次日清晨，马掌柜步入张四毡帐，带来一桩令张四叔侄猝不及防的消息。

“他明日一早就动身？” 张四大吃一惊，手中奶茶险些泼洒出来。

昨夜二人还在筹谋如何借对方庇护北上，谁知对方隔日便要启程，计划瞬间被打乱。身旁的关关亦是怔住，满眼错愕。

马掌柜摆了摆手温声宽慰：“他心意已决，若不是念着回来与我们通个消息，怕是早几日便独自离开了。你们如今用的车马，他也一并当作赔礼，尽数赠予你们。”

说罢，他眉头微蹙，语重心长地劝道：“现下北边局势不定，你们且安稳留在商队，一旦草原生出战乱，随众人一同折返中原。探亲之事还是暂且搁置罢。”

他目光落定在张四身上：“你还带着侄女，万事以性命为先。”

马掌柜如此恳切相劝，实际是已在多日的相处中，察觉这二人绝非出身寻常门户，探亲不过是托词，北上另有目的。他素来不愿打探旁人隐秘，又怜悯二人一路颠沛流离，便顺着这番说辞好言相劝。

张四指尖无意识摩挲着杯沿，满心焦躁，却也明白马掌柜一片好意，心中感念这份萍水相逢的温情。

“只是多年未见，姐弟相聚在即，我实在不忍半途而废，生怕就此错过，再无相见之期。”

话语间隐隐透出此行万般无奈，二人皆是心照不宣。

他深深叹了口气，起身道：“我这就前去寻明小哥，试着求他捎带我二人一路。”

马掌柜望着他离去的背影，默然摇头长叹 —— 世间之人，各有各的难处。

……

张四和关关寻遍驿站各处，皆未寻到明珵。见他车马还在原地，二人心中稍安。张四先行返回毡帐，低头沉吟，暗自盘算说辞，一心想着如何劝说明珵捎带他们一同上路。关关心绪依旧纷乱，独自缓步散心，不知不觉行至湖畔。满目清新草原风光，渐渐抚平了她心底的焦躁不安。

草原的白日极美，天地辽阔无边，天似穹庐，笼盖四野。最动人的便是散落此间、风姿各异的大小湖泊。清透碧绿者宛若温润绿松石；澄澈湛蓝者恰似莹润蓝翡；温润乳白者又如凝脂和田白玉。关关曾听马掌柜说起，还见过一处血色湖泊，远远望去色泽明艳浓烈，如同贵妇人佩戴的上好鸡血石。

行至湖边，湖水静静映着蓝天、碧草、羊群与远处山坡。

关关蹲在湖边，望着水中憔悴的倒影，低声轻叹：“变丑了。”

昔日她也是府中清秀灵动的姑娘，往来赴宴总受旁人夸赞。可一路颠沛、刻意扮作粗陋模样，如今早已无心顾及容貌。

“嗤。”

她话音刚落，身旁草丛里忽然传来一声压抑不住的轻笑。

关关心头一惊，慌忙转头望去，只见明珵从草丛中缓缓坐起身，唇角微扬，眉眼间还带着浅浅笑意。

她脸颊唰地涨红，满心窘迫。方才她明明确认过四周无人，万万没想到，苦苦找寻许久的明珵，竟静静卧在这片草丛之中。

“明大哥也在此处，是来赏景吗？” 想到有事相求于对方，关关局促不安地挪步上前，走到明珵身旁缓缓坐下。

“无事寻个清静地方歇歇。” 明珵敛去眼底笑意，目光轻轻扫过她泛红的脸颊，不再打趣。

关关指尖拨弄着身前青草，勉强接着话“躺在草丛里，就不怕小虫钻进衣裳里？我还听说，虫子会顺着耳朵爬进去呢。”在心里反复斟酌该如何开口求助。

沉默片刻，她攥紧衣袖，小心翼翼问道：“明大哥，方才听马掌柜说，你明日一早就要动身去夏牧场了？”

“是。” 明珵应声，顿了顿，语气温和地解释，“我此番前往，有要事在身。你与叔父安心跟着马掌柜的商队便好，至少安全无虞。”

关关紧紧攥住衣角，心底几番鼓足勇气，正要委婉出言，恳请他明日动身时捎上自己与四叔一同上路。

谁料话语还未说出口，远处忽然传来奔腾马蹄与车轮碾地的声响，由远及近。

两人闻声连忙抬眼望去，只见远处驶来一队车马，看规制便是中原小商队的模样 —— 几辆简陋货车，十来个随行伙计。寻常商队皆是北上，这支队伍反倒从夏牧场方向折返而归，朝着他们落脚的驿站径直行来。

关关眯着眼仔细打量，待看清队伍里那几张熟悉的面孔，脸色骤然沉了下来，指尖攥得发白，齿间咬出冷意：“竟是他们！这支是黑商队，就是他们伤了四叔。”

明珵微微蹙起眉，目光落在那队商队上。