南，又看回李敬玄，“薛驸马执掌军器监，精于巧思匠作，王子若有心，赠以精金美玉、奇巧图谱，方是投其所好，助力公务。而老夫，半生戎马，蹀血边陲，与战马弓刀相伴之日，远多于案牍笔墨。此事，西域诸国，略知大唐人物者，或有所闻。王子或因老夫前番处置琉璃纠纷，未失公允，又闻老夫略通马性，知兵爱马，故以良驹相赠，聊表谢意，亦是蕃人质朴率真之处。此等心思，光明磊落，何来蹊跷？”

裴行俭不给李敬玄打断的机会，声音陡然转厉，如同惊堂木拍下：“至于老夫为何将马发往安西，前次已奏明陛下，太仆寺文书具在，乃因时、因地、因需制宜，为强边固国！此乃为将者之本分，为臣者之忠心！何须向你这等坐谈兵机、不谙实务之人反复解释？！”

他深吸一口气，仿佛要将胸中郁垒尽数吐出，盯着李敬玄，一字一句，声音不高，却带着雷霆万钧之力，砸在寂静的大殿中，也砸在每一个朝臣的心头：