晚膳用罢，盥洗完毕，寝阁内只余下床头两盏罩着轻纱的落地宫灯，光线柔和朦胧。太平已换了寝衣，倚在床头厚厚的隐囊上，手里随意翻着一卷书，因着孕期，神情比白日慵懒许多。刘皓南却有些心神不宁，在室内踱了几步，又坐到窗前的矮榻上，指尖无意识地在紫檀木的几面上轻叩。
那笔给程务挺和左金吾卫的“额外稿军之资”，像块石头压在他心里。薛家经此寿宴，账面早已空虚，他自己的私财也贴补了不少。若要立刻拿出这么一大笔钱，除非动用公主的封邑收入，或是变卖库中一些一时用不上的器物。前者他开不了口，后者……动静太大，难免落人口实，说他薛家办个寿宴就掏空了家底，乃至需要典当度日，不仅他作为薛绍没脸，连带太平和宫里的天后面上也不好看。
他几度抬眼看向床边安静看书的太平，话在喉咙里滚了又滚，那句“可否暂借些钱帛”却重若千钧，难以启齿。他刘皓南何曾为钱财如此作难？更别提是向妻子张口。可眼下形势比人强……
“行了，别在那儿转来转去，叩来叩去的，吵得我书都看不进去。” 太平忽然放下书卷，斜睨了他一眼，那双漂亮的凤眼里没有不耐，反而带着一丝了然和淡淡的调侃，“不就是白日朝上，程务挺要的那笔‘辛苦钱’，还有崔知温那老滑头甩过来的包袱么？李敬玄和裴行俭吵得父皇头疼，最后这债主不还是落到你头上？”
刘皓南动作一滞，看向她：“你知道了？”
“这么大的动静，我想不知道也难。” 太平轻轻抚了抚尚未显怀的小腹，语气平静，“裴行俭和李敬玄在朝上撕破脸对骂，可不是小事。程务挺趁机敲竹杠，崔知温顺水推舟，这账最后不算到你薛驸马和薛家头上，难道还能让父皇自掏内帑？说吧，缺多少？”
被她如此直白地点破，刘皓南反倒松了口气，那点尴尬也被冲淡了些，只是越发觉得在妻子面前有些挂不住脸。他估算了个数，报了出来，末了补充道：“家中一时周转不及，我……”
“知道了。” 太平打断他，似乎早有所料，也没问他为何不直接用薛家的钱或变卖东西，只朝外间扬了扬下巴，“寝殿东边侧殿，靠墙那个樟木描金大箱子，你去打开看看。”
刘皓南依言起身，走到侧殿。那里放着几个箱笼，他找到太平所指的那个，箱子并未上锁。他掀开箱盖，里面整整齐齐码放着的，并非绫罗绸缎或书籍玩物，而是黄澄澄、铸成规整饼形的金子，饼面戳印着官府的押记和表示成色、重量的铭文，在灯下流转着沉甸甸的、诱人的光泽。一饼便是一两，层层叠叠，将偌大一个箱子填得满满当当。他粗略一扫，这箱黄金的价值，远超出他方才报出的数目，支付了金吾卫的费用后，还能剩下不少。
他怔怔地合上箱盖，回到寝阁内，一时不知该说什么。感动是有的，这般不言不语便备下他所需，甚至更多。但更多的是一种混合着惭愧与无奈的情绪——他堂堂七尺男儿，驸马都尉，军器监少监，竟真的到了需要妻子拿私房钱出来填补窟窿的地步，且这数目不小，他短期内恐怕难以偿还。
“如何？可够了？” 太平看着他脸上那混合着如释重负与些许窘迫的复杂神色，眼里笑意加深，故意拖长了语调，带着一种了然于心的调侃，“若是不够，本宫这儿……倒也还能再挪腾些私蓄。”
“够了，足够了。” 刘皓南连忙道，声音因尴尬和感动交织而有些发干，“只是……这钱，我恐需些时日才能……”
“谁要你还了？” 太平忽然笑了起来，那笑容在朦胧灯下显得格外明媚生动，眸中闪烁着促狭的光芒，仿佛终于抓住了平日里总是沉稳持重，算计周详的驸马一丝难得的窘态。她好整以暇地打量着刘皓南，目光从他微微泛红的耳根，落到他因尴尬而略显紧绷的下颌线条，再到他下意识握紧又松开的手，最后重新迎上他强作镇定的眼睛。
“要不……” 她刻意停顿，欣赏着他眼中一闪而过的警惕，才慢悠悠地，一字一句地，带着十足戏谑地道，“驸马你就……卖身抵债？”
见刘皓南闻言，瞳孔微缩，整个人都僵了一下，仿佛被这过于直白的提议噎住，太平唇边的笑意更深，继续慢条斯理地补充，语气里满是“我在认真评估”的调侃：“嗯……让本宫想想。虽说驸马这‘姿色’嘛，看了七年，也就……马马虎虎，尚能入眼。”
她故意略过这个，话锋一转，指尖轻轻点着下巴，仿佛在盘点货物：“不过，驸马办事还算稳妥，偶尔也能为本宫分忧解劳，在父皇、母后面前也颇得脸……更重要的是，” 她眼波流转，瞥了一眼床榻方向，又迅速收回，那眼神里带着只有两人才懂的、属于昨日亲密后的微妙余韵和更大胆的戏弄，“昨日验看……咳，本钱和功夫，倒也还算堪用。”
她说完，自己先忍不住，侧过脸去低低笑出声来，肩膀微颤。这纯然是仗着昨日才云收雨散、两人之间那层亲密隔阂被短暂打破，又捏准了刘皓南面皮薄、于这等闺房戏语上近乎笨拙，才敢如此放肆地调侃他。看他平日一副智珠在握、冷静自持的模样，此刻被自己几句话逗得耳根通红、眼神飘忽，想斥责又无从开口的窘迫样子，实在有趣得紧。
“莫要玩笑。” 刘皓南果然被她最后那句大胆的调侃说得面皮发热，昨日种种不受控制地掠过脑海，更添了几分不自在。他无奈地瞥了她一眼，语气里带着纵容的叹息，以及一丝不易察觉的、只有面对她时才会泄露的柔软。他深知她就是故意捉弄，却也拿她这突如其来的顽劣没辙。
“好啦，不逗你了。” 太平笑够了，这才收敛笑意，但眼里仍闪着光，语气轻松地道出原委，“这些金子，不是我的私财，是你那宝贝徒弟穆罕默德今日下午送来的，说是‘份子’。”
“份子？”刘皓南一愣。
“是啊。” 太平支着下颌，慢条斯理道，眼中闪过一丝对穆罕默德行事风格的微妙神色，“寿宴那日，他不是借着机会，跟越王（李贞）叔相谈甚欢么？你也知道他那性子，又有一张能把死人说活的巧嘴，更兼着那些奇谈怪论和异域珍宝，不知怎么就让越王叔对他青眼有加，两人‘交流’得甚是投机。越王叔雅好收藏，府中库藏颇丰。穆罕默德对那些古器字画兴趣缺缺，他只爱金玉宝石。但他有门路啊，也不知用了什么法子，竟让越王叔父心甘情愿拿库里的宝贝与他‘交流’，一来二去，怕是让越王叔父搬出了小半个库房的珍藏。”
她语气略带一丝不可思议，继续道：“他得了那些古玩字画，自己不留，转头就通过那些来长安的西域胡商巨贾的门径，寻了买家，悄悄脱了手。听说卖了个极好的价钱。他说，能结识越王叔这等贵人，多亏了寿宴，更亏了你这个师傅的引介。这赚来的利市，自然不能独吞，须得奉上一份孝敬。这不，下午就抬了这箱金子来，说是‘谢师之礼，权作茶资’。我本不欲收受外臣如此重礼，但那小子撂下话就跑，我也只好暂且留下，等你回来处置。我估摸着，这箱金子，怕是只抵得上他此次所得利市的几分之一罢了。”
刘皓南听完，一时无言。穆罕默德这小子……赚钱的门路和速度，真是让人叹为观止。寿宴上勾搭上越王李贞，转手就能做成买卖，还知道拿出一份来“孝敬”师傅，这份“心意”和“效率”，确实非同一般。只是……越王李贞，好歹是当今天子的兄长，家资丰厚是不假，但被穆罕默德这么个“热情洋溢”的大食王子盯上，以物易钱……
刘皓南心中默默为那位在宗室中以宽厚、也有些爱炫耀收藏闻名的越王殿下点了根蜡。希望穆罕默德下手尚有分寸，别把越王的老底掏空，至少……留足返回封地的路费吧。
“原来如此。” 他最终只说了这么一句，心里那点因用妻子钱的尴尬倒是消散了，转而变成一种对穆罕默德惹事（和赚钱）能力的全新认知，以及一丝对越王李贞的同情。这笔钱，来得突然，却也解决了他的燃眉之急，只是源头有些令人哭笑不得。
“这下不愁了吧？” 太平看着他神色变幻，最终归于平静，就知道他心结已解，重新拿起书卷，语气恢复了一贯的慵懒，“赶紧去歇着吧，明日还有明日的事。金子就在那儿，随时取用便是。”
刘皓南看着她重新沉浸在书卷中的侧影，灯下柔和美好，心中那处最柔软的地方被轻轻触动。他没有立刻躺下，而是先走到床边，为她将身后的隐囊调整得更舒适，又仔细掖了掖锦被的边缘，低声道：“嗯，你看完这两页也早些安置，莫要伤了眼睛。”
太平从书卷后抬眼，瞥了他一眼，对他这细致周到的动作早已习惯，唇角微弯，轻轻“嗯”了一声，算是应了。
刘皓南这才走到另一侧，解下外袍。他没有立刻上榻，而是等到太平终于放下书卷，自行滑入被中，寻了个舒适的姿势躺好，闭上眼，呼吸渐渐放缓，显然准备入睡了，他才动作极轻地掀开自己这侧的锦被，悄无声息地躺了下去，小心保持着距离，以免惊扰了她。
寝阁内重归宁静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。窗外，早春二月的夜风掠过庭院，带着些许寒意，但室内暖意融融。财务的危机以这样一种意想不到的方式化解，刘皓南静静躺在太平身侧，听着她逐渐均匀绵长的呼吸，确认她已安稳睡去，自己心中那根紧绷的弦，似乎也才跟着稍稍松弛了一丝。只是想到越王李贞那副痛心疾首的模样，又想到穆罕默德那永不枯竭的“热情”与层出不穷、令人啼笑皆非的点子，他望着帐顶繁复的承尘花纹，隐隐觉得，往后的日子，恐怕依旧清净不了。
时近亥初，宫门早已下钥，但大明宫紫宸殿后侧的温室殿内，依旧灯火通明。李治披着一件常服外袍，正就着灯烛批阅几份不太紧急的奏疏，眉宇间带着挥之不去的倦色。白日里裴行俭与李敬玄的争吵犹在耳畔，程务挺要钱、薛家寿宴的余波，桩桩件件都需他费神平衡，虽多是武后拿主意，但他这个天子也不能全然置身事外。
就在这时，贴身内侍脚步又轻又急地入内禀报：“大家，越王殿下于宫门外紧急求见，言有要事，恳请陛下务必拨冗一见。” 内侍脸上带着一丝为难，宫禁时分，亲王无诏夜叩宫门，非同小可。
李治执笔的手一顿，有些讶异：“越王？这个时辰？” 他这位兄长，性子向来温和，甚至有些过于“恬淡”名利，今日怎会如此失态？略一沉吟，他放下笔，“宣他至偏殿暖阁觐见，动静小些。”
不多时，越王李贞便被引了进来。他显然来得仓促，身上穿着寻常的亲王常服，连冠戴都有些微歪斜，脸上全然没了往日矜持淡泊的宗室长者风范，取而代之的是一种混合着焦灼、懊恼、乃至一丝……窘迫的复杂神情。一进暖阁，他甚至没来得及行全礼，便急声道：“陛下！臣……臣恳请陛下允准，明日，不，后日，后日一早，臣便返回安州封地！”
李治被他这没头没脑的话弄得一怔，抬手示意他坐下：“王兄何故如此急切？可是京中住得不惯？或是府中下人伺候不周？”
“非也，非也！” 李贞连连摆手，脸上窘色更浓，似乎在斟酌措辞，最终像是下了极大决心，破罐子破摔般道：“陛下，臣……臣实是没脸，也没钱在长安再待下去了！”
“没钱？” 李治这下是真的惊讶了。越王李贞的封地安州虽非最富庶，但也算不错，且他这位兄长向来以雅好收藏、家资颇丰闻名宗室，怎会到“没钱”的地步？
李贞像是找到了倾诉口，也顾不得许多，一股脑儿倒了出来，语气里满是心痛与不可思议：“陛下明鉴！臣此次入京，所带钱财本算充裕，在城南新购的一处江南式样的别院也刚刚收拾妥当，里面摆放了不少臣历年收藏的心爱之物，本打算在京中小住，与旧友鉴赏品评，怡情养性……可谁曾想，谁曾想啊！”
他痛心疾首地拍了下大腿：“都怪寿宴那日，臣多喝了两杯，又与薛驸马那位大食高足，穆罕默德王子，相谈甚欢！那小子，那小子年纪轻轻，见识谈吐却是不凡，尤其对西域奇珍、宝石金玉之道，堪称精通！臣一时兴起，便邀他过府鉴赏藏品。起初只是看看，后来……后来也不知怎的，就被他那些‘东西方艺术交融’、‘宝石能量互通’、‘收藏亦需流转方显生命’的奇谈怪论给绕了进去！”
李贞越说越激动，脸都有些发红：“他先是看中了臣几件前朝的玉璧和青铜尊，说是蕴含古拙之气，与他家乡的某种圣物气息相通，愿以随身携带的宝石‘交流’。臣看他那些宝石确非凡品，一时糊涂便应了。谁知此后便一发不可收拾！他从字画、瓷器、古琴，一路‘交流’到臣新宅里那套紫檀木嵌螺钿的家具，甚至……甚至就连那宅子的地契，他都颇有兴趣，说什么‘长安东南，紫气汇聚，是处宝地’！臣那些收藏，他挑走的尽是精品中的精品！还有臣带来的现钱，也大半在‘交流’中换成了他那些金光闪闪的石头！”
他哀叹一声，几乎要老泪纵横：“陛下，您是没看见，他那‘交流’的法子，看似公平，甚至有时他还显得吃亏，用大颗宝石换臣的古物。可他那张嘴，死的都能说成活的！臣如今回过神来才想明白，他哪里是爱那些古玩字画？他转头就能将它们卖给西市那些胡商！臣的宅子、珍藏、钱财，如今十之七八，怕是都进了他的口袋，变成了他更喜欢的金子和宝石！臣……臣现在除了身上这身袍服和几个忠心老仆，几乎已是囊空如洗，连……连返回安州的仪仗、车马、路途嚼用，都快要凑不齐了！这才不得己，夤夜入宫，恳请陛下暂借些盘缠，让臣……让臣有脸回封地去吧！” 说到最后，已是语带哽咽，羞惭无比。想他堂堂亲王，高祖之孙，竟被一个十几岁的异邦少年“交流”得几乎破产，传出去简直是天大笑话。
李治起初听得眉头紧皱，觉得王兄太过不智，与异邦人做这等“交流”，失了亲王体统。但听着听着，尤其是听到李贞描述如何被穆罕默德一步步“绕”进去，珍藏、宅邸、现钱一样样被“交流”走时，那股荒谬感竟压过了不悦。待到李贞说出“囊空如洗”、“凑不齐盘缠”时，李治一个没忍住，嘴角猛地抽搐了几下，赶紧端起茶盏掩饰，但那眼底深处，已不可抑制地漾开了一丝极为古怪的神色——那是混合着惊愕、难以置信，以及一丝极力压抑却仍漏出来的幸灾乐祸。
他这位王兄，向来以风雅自诩，收藏之富连宫内都时有耳闻，没少在宗亲宴集时含蓄炫耀。如今竟栽在一个半大孩子手里，还是以这种令人啼笑皆非的方式！李治几乎能想象出穆罕默德那小子，眨着碧绿的眼睛，一脸真诚地用那些似是而非的“能量”、“流通”理论，把精于鉴赏的李贞侃得晕头转向，心甘情愿掏出家底的样子。
好不容易压下那不合时宜的笑意，李治轻咳一声，放下茶盏，脸上已换上一副沉痛又同情的表情：“王兄……唉，怎会如此？那穆罕默德毕竟是外邦之人，年轻跳脱，行事难免……天马行空了些。王兄与他‘交流’，也该有些分寸才是。” 这话说得他自己都有些心虚。
李贞满面羞惭，连连称是，只求借钱。
李治心思却已转开。穆罕默德那小子，只爱金玉宝石，不喜古玩字画。他从王兄这里“交流”走的那么多珍藏，必定会尽快出手变现。西市胡商云集，这等来自亲王收藏的精品，一旦流入市面，交易额必然惊人。届时，市舶司、东西两市署的商税，怕是能好好收上一大笔，填补一下本就干瘪的国库。而且，以那小子“懂事”的作风（从他进贡的“谢师礼”就可见一斑），从王兄这里得了这天大的好处，岂会不重重“孝敬”引荐人薛绍？薛绍正为程务挺那笔“稿军之资”发愁，这笔“孝敬”一到，那麻烦自然迎刃而解，也省得他这皇帝再为这点“家务事”烦心。
这么一想，李贞这番“破产”，虽然狼狈，倒也不是全无好处。至少，户部能多些进项，薛绍的难题能解决，程务挺那边也能安抚。至于王兄的面子和荷包嘛……
李治看向一脸期期艾艾、等着他救济的兄长，心中那点残余的幸灾乐祸终于彻底转化为一种“反正亏的不是朕的内帑”的轻松，甚至看李贞都觉得顺眼了几分——好歹也算为国库和朕分忧了不是？