翁同龢走后，我缓缓起身，眼眶早已泛红，却死死忍着没让眼泪落下，声音哽咽着向顾砚之谢恩，姿态依旧恭谨。他只是温声安抚，让我不必放在心上，往后在御书房，有他在，便无人敢再随意刁难我。我垂首应着，将心底的暖意与不安，尽数敛藏。

自那以后，顾砚之来御书房的次数愈发勤了。闲时，他便静静站在一旁，看我修砚、整理旧档，偶尔与我论起砚石的优劣、墨锭的成色，言语间满是通透；谈及朝堂时局，他眼底便会泛起光来，藏着满腔救国救民的抱负。他待我，始终谦和有礼，处处关照，却从不多问我的过往，给足了我体面与尊重。

可深宫之中，从来都不缺嫉妒与算计。有个宫女，素来嫉妒我得李德全信任，又瞧着顾砚之待我不同，便动了歪心思——她仗着自己是内务府小吏的亲戚，在宫里向来有几分底气。一日，我正低头研磨，她忽然“哎呀”一声，似是不慎将案上的整理好的旧档扫落在地。紧接着，她“扑通”一声跪倒在地，对着闻讯赶来的李德全哭哭啼啼地告状：“李公公！沈知微粗心大意，把旧档弄得到处都是，求公公为奴婢做主啊！”

周遭的宫人都冷眼旁观，没人敢站出来为我作证——谁都清楚，她背后有内务府的人，没人愿意为了一个无依无靠的宫女，去得罪人。我站在原地，百口莫辩，看着地上一地的旧文稿，心底再清楚不过，这又是一场蓄意的诬陷。

李德全的脸色渐渐沉了下来，眉头紧锁，眼看就要下令责罚我，顾砚之恰好推门走了进来。他只扫了一眼地上的旧文稿，又看了看跪在地上哭哭啼啼的宫女，便冷声拆穿：“一派胡言。这文稿放置的位置靠近案沿，方才我进门时分明看见，是你挥袖刻意扫落，并非她失手碰落。”

他目光淡淡扫过那宫女，语气添了几分冷意：“每日整理归档皆是定例，沈知微做事向来细致稳妥，御书房上下人人皆知。反倒是你，近日总频频在近旁徘徊，目光时不时瞟向此处，心思根本不在当差之上。不过是见旁人得人照拂，便心生妒意，故意寻衅栽赃，真当旁人看不破吗？”

话音落下，殿内一片寂静。那宫女脸色瞬间惨白，伏在地上不敢抬头，哭声也戛然而止。李德全见状，心中已然明了，脸色愈发难看。”

李德全最是厌恶搬弄是非、诬陷他人的行径，当即勃然大怒，厉声下令：“拖下去，杖责二十，发配浣衣局，永不得再入内廷！”

恶人得到了惩处，我悬着的心终于落了地，眼眶瞬间红了，连日来积压的委屈与惶恐，在这一刻悄悄翻涌上来，却也只敢飞快用袖口蹭了蹭眼角，不敢失态。顾砚之走到我身边，递来一方干净的锦帕，指尖不经意间与我的指尖相触，一丝温热传来，驱散了我心底的寒意，我连忙接过，低声道谢，垂首避开他的目光。

“别怕。”他的声音温和，字字都透着笃定，“往后再有人敢欺负你，尽管告诉我，我护着你。”

我攥紧怀中的“存真”砚，指尖微微发颤，垂首敛目，掩去眼底所有情绪。他是高高在上的朝廷命官，而我，是罪臣之女、低等宫女，我们之间，隔着天堑般的身份鸿沟。这份不顾一切的守护，太过珍贵，也太过危险——我怕这份暖意，会成为我前行的软肋；更怕这份牵连，会让他卷入我这趟浑水，陷入险境。这份心思，我不敢露半分，只能死死压在心底。

可想起温先生的叮嘱，想起他一次次挺身而出、温柔相待，想起他眼底的真诚与坦荡，我心底层层筑起的戒备，终究还是悄悄松动了。那份不该在深宫里滋生的、小心翼翼的心动，也悄然落在心底，悄悄生了根、发了芽，却被我死死藏着，不敢让任何人察觉，包括他。

深宫的漩涡，已然越来越近。太傅一党的敌意从未消散，幕后黑手依旧藏在暗处，虎视眈眈。这份突如其来的守护，到底是福是祸，我全然不知。但我清楚，从今往后，我不再是孤身一人，这深宫路，我不必再独自硬闯。