严嬷嬷的人准时叩门，无声审视二人装扮，见无逾矩，方颔首，唇角微勾：“两位小姐请随奴婢来。”

沈倾歌与沈倾瑶望向婢女点点头，跟在其身后。

婢女的背脊挺直如尺，步伐均匀，衣料摩擦声。她们的绣鞋踩在湿润的青石板上，声响被无尽的宫墙吸收、消弭，仿佛行走在一个巨大而空旷的腹腔里。

偶有低品级的宫女太监垂首贴墙疾走，像无声的影子一闪而过。

凝芳殿内，香雾袅袅。汉白玉砖映着晨光，贵女们屏息垂首，鸦雀无声。

凝芳殿的沉静被一串清凌凌的笑语打破。

“都说凝芳殿的玉砖能照见人影，我瞧着，倒不如我院里那口药碾光亮呢。”

声先至，人方来。

雪见欢提着杏子红的裙摆迈过门槛，发间珍珠步摇随着步伐活泼跃动。她手里竟真拈着几茎草药，淡绿衬得指尖莹白。

殿内沉滞的空气仿佛被这抹亮色搅动，众贵女不由自主舒了口气——原是京州雪府那位据说能辨百草、敢在御花园里追着蝴蝶问要不要尝尝新蜜的千金到了。

同时，另一侧殿门的光影微微一暗。

魅璃璃站在那里，像一株突然生在金玉堆里的雪竹。一身月白素锦，外罩烟青纱帔，腰间悬一柄无穗短剑，剑鞘是温润的乌木。她目光平静地掠过殿内诸人，最后落在前方某处虚空，仿佛周遭的珠光宝气、暗流涌动，皆与她无关。

可偏偏这份疏离，让那张冰雪雕琢般的面容，更生出一种沁入心脾、令人屏息的美。几个年轻宫人偷眼瞧她，竟忘了手中还捧着果盘。

两人一热一冷，一明一淡，在殿心不期而遇。

雪见欢眼睛一亮，像是发现了珍奇药草般凑近半步，鼻尖微动。

“咦？你身上有兰息草的味道，扬州带来的？这草安神极好，就是保存不易。”她笑语嫣然，全然不顾周遭目光。

魅璃璃脚步微顿，睫羽轻抬，看了雪见欢一眼。那目光如深潭落雪，清冽无声。她未答话，只极轻微地颔首，便继续向前走去。

雪见欢也不恼，反而笑意更深，像是得了什么趣，转身走向自己的座位时，还回头又望了那抹月白背影一眼。

乍然。

沈倾歌着天水碧襦裙，步态如云，垂眸时羽睫在瓷白脸颊投下浅影。

沈倾瑶穿海棠红宫装，唇角天然微扬，眼波流转间顾盼生辉。

“都说青州盛产美人，今日一瞧，果真。”雪见欢唇角微勾。

殿门光影一暗。

“郑州郑府郑扶苏进——”

郑扶苏款步而入，玄色银纹深衣，衬得面容如冷玉雕成。她目不斜视，周身弥漫着疏离气场。她径自落座，垂眸整袖，腕间一抹深碧悄然隐没，仿佛自带一片无人能涉的寂静深潭。

阳光悄然攀上青金石地砖，将众女裙裾上的刺绣染成流动的光河。在这寂静得能听见熏香断裂声的深殿里，某些命运已被这短暂一瞥悄然注定。

众女悄然侧目，连殿角的铜雀烛台都似亮了几分。

珠帘轻卷，太后与皇后驾临。

太后端坐凤椅，目光如古井般缓缓扫过殿下众芳，声音带着一丝恰到好处的温和。

“哀家瞧见青州美人、京州牡丹、扬州琼花，还有郑州的寒梅……都聚在这凝芳殿里了。千里迢迢，车马劳顿，着实辛苦你们了。”

皇后适时接过话头，唇角噙着端庄笑意，指尖的翡翠护甲在袖边轻轻一叩。

“太后慈心，惦记着诸位妹妹。既入了宫，往后便是自家人。”她顿了顿，目光似有若无地掠过几道出众的身影，“陛下以仁孝治天下，这选妃之事，亦是家国大事。祖宗规矩在上，首重淑德，次及才仪。接下来时日，自有宫中嬷嬷教导仪轨，六局女官记录言行，陛下与太后亦会亲自考较。”

她语速平缓，却字字清晰：“非一朝一夕之事，需得细细观其心性，察其品行。望诸位静心以待，恪守本分，方不辜负家族厚望与天家恩典。”

皇后唇边笑意深了些，目光扫过众女：“此次选妃，不仅为陛下充盈后宫，更是为太子殿下及几位少国公挑选良配。天家恩泽，福泽广布，望诸位淑女，皆能觅得佳缘，安守本分。”

皇后身边的大宫女明锦宣话：“诸位。皇后娘娘懿旨，明日申时于御花园琼芳苑设宴，是为‘开式宴’。太子殿下与几位少国公皆会列席，与各位姑娘初见相识。请姑娘们早作准备，仪容端庄，举止合宜。”

言毕，满殿暗香浮动，心思各异。

大宫女明锦复又言。

“皇后娘娘还有话，说既是初见，不若活泼些。请姑娘们若有擅长的才艺，不拘琴棋书画、歌舞诗茶，皆可备上一二，明日宴上自在展示，全当……以艺会友，添些雅趣。” 她眼含深意地笑了笑，方才退下。

严嬷嬷上前一步，板正的面容稍缓。

“今日觐见已毕，诸位姑娘可先回各自厢房用膳。午后若无传召，可在凝芳殿周边百步内略作走动，赏赏宫苑初景。只是需谨记，”

她语气微肃，“西边长春宫、北边乾元殿方向乃后宫与前朝要地，不得靠近。酉时前务必返回，自有宫人指引。”

众贵女齐声应“是”，方才依次敛裙退出。

殿外天光正好，朱墙金瓦映着晴空，方才殿内的沉凝气氛似乎被风吹散了些。

三三两两的丽影沿着青石宫道迤逦而行，低声交谈间，已开始思量午后这有限的“自在”，该往何处去，又或许……会“偶遇”何人。

午后日光透过稀疏的云层，软软地洒在宫道上。

沈倾歌与沈倾瑶主仆四人缓步而行，身后跟着两名贴身小侍女。

行至东宫外围墙下，忽见一侧月亮门虚掩，内里隐约露出碧色琉璃瓦一角。

沈倾歌脚步一顿，目光被吸引。“云袖，你瞧那儿。”

推门而入，竟是一处精巧绝伦的庭园。规模不大，却叠石理水极见匠心。

一泓曲水引自活泉，其上架着玲珑的白石拱桥，池边植着几株罕见的绿色垂丝海棠，正值花期，浅绿花瓣如烟似雾。假山嶙峋，苔痕苍润，角落甚至有一架小小的秋千，绳索上缠着新鲜藤萝。

“这地方……倒比御花园更雅致。”沈倾瑶轻声叹道，眸中露出喜爱之色。

她倚着听雪，在池边一方光滑的青石上坐下，微微喘息。

“满儿，我有些乏了，想先回去歇歇，也好再练练那支新曲。”

沈倾歌回头看她，见妹妹额角确有细汗，点头道：“也好。听雪，仔细扶着小满回去。”

沈倾瑶柔柔应了，主仆二人便沿着来路缓缓离去。那抹藕荷色的身影消失在月亮门外，园内顿时更静了几分，只闻潺潺水声与偶尔鸟鸣。

沈倾歌并未立刻离开。她信步走上石桥，俯身看池中几尾红白锦鲤悠然摆尾。云袖静静跟在她身后半步处。

“云袖，”沈倾歌忽然开口，声音在这静谧园中格外清晰，“你看这水，引自活泉，才有这般生机。若是死水，再美的景也缺了魂魄。”她说着，指尖无意般拂过石桥栏柱，那里刻着细微的蟠螭纹，并非寻常宫苑所用。

她又走到秋千旁，并不坐下，只轻轻推动空荡的藤绳。秋千微微摇晃，露出下方泥土上几道模糊的、并非女子的靴痕印迹，虽被刻意扫过，却未完全掩盖。

沈倾歌收回手，拍了拍并不存在的灰尘。“这园子，景致是好，”她唇角弯起一个极淡的、了然的弧度，“只是‘主人’似乎刚离开不久。罢了，我们再去别处看看。”

她转身朝园外走去，步履依旧从容，仿佛真的只是偶遇了一处美景。

只是那双清冷的眸子深处，掠过一丝细微的、属于剑客的警觉与洞察。这深宫之中，连一方看似无意敞开的雅致庭园，恐怕也并非全然偶然。

沈倾歌与云袖穿过一道缠满紫藤的月洞门，隐约听见棋子落枰的清脆声响与男子低语。

“云袖，这是哪？”沈倾歌低声呢喃喃。

“回小姐，想必己不在东宫”云袖顿了顿，回应。

俩人好奇紫藤月洞门后面发生了什么。循声望去，前方水榭中，果然有几位公子正围坐对弈。

两人心下微惊，此处已出东宫范畴，姑娘突然出现本不寻常，要是被发现，恐怕会被严嬷嬷怪罪。

沈倾歌反应极快，轻拉云袖衣袖，侧身便隐入一旁茂密的海棠花丛后，屏住了呼吸。

花影扶疏，恰好掩住二人身形。

沈倾歌透过枝叶间隙望去，只能见着几位公子的侧面或背影，衣饰华贵，气度不凡。

正待悄声退走，忽闻水榭中传来一声清朗笑语，带着几分慵懒与笃定：

“花丛后的姑娘，既已来了，何必藏掖？那海棠枝颤了三次，我可都瞧见了。”

声音不高，却字字清晰，直朝她们隐身处传来。云袖身子一僵，沈倾歌按在她腕上的手却稳如磐石，只是眸光倏然一凝。

–––

–––