太平的轿辇消失在暮色笼罩的宫道尽头，府门缓缓合拢。前院，穆罕默德正看着仆役们将最后两只未开封的沉重木箱小心抬入侧厢，自己搓着手，碧绿的眼眸在渐暗的天色中依旧亮晶晶的，只是那兴奋中夹杂着一丝明显的困惑。见刘皓南自内院走出，他立刻“嗖”地凑了上去。
“啊！我尊贵威严、智慧如永不枯竭泉水的师傅！” 他抚胸行礼，随即眼巴巴地望着刘皓南，语气带着不解，“师傅，东西是送到了，可……九只‘沙狼’，裴尚书当场留下了一只，公主殿下方才又带走了六只，如今府里就只剩下这两箱了。” 他指了指刚抬进去的箱子，碧眼中闪烁着对巨额利润的渴望，但更多是急于弄清状况，“师傅，您与裴尚书谈得如何？他可认可弟子的拙见？那‘狼’……他扣下一只，公主带走六只，是打算如何运作？价钱方面……尤其是公主带走的那六只，是不是……” 他期待地搓了搓手指，暗示那应该是一笔大买卖。
刘皓南揉了揉额角，穆罕默德这账算得倒是门清。他走到廊下，声音平稳地传达：“裴尚书自有安排。公主带走的那六只，关乎能否取得朝廷特许，非同小可，价钱暂且不必提。”
穆罕默德脸上期待的笑容淡了些，但听到“朝廷特许”，又勉强打起精神：“那……剩下的呢？裴尚书留下那只，还有现在这两只……”
刘皓南看着他，直接道：“裴尚书吩咐，明日午后，你将府中这两只，亲自送至他府上。”
穆罕默德眼睛又亮了：“两只？都送去？价钱……”
刘皓南不得不打断他的美好想象，语气平淡却清晰：“价钱么，裴尚书言明，只按琉璃胚子的成本价结算。至于其上镶嵌的宝石与额外工费，朝廷会另计，不劳你垫付，但利润……你也别做他想。”
“成……成本价？两……两只都是？” 穆罕默德脸上的光彩肉眼可见地黯淡下去，嘴角耷拉下来，碧眼中充满了难以置信的失望和委屈，“师傅……这……这琉璃胚子才值几个钱？那些宝石，还有我特意请来的镶嵌大师……这只算料钱，我……我这趟岂不是白忙活了？公主那六只还不能谈价……” 他看起来像是被兜头浇了一盆冷水，预期的金山银山瞬间变成了需要倒贴的沙堆。
刘皓南揉了揉额角，方才与太平那一番“激烈交流”带来的微妙情绪尚未完全平复，又得应付这金光闪闪的徒弟。他走到廊下，示意穆罕默德近前，声音平稳地传达裴行俭的决定：“裴尚书认可此物或可一用。明日午后，你需亲自将其中两只，送至裴尚书府上。”
穆罕默德眼睛更亮了：“两只？太好了！价钱……”
刘皓南看着他兴奋的模样，不得不提前泼下冷水，语气平淡却清晰：“价钱么，裴尚书言明，只按琉璃胚子的成本价结算。至于其上镶嵌的宝石与额外工费，朝廷会另计，不劳你垫付，但利润……你也别做他想。”
“成……成本价？” 穆罕默德脸上的笑容瞬间凝固，嘴角垮了下来，碧眼中兴奋的光芒像是被戳破的气球，迅速黯淡，取而代之的是浓浓的失望和一丝委屈，“师傅……这……这琉璃胚子才值几个钱？那些宝石，还有我特意从大食请来的镶嵌大师……这，这连本都回不了啊！” 他仿佛已经看到预期的金山银山缩水成了一个小土堆。
刘皓南早有预料，继续道：“此外，裴尚书还提了一句，既然这‘沙狼’制作便当，让你再准备一批不镶宝石、巴掌大小、形制相类的琉璃小狼摆件，一并送去。”
“还要白送一批小狼？！” 穆罕默德的声音几乎拔高了一个度，脸上的沮丧更浓，看起来快要哭了，“师傅，这……这简直是……” 他搜肠刮肚想找个合适的汉语词来形容这种“欺负老实商人”的行为，最终憋出一句，“……这不符合公平交易的精神！”
然而，就在刘皓南以为这小子要彻底蔫了的时候，穆罕默德那沮丧的表情只维持了短短几个呼吸。忽然，他碧绿的眼珠转了转，像是想到了什么，猛地抬起头，眼中的光芒重新燃起，甚至比之前更加炽热、更加……狡黠！
“等等……成本价……白送小狼……裴尚书……礼部尚书……” 他喃喃自语，手指无意识地捻着红宝石戒指，忽然猛地一拍手，脸上绽放出巨大的、混合了顿悟与狂喜的笑容，“我明白了！裴尚书这是……这是在提点我啊！”
“嗯？” 刘皓南被他这突如其来的转折弄得一愣。
穆罕默德兴奋地几乎要手舞足蹈，语速快得像是在喷吐宝石：“师傅您想！裴尚书是谁？当朝礼部尚书兼着右卫大将军，出身闻喜裴氏，真正的名门重臣，天下文宗武将都敬仰的人物！他肯收下我的琉璃器，哪怕是成本价，哪怕是白送的小玩意儿，这本身就是一块天大的金字招牌啊！”
他双眼放光，开始急速规划：“成本价卖给裴尚书三只大狼，再白送一批小狼，这算什么？这是投资！是敲门砖！ 我立刻就可以让工匠们加紧制作，不，要设计更多新样子！马踏飞燕怎么样？孔雀明王法相庄严不庄严？飞天仕女飘逸不飘逸？还有我们大食和波斯最美的旋舞姬姿态妙不妙？全都用最好的透明琉璃料，嵌上细细的金丝和各色小宝石，做成大、中、小一套套的摆件、把件、首饰盒、妆奁……然后我就对外放出风声——”
他模仿着长安东市胡商揽客的腔调，压低声音，却眉飞色舞：“‘瞧一瞧看一看啦！最新到货的大食极品琉璃器，晶莹透亮，工艺绝伦，连当朝裴行俭裴尚书都爱不释手，府中案头摆的就是同款！更有薛驸马亲自审定画样，风雅无双，长安独一份！’ 师傅您说，到时候那些公侯府邸、世家子弟、富商巨贾，为了附庸风雅，为了和裴尚书、和您攀上点‘同好’的缘分，会不会抢着来买？价钱还不是由我说了算？”
刘皓南听得眼皮直跳，尤其是听到“薛驸马亲自审定画样”时，一股不妙的预感涌上心头。果然，穆罕默德下一瞬就扑了过来，双手合十，碧眼中满是恳求，那套批发式的阿拉伯彩虹屁如同开了闸的洪水，汹涌澎湃地砸向刘皓南：
“啊！我尊贵无比、风流倜傥、书画双绝宛如王羲之与展子虔合体的师傅！此事成与不成，全在您一念之间！求求您，务必挥动您那生花妙笔，为弟子画上几幅眼下长安城里最时兴、最受贵人们喜爱的图样吧！不拘什么，骏马、祥禽、美人、瑞兽……只要是师傅您画的，那必定是气韵生动，高雅脱俗，充满了长安顶级的审美趣味！弟子保证，用最好的琉璃和匠人，将您的画作完美还原！到时候，咱们的琉璃器就以‘驸马都尉薛绍鉴赏打样，礼部尚书裴行俭案头同款’为号，必定能风靡长安，一本万利！师傅，您就是弟子商途上的启明星，艺术上的引路人，财富的源头活水啊！请您务必成全弟子这点小小的、卑微的愿望吧！”
刘皓南被他吵得脑仁疼，忍不住抬手扶额。他几乎能想象到，当一批批打着“薛绍画样、裴行俭同款”的镶宝琉璃器在长安勋贵间流传开来，裴行俭那张惯于严肃深沉的老脸会黑成什么样子，而自己这个“驸马都尉”恐怕也会被推上风口浪尖，成为众人议论的对象。这小子，哪里是沮丧？分明是瞬间打通了“名人效应”和“捆绑营销”的任督二脉，打算把他和裴行俭一起拖下水，赚个盆满钵满！
“胡闹！” 刘皓南低斥一声，试图打消他这危险的念头，“裴尚书的名讳，岂是你能随意拿来商用的？此事休要再提！”
“师傅——” 穆罕默德拖长了语调，不依不饶，彩虹屁继续轰炸，“裴尚书高风亮节，自然不屑此等俗物。可咱们卖的不仅仅是琉璃，是风雅，是品位啊！师傅您想想，若是因此能让更多人欣赏到琉璃之美，促进东西方技艺交流，不也是一桩美事？画样之事，您只需随意勾勒几笔，弟子绝不敢过多劳烦！求您了，师傅……”
看着穆罕默德那副“你不答应我就赖着不走、彩虹屁奉陪到底”的架势，刘皓南深感无奈。他忽然有些理解裴行俭为何只肯给成本价还要白拿小狼了——对付这种脑子里时刻转着生意经、脸皮厚如城墙、又能随时切换彩虹屁模式的家伙，或许裴行俭那招，已经算是温和的了。
夜色渐浓，前庭灯火次第亮起。刘皓南看着眼前这张写满“真诚”恳求与巨大商机的年轻脸庞，头更疼了。这北疆的风波未平，长安的“琉璃生意”似乎又要掀起新的浪花。而他，好像莫名其妙地，就要从拯救挚友的局中人，变成某桩可能轰动长安的“奢侈品营销案”的“艺术顾问”了。
这都叫什么事儿！
前夜穆罕默德那“名人营销”的狂热提议，最终被刘皓南以“只擅水墨山水，于工笔人物骏马一道实非所长，且水墨意趣难融琉璃”为由，半打发半安抚地挡了回去，又传了他几式新的导引吐纳口诀，总算将那金光闪闪、满脑子生意经的徒弟哄去静室练功。刘皓南自己也回到静室，盘膝打坐，运转周天，将日间纷乱的情绪、未消的燥动与对明日朝局的隐忧，一一压入识海深处。
次日寅末，天尚未明。刘皓南如常起身，于院中徐徐习练剑法，活动筋骨。待晨光微熹，便回房换上一身绯色官袍，佩好银鱼袋，准备前往大明宫参加常朝。
就在他即将出门之际，寝院侧门悄无声息地滑开，太平带着一身夜露寒气，悄然闪入。她身上还穿着昨日那套进宫的正装，只是发髻略有松散，眼下带着明显的青影，面容倦色深重，显然在宫中耗费了极大心力。见刘皓南已穿戴整齐，她微微颔首，从袖中取出一卷明黄绢帛，边缘隐隐有朱砂印记，递给刘皓南。
“盐铁之事，母后（武后）已准，父皇用了印。” 她的声音有些沙哑，透着疲惫，但目光清亮，“一次性，随此次宣慰使团。铁器限农具、粗锅，形制你需严格把关。盐数在此。” 她指了指绢帛上的某处数字，又补充道，“兵器，一丝一毫也不行，这是底线。”
刘皓南接过，入手微沉。他展开迅速扫过，确是加盖了皇帝宝玺和皇后印鉴的特旨，条款清晰，限制明确。他心中一定，郑重收好，看向太平疲色难掩却依旧挺直的背脊，低声道：“有劳公主，一夜辛苦。”
太平摆摆手，似乎想说什么，但目光掠过他整齐的官袍和晨间清俊的侧脸，想起昨日窗边那场未竟的、激烈的纠缠，她苍白的脸颊几不可察地泛起一丝极淡的红晕，随即又被倦意压下。她移开视线，语气恢复了一贯的平淡，却带着一丝若有似无的、只有两人能懂的暗示：“本宫倦了，需歇息。你自去上朝吧。昨日……回来再论。” 最后四字轻如蚊蚋，却清晰入耳，旋即她便不再看他，径直转身朝内室走去。
刘皓南目送她身影消失在帘后，指腹摩挲着袖中特旨冰凉的绢帛，心中滋味复杂。他不再耽搁，转身出府，乘车赶往大明宫。
今日的朝会，因裴行俭的“病愈”出席，而隐隐透出不同往常的气氛。这位称病多日的礼部尚书兼右卫大将军，身着紫色官袍，神情肃穆地跪坐在文官班列前端，虽面色仍带些许“病后”的苍白，但腰背挺直，目光沉静，再无前些时日的萎靡之态。
待日常政务奏对将毕，兵部尚书李敬玄忽然持笏起身，声音洪亮，直指裴行俭：“陛下，天后，臣有本奏。闻礼部安排此次薛延陀宣慰事宜，竟允准外藩大食王子穆罕默德所属商队，随天使团同行北上，更闻户部将对此商队此行贸易免征市税。臣以为，此例一开，恐有三弊：一者，外商随军，易生事端，混淆视听；二者，免税之举，有违定制，恐损国帑；三者，” 他目光扫向裴行俭，语带锋芒，“礼部如此安排，难免有私相交接、勾连外藩之嫌，还请陛下、天后明察！”
此言一出，殿中微有骚动。不少目光投向裴行俭。
裴行俭眼皮都未抬，待李敬玄说完，才慢悠悠地直起身，声音不高，却清晰地传遍大殿：“李尚书此言，老夫甚为不解。前番李尚书曾言，兵部之事，不容他部置喙。怎的如今我礼部职分之内的‘宣慰蕃邦、抚绥远人’之事，李尚书倒要越俎代庖，指点起来了？莫非李尚书觉得礼部之事，比兵部更易处置？还是说，李尚书有意与老夫换一换这尚书之位，体验一番？” 他语气平淡，甚至带着点“病中”的虚弱，可那话里的讥诮与反击之力，却让李敬玄瞬间涨红了脸。
“裴行俭！你……” 李敬玄气得胡须直颤。
“够了。” 御座之上，李治揉了揉眉心，出声打断。朝堂上这两位重臣的龃龉他心知肚明，此刻并非深究之时。他看了珠帘后的武后一眼，见她微微颔首，便道：“宣慰薛延陀，事关边陲安宁，非同小可。二卿既有异议，便与户部、工部堂官，至偏殿详议。散朝。”
“退朝——” 内侍高唱。
李治起身，在宫人簇拥下先行离去。珠帘后，武后的身影也悄然消失。
裴行俭、李敬玄、户部尚书崔知温、工部尚书阎立本四人，依旨前往指定的偏殿。刘皓南作为军器监少监，又与此事有涉，也被点名一同前往。
偏殿内，香炉袅袅。李治已换了常服，坐在上首。四人行礼后，依序跪坐。
“今日召卿等来，是为薛延陀宣慰及随行商队之事。” 李治开门见山，语气平淡，“李卿所虑，不无道理。然事有权变。” 他对侍立一旁的内侍示意。
几名内侍抬着六个大小相仿、覆盖黄绫的箱子，鱼贯而入，在殿中一字排开，随即掀开了黄绫。
霎时间，偏殿内宝光流动，华彩四溢！
六只体型比昨日刘皓南所见更大、姿态各异、镶嵌宝石更为繁多耀眼的琉璃巨狼，赫然呈现！有的作匍匐蓄势状，有的作仰天长啸状，有的侧首睥睨，有的缓步徐行……每一只都晶莹剔透，狼眼以各色名贵宝石镶嵌，在透过窗棂的天光下，折射出令人目眩神迷的光芒，狼身上的宝石更是密密麻麻，几乎覆盖了关键部位，奢华威严到了极致，图腾般的气息扑面而来。
“这……！” 李敬玄、崔知温、阎立本三人纵然是见惯世面的朝廷重臣，也被这六只“琉璃狼”的规模与华贵震得倒吸一口凉气，瞬间明白了皇帝的用意——这绝非寻常贡物或玩器，而是带着强烈政治和财富象征的“重礼”。三人目光下意识地看向裴行俭，却见裴行俭眼观鼻鼻观心，面色如常，心中顿时了然，此事他早已知情，甚至可能参与其中。裴行俭内心却忍不住腹诽：现在这些年轻人（指穆罕默德），为了赚钱，真是……什么都敢做，也真会做。
李治很满意这效果，看向李敬玄，语气平淡：“李卿以为，以此六狼之价，抵那商队一次北行贸易之税，可还使得？”
李敬玄看着那六只光华夺目、显然价值连城的琉璃巨狼，喉咙有些发干。他虽不知此物成本极低，但以其形制、大小、镶嵌的宝石来看，若按市价，绝对是一笔巨款，远超市税之数。他连忙躬身：“陛下圣明，此物珍稀，抵税绰绰有余，是臣……短视了。”
“好！” 李治抚掌，神色间露出思忖之色，仿佛刚刚经过一番权衡，缓缓道，“裴卿久在安西，威震西域，文武兼资，更难得是于佛法一道，素有研习，见解不俗。朕闻西域诸国，乃至吐蕃，皆崇佛法。朕思之，或可借裴卿之名望手泽，绘几幅庄严肃穆的佛像，或菩萨、明王之法相，交由……相关之人精心制作成琉璃宝相，或馈与诸国高僧大德、权贵首领，以示羁縻怀柔；或可于市井流通，以彰中土文化。此一举，或可稍安西陲、吐蕃诸方之心，于国朝边防，不无小益。”
裴行俭一听，脸差点就黑了。这哪里是让他画画？分明是要把他“裴行俭”的名头，和这琉璃生意、乃至后续可能的外交馈赠彻底绑在一起！这主意……一听就是太平那丫头出的，这是怕她夫君薛绍被当枪使、事后被推出来顶缸，所以非要拉他这个更有分量、更不容易被舍弃的老家伙一起下水！他心里明镜似的，却无法直斥公主，只能推脱：“陛下，臣虽稍通笔墨，然征战多年，画笔早已生疏，于精妙佛画，实难胜任，恐有负圣望，贻笑大方。”
“裴卿过谦了。” 李治似乎早有所料，笑呵呵地看向一直沉默跪坐、气质儒雅的工部尚书阎立本，“所以朕特召阎卿前来。阎卿绘画冠绝当代，尤擅人物佛像，法相庄严，向为朕所钟爱。这绘制佛像之事，便由阎卿主笔。裴卿只需在阎卿妙笔成图之后，于其上题跋署名，用上你的印鉴即可。如此，画是阎卿的绝艺，意蕴风骨却得裴卿之名为之增重，相得益彰，岂不更妙？此乃朕之设想，裴卿以为如何？”
这一番话，将“借裴行俭之名制作佛像琉璃器”的主意，完全归于皇帝自己的“圣虑”，撇清了公主干政的嫌疑。同时，将绘制佛像的具体工作推给阎立本，只让裴行俭署名用印，既给了裴行俭台阶下（不必亲自作画），又达到了将其“绑定”的目的，还顺带抬举了阎立本的画艺，可谓面面俱到，充分体现了李治作为帝王的平衡手腕与对臣子心理的把握。
裴行俭：“……”
阎立本微微躬身：“臣遵旨，必当尽心竭力。” 他神色平静，似乎对参与此事并无抵触，甚至对能在琉璃上展现画艺有些兴趣。
裴行俭知道，皇帝把话说到这个份上，连具体操作步骤和台阶都铺好了，再推脱就是不给皇帝和阎立本面子了。他无奈，只得拱手应下：“陛下思虑周详，臣……谨遵圣意。”
“好！” 李治抚掌，神色转为郑重，目光扫过殿中诸臣，最终落在户部尚书崔知温身上，语气沉稳而颇具深意：“琉璃之物，晶莹奇巧，眩人耳目，近年于两京之地流传渐广，奢靡相竞，此非敦本务实、淳化风气之道。”
他略作停顿，仿佛在斟酌如何引导这股风潮，继续道：“然物之流行，堵不如疏。崔卿，自即日起，凡长安东西两市，乃至各州商埠，所有琉璃器皿、玩好之交易，无论出自何地商队，一律由市舶司及两市署严加勘验、登记造册。此类器物，既非民生必需，徒费资财，助长浮华，当课以重税，以儆效尤，亦使市井知朝廷崇俭抑奢之意。”
他看向崔知温，目光中带着明确的要求：“具体税率几何，如何分级（可按器型大小、工艺繁简），你速与有司详议，拟出章程报朕。总要以示朝廷不贵异物、不宝远物、导人向朴之宗旨。此物之利，不当尽归商贾，朝廷取其泰半，用之民生边防，方是正理。尤其……需防域外之民，以此奇技淫巧之物，轻易吸纳我中土资财。其中分寸，崔卿当能领会。”
这一番话，绝口不提琉璃成本，而是将其定性为“奢靡之物”、“奇技淫巧”，从“崇俭抑奢”、“敦本务实”、“导人向朴”的儒家治国理念和“防止资财外流”的经济角度出发，下达征税指令。理由冠冕堂皇，政治正确，既达到了对琉璃交易（尤其是穆罕默德可能带来的暴利）进行管控和分税的目的，又不会戳破琉璃“珍贵”的泡沫，避免了得罪已购买的勋贵，也堵住了李敬玄等人可能借“价值虚实”发难的嘴。
“臣，明白！谨遵圣谕！” 崔知温精神一振，立刻躬身领命。他精于算计，瞬间就领会了皇帝的深层意图——不管这东西成本如何，现在市价高、利润厚，且有了“奢靡”的名头，正是课以重税、充盈国库的好目标！至于“淳化风气”云云，不过是方便行事的漂亮话罢了。充实国库，正是他户部尚书最乐见之事。
一场朝会与偏殿议对，就此定调。阿史那延陀北上的“保障”又多了一层，穆罕默德的琉璃生意被纳入了更复杂的朝廷管控与利益分配体系，裴行俭被“拉下水”挂了名，太平暗中为刘皓南加了道保险，而朝廷也顺势将琉璃贸易的巨额利润，盯紧在了眼里。
裴行俭走出偏殿时，脸色依旧有些发黑。阎立本走在他身侧，忽然低声笑道：“裴公，几幅画，一个署名，换边陲或少些纷扰，似乎也不亏。”
裴行俭瞥了他一眼，哼了一声，没说话，心里却道：是不亏，就是被个小丫头算计了，还得给那掉钱眼里的大食小子当招牌，憋屈！这日子，真是越来越“热闹”了。
偏殿议定诸事，已近晌午。阿史那延陀明日便要持节北上，时间刻不容缓。刘皓南甚至未及换下官袍，出了宫门便直奔军器监。盐铁特许既下，尤其是“铁”的部分，必须在他这军器监少监的亲自监督下，以最快速度备齐、核验、装箱
他调集所有当值官吏与匠头，当众宣示特许诏书，明确划定铁器范围与严令：“只限形制粗笨、难以回炉锻铸之铁锅、犁铧、耧脚等农具，凡有疑似精铁、或形制可能改作他用的，一概剔除！兵器，一丝一毫不得掺杂！” 随即下令开启相应库房。
接下来的几个时辰，他便钉在了库房与校场之间。先是监督吏员与老匠人，从堆积如山的陈年农具、粗锅中，一件件筛选，但凡发现用料稍好、形制稍显“灵巧”或有改制可能的，立即命人撤出，毫不容情。后又亲自检视那些从废旧军械堆中挑出的、锈蚀严重或部件残缺的物件，确保其绝无可能修复使用。他目光锐利，不时拿起一件，屈指轻弹辨声，或仔细查看断口、锈蚀程度，在确认无误后，方准人在不起眼处錾上特制的监造标记。主簿捧着账册紧随其后，每记一件，他便核验一件，斤两、件数，务求清晰无误。