沈樽却不畏惧，迎了上去，一字一句道：“西北边民，淳朴彪悍。是守土开疆、成就霸业的天赐之资。儿臣以为，得西北者，胜过争取京城里的腐儒门阀。”

沈樽说完，殿中又静了一瞬。永平帝看着他，没有说话。心中暗度：西北，确实是个好筹码。

他眼中的笑意深了几分，却没有接这个话茬，只追问道：“就这些？”

沈樽一怔。

永平帝靠回御座，语气平静地道：“朕要听的是，如果没了这些，你还会不会来求朕？”他的目光始终锁在沈樽脸上，锐利如刃，不放过他一丝一毫的神色变化。

“会。”沈樽看着他的眼睛认真地道：“儿臣在瓜州亲眼见过她做的事。她是什么样的人，儿臣心里有数。”

永平帝看着他笃定的模样，沉默了片刻，似在最后确认他是清醒的抉择，还是被情爱包裹的自欺。终于，他指尖轻轻叩了叩御座扶手，那点隐在心底的疑虑，悄然散去，移开目光，望向窗外。

“朕知道了。我儿想要的，为父自然会成全，只是你要记着，方才所说西北乃守土开疆之资，这是你对朕和列祖列宗许下的承诺。”

沈樽眼眶倏然一热，撩袍跪倒：“儿臣谨记！谢父皇成全！”

他叩首下去，额头触地时，用力得有些发疼。可那疼里，是压不住的欢喜。

“起来吧。”

沈樽起身，却未立刻告退，垂首站着，似有话说。

永平帝端起茶盏，茶盖轻轻撇了撇浮起的茶叶：“还有事？”

沈樽收敛了喜色，抬起头认真道：“父皇，儿臣还有一事，想请教父皇。”

“说。”

“晋昌城外那次偷袭，”沈樽的声音沉下来，“儿臣一直想不明白，那几个羌奴人，是怎么知道儿臣行踪的。”

永平帝手微微一顿，然后放下茶盏，靠回御座，目光落在他脸上，看不出喜怒，“你在怀疑什么？”

沈樽一怔，随即摇头：“儿臣只是……想知道，那些人的刀，究竟是冲着儿臣来的，还是冲着她去的。”

永平帝看着他，良久，忽然叹了口气，“君要臣死，何须刺客？”

沈樽垂下眼，长揖及地：“儿臣告退。”

永平帝没有应声，只摆了摆手。

脚步声渐渐远了，殿中静了下来。永平帝靠在御座里，闭上了眼睛。

皇后刚刚来送宵夜，明里暗里说的都是柔儿的好话。他不是没听懂，她那眼神，他明白。那是求自己把太子妃的位置留给陈婉。

永平帝睁开眼，目光落在案头。那些奏表他都看过了。这群人，平时不吭声，一听说太子要选妃，全冒出来了。

科举擢选的新贵权臣，与陪先帝开国的武将集团，斗了这么多年，好不容易压出个势均力敌，两相制衡。他居中调度，还算安稳。

这几年的折子里，陈家子弟的名字出现得越来越勤。提拔，是看在太后的脸面；不提拔，是怕他们坐大。这根弦，他一直绷着。

而宗室，面上恭敬，心里怎么想，他比谁都清楚。王位世袭，却也在远离中枢，他们岂会甘心？

自己多年来苦心维持着的脆弱平衡，若是贸然加入太子妃这一筹码，只怕瞬时崩塌。

他顿了顿。

可若是这个太子妃来自西北，孙家镇守边关，手握兵权，和京里这些门阀没半点瓜葛。孙谦在边关呆了三十年，从没掺和朝中这些人和事。他女儿若入主东宫，那些人会怎样？

忌惮？猜疑？还是更听话些？

永平帝的手指在御案上轻轻叩了两下。

可不知怎的，他脑子里又冒出沈樽刚才的眼神。那孩子是真喜欢。可喜欢能有多久？三年？五年？十年？他自己年轻时也……罢了。

次日朝会，经过监察御史和吏部司勋郎中审核过的战功授勋奏表，呈报永平帝。永平帝看后，抬起眼，目光扫过群臣。似是忽然想起一般，徐徐开口：“朕听闻，京城最近流传着一个巾帼英雄的故事，众卿有听过吗？”

如今孙艾的故事，传得京城家喻户晓，只是殿下诸臣皆是老于世故，纷纷躬身道：“回陛下，坊间略有传闻，未知虚实，不敢妄奏。”

永平帝淡淡颔首，目光微转。韩乾自东宫属臣班列从容出班，行礼叩拜：“回禀陛下，臣听说过，也略知其中详情。”

“哦？”永平帝故意表现出颇为好奇，道：“那你给讲讲是怎么一回事。”

韩乾应了一声是，便将孙艾的事迹娓娓道来。永平帝听后转向兵部尚书，似是随口一问：“敦煌城果真有这么一位奇女子吗？”

□□祥道：“回禀陛下，确有此人。”

“她既擒获了拓顿，如此大的功劳，为何军功中不见其名啊？”

□□祥忙解释说：“回禀陛下，此女乃冒名从军，是故并未载录。但念其有功，也未按律将其治罪。”

永平帝沉默良久，方缓缓道：“将功抵罪，倒也无可厚非。”

“臣以为此事处置颇为不妥。”谏议大夫孙更道。

永平帝目光落在孙更脸上。那人眉心微蹙，脊背挺得笔直。这是要“犯颜直谏”的架势。他太了解孙更了：每次朝堂有争议之事，他必第一个跳出来，恨不能把“耿介孤臣”四个字刻在脸上给人看。

也罢。正好借他的嘴，探探这满朝的风向。

永平帝面上不显，只淡淡道：“孙卿以为何处不妥？”

“若功可抵罪，则律法沦为一纸空谈。此例一开，众人皆要求将功折罪，要三司如何执法断案？”

永平帝靠在御座上，语气听不出波澜：“孙卿以为当如何处置？”

“冒名从军，按律当杖八十。冒领军功，罪加一等，当流徙三千里。此案人证物证俱在，臣请旨，依律论处孙氏父女，并追究其所在州县、军营各级主官知情不报之责，一体连坐！”

此言一出，殿中哗然。

□□祥眉心一拧，当即出列：“孙大夫！此役俘获贼首、覆灭王庭，乃开国以来边功之最。若为这等事连坐甚广，就不怕寒了将士们的心？”

刑部尚书亦上前：“大捷归来，正是犒赏三军、收拢人心之时。孙大夫这一纸连坐令下去，只怕兵变未起，民怨先起！”

孙更点点头：“二位大人所言，确有几分道理。”他顿了顿，目光却更锐利了几分：“只是臣斗胆问一句，若因怕惹众怒便废法，那还要律法做什么？”

殿中一静。

兵部尚书张了张嘴，竟不知如何接话。

孙更转向永平帝，长揖及地：“臣请陛下圣裁。冒名之罪可恕，则日后人人皆可先犯法、后立功。冒名之罪必罚，则将士知法纪不可犯，军心方能真正归附。”

永平帝看着他，目光里闪过一丝极淡的笑意。这人，倒是把“进谏”二字，玩出花来了。

于是他端起茶盏，轻抿一口。那沉默绵延了几息。孙更立在那里，一动不敢动。

良久，永平帝才放下茶盏，目光扫过群臣，不疾不徐地问：“众卿也都说一说，孙大夫说要罚，兵部刑部说罚不得，朕该听谁的？”

群臣面面相觑。韩乾朗声道：“陛下，臣以为，孙大夫所言在理，兵部刑部所虑亦在情。当罚当赏，不如一并议之。冒名之罪，可依律论处。擒贼之功，亦当依功封赏。如此，罚得人心服，赏得也明白。”此言一出，殿中众人神色各异。有人微微颔首，有人垂眸不语。

孙更张了张嘴，竟一时语塞。

殿中静了一息。

御史大夫郑卓缓缓出列，先向孙更拱了拱手，又向韩乾点了点头，才转向御座，不疾不徐地躬身一拜道：“陛下，臣斗胆说几句。”

永平帝微微颔首。

“孙大夫所言，是为维护国法之威严，兵簿无名而受赏，日后军籍必乱，此其一也。”郑卓顿了顿，“韩司议郎所言，是为激励将士之人心。有功不赏，日后谁还肯拼命，此其二也。”他抬起头，目光平和，“法理与人心，本是一体两面。今日之事，罚，有罚的道理。赏，有赏的由头。若只罚不赏，将士寒心；若只赏不罚，法纪动摇。”

殿中鸦雀无声。

郑卓缓缓道：“依臣所见，不如这样：孙氏父女依律论处，该罚的罚。但念其功，罚可酌情减免。至于封赏，兵簿无名，确实无法授官。但财物赏赐、旌表门闾，陛下圣明，自会定夺。”说罢转向孙更韩乾二人，语气温和：“孙大夫、韩司议郎以为如何？”

孙更沉默片刻，终于微微躬身：“郑大夫所言，臣无异议。”

韩乾微微颔首道：“郑大夫此议，臣以为公允。还有那魏超，本是奉命行事，若也依律论处，只怕……”

郑卓沉思片刻向永平帝躬身道：“魏超之事，臣以为当与孙氏父女分别而论。魏超身为下属，上官有命，不得不从，可从轻发落，罚俸一年，当堂申斥，免其杖刑流徙。如此，既正国法，亦不失人情。”

殿中气氛终于松了下来。

永平帝靠在御座上，目光从三人脸上缓缓扫过，最后落在郑卓身上，微微点了点头。

“那就这么办。孙氏父女依律论处，念其功，免去杖刑流徙，罚俸一年。擒贼之功，赏银旌表。魏超当堂申斥，可免杖刑流徙。”

他顿了顿，声音朗朗：“奋威将军孙谦率部进京献俘，孙家小娘子也一并入朝。朕要见见，这位让几位卿家争了半天的巾帼英雄。”

永平帝靠在御座上，气定神闲地问：“众卿还有事要奏吗？”

“陛下，臣有事启奏。”韩乾躬身道。

永平帝目光落在他身上：“韩卿还有何事？”

韩乾抬起头，不疾不徐：“启禀陛下，孙小娘子此次冒名从军，根由在其兄长身有残疾，无法应征。臣以为，律例当有所修改，若果不能从军，赴本管官司陈告，验实，可免军身。如此方能杜绝不得已而冒名之事，亦可使朝廷征兵之法更臻完善。”

永平帝听完，转向御史大夫郑卓：“郑卿，你是御史大夫，又掌台务。韩卿所言，你以为如何？”

郑卓沉吟片刻，缓缓出列：“回陛下，韩司议郎所言极是。此次冒名之案，根子正在于律例未明、验免无门。若能趁此机会将相关条款细细修订，既可防微杜渐，亦显朝廷仁政。”

永平帝点了点头，目光又落回韩乾身上，眼中闪过一丝赞许：“韩卿今日朝议，持论公允。方才所陈修律之议，更是切中要害。朕身边，正缺这样通达事理之人。”

他顿了顿，声音朗朗：“即日起，韩乾擢为监察御史，入御史台，与郑卿一同主持修律事宜。”

韩乾一怔，旋即跪倒：“臣领旨，谢陛下隆恩！”

永平帝摆摆手，示意他起身，又看向群臣：“无事再奏，便退朝吧。”

群臣齐齐躬身，山呼万岁。

殿外，日头正盛。初夏的风从丹墀上吹过，带着御花园里草木繁荣的气息。