腊月的风像刀子似的割在脸上，沈玉屏把最后一捆柴摞到墙根底下，拿袖子擦了一把额头的汗，手背上新添的裂口渗出血珠子来，她也只是看了一眼，转身去灶间舀水洗手。
灶间里雾气腾腾，继母刘氏正蹲在灶前添火，见她进来，眼皮都没抬一下：“柴劈完了？劈完了去把衣裳洗了，你爹还等着穿呢。”
“洗完了。”沈玉屏把双手伸进凉水里，冻得通红的手指灵活地搓洗着皂角，“晌午前就洗好晾上了，这会儿怕是已经半干了。”
刘氏这才抬眼看她，目光在她脸上转了一圈，似乎想挑出什么毛病来，到底没找着，便哼了一声，起身去翻灶上的锅盖。白面馒头蒸得蓬松松的，麦香弥漫开来，灶房里头两个弟弟就扒着门框往里瞅，最小的那个流着口水喊饿。
沈玉屏不看她继母分馒头，径自走到院子里的石磨旁坐下，把今早绣了一半的帕子拿出来。针脚细密，花色也鲜亮，镇上绣坊的王娘子说了，这样的帕子一条能给三十文钱。她算了算，攒了这些日子，加上上回卖鞋面的钱，统共能有二百来文了，够买两斤棉花，给爹絮一件新袄子。爹的棉袄还是娘在世的时候做的，硬得跟铁片似的，哪还能保暖。
院子外头忽然闹哄哄的，有人在喊什么“县学放榜”。沈玉屏耳朵一动，手里的针线却没停。她知道今天是什么日子，她那个同窗了三年的表兄今日要去看县学的榜。只是她早就不是学堂里的人了，去年秋天继母说了，十一岁的大姑娘家，读那些书有什么用，还不如在家多做些活计贴补家用。她爹蹲在门槛上抽了半天的旱烟，最后闷闷地说了一句：“玉屏啊，要不咱就不去了吧。”
沈玉屏没哭也没闹，第二天一早便把书箱拾掇干净，送去了隔壁陈秀才家，说是借给他家小子用。陈秀才后来跟人说起这事儿，直叹气，说那丫头可惜了，记性极好，文章也做得通顺，若是个男儿身，怕是要中举的。
沈玉屏不觉得自己可惜。读书读到的东西，在她脑子里搁着呢，谁也拿不走。就像她娘临死前教她的那些话：天干饿不死手艺人，针线活计、打算盘、认字记账，这些本事捏在自己手里，走到哪儿都饿不死。
“玉屏！玉屏！”隔壁的翠儿跑进来，脸蛋冻得通红，“你可听说啦？城里周家的少爷，就是那个跟你表兄一块儿读书的周少爷，中了！县学头名！”
沈玉屏手里的针顿了一下。周家少爷，周明远。
她和这人见过两面。一次是她还在学堂的时候，先生让几个学生凑在一起论文章，周明远恰好和她分在一组。那少年生得白白净净的，说话声音不大，看她穿着打了补丁的衣裳，眼神里有种小心翼翼的客气，好像怕说什么话伤着她似的。她当时觉得挺好笑，她沈玉屏又不是纸糊的，哪儿就那么不经碰了。另一次是她退学之后去卖绣品，在街上碰见他，他认出她来，似乎想说什么，到底只点了点头，耳根却红了一片。
这么大个少爷，倒比她还容易脸红。
“可不就是周少爷嘛！”翠儿还在喳喳地说着，“听说他爹高兴得不得了，要在家里摆三天流水席呢。城里头都传遍了，说周少爷学问好，人又和善，将来是要中进士的，谁家姑娘嫁了他，那真是掉进福窝里了。”
沈玉屏把绣帕上最后一针收好，咬断线头，心想这福窝跟她没什么关系。她把帕子叠整齐，起身去灶间端了碗粥，就着半块咸菜吃了，又去喂鸡，扫院子，把劈好的柴整整齐齐码进柴房里。等天擦黑的时候，她爹沈老三从码头扛完活回来了，弯腰进了门，先咳嗽了两声，刘氏便喊他吃饭，语气里没有半分热乎气儿。
沈老三坐到桌前，看见桌上摆着白面馒头和一碗炖白菜，愣了一下。刘氏把最大那个馒头夹给小儿子，又给大儿子夹了一个，剩了两个小的，推了推盘子：“你吃吧，今儿个玉屏她表兄中了个童生还是什么的，咱也沾沾喜气。”
“是进学，不是中童生。”沈玉屏接过话头，声音不大，却清清楚楚，“考中了县学生员，才叫进学。表兄这回进的是县学，往后就是生员了。”
刘氏瞥她一眼，嫌她多嘴。沈玉屏不说话了，低头喝粥，心里头却在想别的。她表兄王良能跟她一块儿读了三年书，论天赋不过中人之资，但人家爹娘舍得花钱请先生、买书册，一路供着，如今总算进了学。她要是个男儿身，继母不会容她？她爹不会供她？就算爹肯，家里这光景，哪有余钱给她买纸笔？
不想这些了。想也没用。
吃完饭她洗了碗，又就着油灯把明天要送去绣坊的帕子赶出两条来，才合衣躺到灶间旁边那间小屋里。屋子没有火盆，冷得像冰窖，她缩在被子里把自己团成一个球，手心里握着白天劈柴磨出的水泡，疼得嘶嘶的，却闭着眼睛想：明日去绣坊交帕子，顺便问问王娘子，年前还要不要人帮忙赶制节礼的绣品。若肯要，就再多接一些，攒下的钱除了给爹做袄子，兴许还能剩几十文，去书铺子里买一本旧的《论语》也好，万一将来用得着呢。
她这么想着想着，便睡着了，梦里头有人在背书，声音温温软软的，像是那个容易脸红的周家少爷在念“学而时习之”，念得不急不慢的，听着叫人怪安心的。
而此时的周明远，正坐在花厅的黄花梨椅子上，面前摆了满满一桌子席面，他筷子都没动几下。
周家在清河县是数得着的人家，祖上出过举人，到了他父亲周怀瑾这一辈，虽没再出什么功名，生意却做得风生水起，绸缎庄、粮铺、当铺，清河县几条主街上都有周家的字号。周怀瑾只有这一个儿子，自小延请名师教导，盼的就是今日。