“好，好，好！我便知你心性坚韧，定然能熬出头、平安归来。”温先生满心宽慰，轻声叹息，“这些年我四处打探你的消息，可深宫闭锁、音讯难通，无从得知你的半点近况。只是彼时无消息，便是最好的消息，至少证明你平安无恙。如今见你安然归来，想来你这些年，也寻到了些许答案吧？”

“不瞒先生，我此番前来，一是感念您当年绝境搭救的再造之恩，专程登门道谢；二是想向您打探父亲当年的旧案线索。”我抬眸望着他，眼底满是执拗与笃定，“当年朝堂定罪，称父亲结党营私、贪赃枉法，我自始至终半点不信。父亲一生忠君爱国、心怀天下，毕生奔走推行洋务，只求强国富民、护山河无恙，断不会行此龌龊之事。我在深宫数载，侥幸寻得父亲遗留的零星线索，可诸多疑点依旧无解，总觉此案背后，藏着不为人知的隐情。”

温先生闻言，轻轻长叹一声，眼底满是沧桑唏嘘：“孩子，世事浮沉，万般苦楚，你先别急着诉说旧事。你刚归乡，一路风尘仆仆、身心俱疲，先进屋梳洗歇息。陈年旧案错综复杂、牵扯甚广，一两句话难以说清，不差这一时半刻。十余年都熬过来了，慢慢梳理，终有昭雪之日。”

他稍作停顿，似想起旧事，缓缓开口：“对了，我听闻你二叔二婶，在你入宫后不久，便骤然销声匿迹、不知所踪。你沈家祖宅，前几年也被一位京城返乡的员外买走，那人好像姓……”

“姓文。”我轻声接话。

“对对，正是文姓员外。”温先生颔首，随即关切问道，“那你如今归来，往后可有什么打算？”

我抬眸望向院外幽幽竹影，轻声回道：“我方才已去过祖宅旧址，物是人非、早已易主。如今归乡无依、暂无长远打算，只求在苏州府安稳落脚、安家定居，静静等候故人归来。”

“故人？”温先生眉眼微凝，语气带着几分急切，“是紫禁城中的人？”

我唇角扬起一抹浅淡笑意，缓缓点头：“此人先生远比我熟悉，是顾砚之，顾大人。”

温先生闻言一怔，眼底掠过复杂神色，低声感慨：“原来你与他……我早听闻，他当年获罪，被流放至你父亲昔日流放之地，苦寒偏远、境遇艰难。没想到，你二人竟还有牵绊。”

“先生，其中曲折，说来话长。”我不愿多提过往风霜，转而说起眼下生计，“我今日前来，亦是想向您打听，城中可有铺面出售。我没有其他谋生技艺，唯独深宫数载，日日与砚为伴，修砚、鉴砚的本事愈发精进，往后便想以此为业，安身立命、扎根江南。”

温先生闻言释然点头，温声宽慰：“你这般想法最是稳妥，凭手艺立身，踏实安稳、不负本心。只是铺面之事切勿心急，慢慢来。你先在我府上小住几日、休整安顿，我替你四处打听，帮你寻一处合适的铺面。”

“多谢先生体恤相助。”我诚心道谢。

“何须言谢。”温先生笑着摆手，步履从容往外走去，“你先进屋歇息，我去备些吃食，顺便帮你打探铺面消息。” 他匆匆忙碌的模样，一如多年前，默默为我奔走操劳、排忧解难，从未有过半分推辞。

我缓步走入屋内，房内陈设简单朴素，却雅致干净、清幽宜人。正中摆着一张八仙桌、几把木椅，墙面悬挂着一幅父亲生前亲手书写的字画，字迹遒劲苍润，历经岁月沉淀，依旧风骨凛然，依稀可见父亲当年的胸襟意气。桌上置一壶热茶，袅袅茶香清幽淡雅，暖意融融。我立在窗前，望着院内婆娑竹影，心头百感交集，喃喃自语：“父亲，时隔多年，我又来麻烦温先生了。”

“砚之，你此刻身在何方、境遇如何？是否平安安好？”

“嬷嬷，这便是我从前生活过的地方，这便是护我、暖我的温先生。”

“清雪，你再等等我，待我安稳落脚、安顿妥当，便即刻寻你。惟愿你岁岁平安，过得顺遂无忧。”

万千思念与期许萦绕心头，辗转浮沉、心事万千。我微微倚靠在茶桌旁，连日奔波劳碌、心绪起伏，早已身心俱疲，不知不觉间，便伴着幽幽茶香，沉沉睡了过去。