程岭还要再说，程峰按住了他。

屋里安静下来。烛火跳了一跳，沈樽的影子在墙上轻轻晃动。

他垂着眼，指腹在案沿慢慢摩挲。那把匕首还被他郑重收在怀里。

除夕夜的小宴散时，已近亥正。沈樽辞过众臣，踏着满地爆竹碎红往回走。

行馆后院的演武场，无需直宿的侍卫与西北大营的兵士聚在一处，几口大锅支在院中，羊肉汤咕嘟咕嘟冒着热气，酒坛开了七八个。

众人见太子驾到，欢笑声戛然而止，忙起身行礼。

沈樽迈步进来，“都坐吧。”他说，“本宫只是路过。”

众人不敢。沈樽便走到院前，朱福及时奉上一只空酒盅，为沈樽斟满。

“第一杯。”他双手举盅向东，“敬圣上。愿吾皇龙体康健，万岁万岁万万岁。”一饮而尽。

众人齐声应和，仰头饮尽。

“第二杯。”重新斟满，“敬社稷。愿风调雨顺，五谷丰登，世间再无饿殍。”饮毕。

“第三杯。敬诸君。”他举盅环视，“矫捷勇剽，犁庭扫穴。”

众人回谢。三杯过后，院中气氛松动了些。

他没有走，只是端着酒盅，从第一桌开始，挨个敬过去。

东宫侍卫哪里见过这种阵仗。太子亲自敬酒，说的都是“辛苦”“劳顿”之类的话。他们慌忙双手捧杯一饮而尽。

朱福跟在身后，想拦，又不知如何开口。

程峰远远地看着沈樽一桌一桌走过去，酒盅满了又空，空了又满。

第十七桌。第二十一桌。第二十三桌。脚下已有些虚浮，握着酒盅的手却稳。

程峰顺着他的方向望去，是孙艾。

走到桌前。他站定了。酒盅端得很平，像方才对着满院将士那样郑重。烛火映着他的侧脸，脸颊酡红，眼底却有压不住的、清亮的光。

他开口，声音不高，像怕惊动什么，“新年欢愉。”他顿了顿，“万事顺遂。”

众将士豪爽饮尽。孙艾端起杯，也跟着喝了，而后抬眼看向他，正撞上他的目光，匆忙闪开。

沈樽张了张嘴，终是没说出口，只默默转身，走向下一桌。

那一晚，他敬满了二十六桌。是内侍太监把他背回卧房。

初一早，程家兄弟进来时，沈樽正靠在引枕上揉着额角。醒酒汤搁在案边，已经凉透。

程峰把汤盅换了一盏热的，搁在床头，没说话。

程岭也是无言。

沈樽端起，低头喝了一口。

二十六桌，三壶酒，除夕夜满院喧哗。他只为同她说上那句新年欢愉。

汤盅的热气慢慢升上来，模糊了他的眉眼。

他掖了掖衣襟，又摸到了那把匕首。

新春例应停署休务，却因沈樽屡次敦促，未曾稍缓。

正月初十，圣旨颁至：陇右官吏上下通弊，侵帑剥民，法无可贷；令太子便宜行事。又特谕：瓜州刺史姜泉，罪大恶极，凌迟处死，夷灭九族。

接旨次日，晋昌城外校场。

六十三名囚犯一字排开，跪在黄土上，身后是手持鬼头刀的刽子手。观刑百姓围了里三层外三层，有人往囚犯身上扔土块，骂着“贪官”。

沈樽坐在监斩台上，面无表情。监斩官高声唱名，每念一个名字，便有一人伏法。人头滚落，血溅黄土，观刑百姓的欢呼声一浪高过一浪。

最后念到姜泉的名字时，沈樽看了他一眼。昔日的瓜州刺史如今披头散发，囚衣上满是血污，跪在地上瑟瑟发抖。

“姜泉，”沈樽声音不高，却清清楚楚传进每一个人耳朵里，“你贪墨的民脂民膏，今日都会还上。”说罢挥了挥手。

行刑台上，一道布帘缓缓拉上。百姓只能看见帘后人影晃动，听见漫长而痛苦的声响。时隔许久刽子手掀帘而出，衣襟尽赤，躬身道：“殿下，行刑完毕。”

沈樽微微颔首。

当日，六十三颗人头落地，一具残躯收殓。另抄没家产数百箱，运送回京。

民生诸事，政令次第颁行，私铸奸商亦在之后几日就地正法。未及正月十五，陇右物价便已渐渐平复。

沈樽翻过案头最后一份卷宗。下面压着那柄匕首。他拿在手里，用绢帕仔细擦了一遍，珍重收回怀中。又寻了个借口换了一身商旅装束，命人备车出城，孙艾随行。

行至辕门，众人已待，他看到孙艾，抬手不自觉地按向怀中。

出了晋昌城，一行人纵马驰骋，仆役装束的侍卫近身护着沈樽，西北大营的兵士列于外围。他们很快注意到一队人马。

孙艾眼底微沉，示意众人在城郊不远兜了个圈，待确认身后果然有人紧追不舍，便勒马命人隐蔽于路两旁地势较高的土坡之后，严阵以待。

少顷，急促的马蹄声由远及近，为首那人猛然收缰，翻身落地，俯身在地上翻找着骤然消失的蹄印，神色焦躁。

就在此时，两侧土坡上的兵士骤然窜出，前后合围，将七八人困在正中。孙艾按刀上前，目光扫过对方装束与腰间马刀，厉声喝道：“是羌奴人，别让他们跑了！”

话音未落，西北大营的兵士已然冲了上去，刀刃相撞的脆响瞬间划破寂静，短兵相接间，血气渐起。沈樽被贴身护卫死死护在身后，眼底满是焦灼，数次抬手想拨开人墙未果。

忽然，一名羌奴男子挣脱缠斗，举刀朝着孙艾后背猛劈而去，刀风凌厉。沈樽瞳孔骤缩，脑中一片空白，竟不知从何处涌来的力气，猛地推开身前护卫，冲了出去。那护卫猝不及防，踉跄了一步，伸手去拽，只抓到一把空气。

孙艾余光中瞥见一个人影飞扑过来，下意识一把推开，踉跄几步，直直向后跌倒。

她没有回头。侧身、闪避、刀风堪堪扫过腰侧。反手一刀，了结了贼人。却隐隐听到身后有人惊呼“殿下”。她有些心焦，快速解决掉眼前敌人，分神回头查看，却见沈樽歪倒在一众护卫怀中，摇了摇头，示意自己没事，撑着身边人的手站了起来。

孙艾握着刀柄的手顿了一下，才意识到刚才所为。可却不知道该说什么。殿下恕罪？还是……

她垂下眼，把那个念头压下去。

就在此时，一支暗箭破空而来。

最后一名羌奴颈部贯穿，应声倒地。

孙艾望了过去，薛礼收弓垂首，恭顺地立在原地。沈樽目光落在薛礼脸上。

风从旷野上卷过来，带着血腥的气息。

片刻，他移开视线，下令收兵回城，直奔晋昌县衙。

李巩正在书房翻看案卷，沈樽跟着通传的小厮一同进来。李巩还未及请安，便被太子拉至院中。

八具尸身，齐整排在空场上。

李巩有些意外，“又遇到刺客了？”

沈樽沉声应了声“嗯”。

李巩近身蹲下，看了看死者的面容与衣着道：“抬去殓房。”

沈樽点头示意亲卫听李巩安排。孙艾也跟了过去。沈樽看了她一眼，没有阻拦。

李巩更衣净手，推门进殓房时，见侍卫皆已退出，唯孙艾还立在门口。

“孙小娘子，检验之事……”

“我明白。”她当即退到廊下。

沈樽坐在李巩的座位上，脑中反复回放着薛礼收弓垂首、恭顺得近乎刻意的模样。最后的活口，若留下了，就能问明真相，可偏偏……他回想起薛礼跟在自己身边的这些年。不多话，不越位，办事也利落。可正是这种“妥帖”，如今想来，反倒让人脊背发凉。

他提笔写下一封书信。先是简略禀报了近日案情的处理进度，又问了父皇安好。封好，唤来朱福。

“让薛礼将此信送回京城，面呈父皇。张康接替他的位置。”

朱福接过信，低声道：“是。”转身去了。

沈樽靠在椅背上，闭了闭眼。调走薛礼，不是因为他已确定什么。而是他赌不起。

小半个时辰后，门开了。

李巩跨出门槛，迎面撞上她的目光，“是羌奴人要打过来了吗？”

“不是。”

她松了口气，侧身，让李巩先行。

书房里，沈樽听到脚步声，抬眼看向门口，语速比平日快了许多：“如何？”

“八个皆是羌奴人。”

沈樽眉头微动，似有些疑惑。

“但并不是兵。”李巩将格目展开，铺在案上，指尖点向其中一处。“死者皆是小腿粗实劲健，踝后筋腱粗硬，脚掌瘦长，足弓高，脚底茧厚。显是常年奔走，而非骑马。”

沈樽垂眸问出了心中疑问：“死士？”

李巩摇摇头，“这些人指甲藏污，”沈樽眸光微沉，已然会意，绝非豢养之辈。倒是孙艾听他继续分析：“掌中老茧杂乱。身上有许多陈年旧伤，且多是后背刀伤。”听至此处，孙艾指尖轻轻按在心口旧伤，默然颔首。

李巩指着格目最后，“臣验看过他们的牙齿。齿缝宽，后槽牙松动，是常年饮食不定所致。”他顿了顿给出最后结论：“所以这八人应是关外靠劫掠过活的羌奴边民。被人收拢、配发了羌奴骑兵的兵器。”

沈樽在袖中将拳头松开又握紧，良久，他看向孙艾。

注意到她手指按在心口，可是受了伤？他的心头紧了一下。方才那一刀，若不是她躲得快……

他不敢往下想。

可念头一旦生出，便再也压不下去。能不动声色指使东宫护卫、能在他眼皮底下灭口、能将一场截杀做得如同羌奴骑兵奇袭……这盘棋，太大了。而自始至终，那些刀锋所指，全是冲她来的

那股寒意浸到心底，让他连呼吸都微微一滞。从前他总想等，等一个不唐突的时机，等一个安稳的局面，等她愿意慢慢看向自己。可如今，刀已经架到她颈边。他等不起了。