砺锋阁的日子，在一种看似平静、实则 暗流汹涌的胶着中，又滑过了数日。
梦妍希依旧每日天不亮便起身练功，汗水浸透衣衫，手脚磨出血泡，结痂，再磨破。文课的内容愈发深奥，涉及川琼边防布署、各郡税赋利弊、乃至周边三国近年动向的简略分析。她学得极为刻苦，几乎榨干自己所有的精力，仿佛只有让身体和头脑都疲惫到极致，才能暂时忘却那些如影随形的窥探目光和窃窃私语。
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薛墨脸上的指印早已消退，但那份惊惧与委屈，却沉淀在眼底。她行事越发小心谨慎，非必要绝不踏出砺锋阁的范围，对阁内派来的宫人也多了十二分的警惕，递来的茶水点心，必要仔细查验，连铺床叠被，都要反复捋平，生怕夹带了什么不干净的东西。她像一只受惊的鸟，任何风吹草动都能让她绷紧神经。
梦妍希将这一切看在眼里，疼在心里，更多的是沉甸甸的愤怒与无力。她知道薛墨是为了她，才忍受这些屈辱与恐惧。可她能做什么？像那日一样，冲动地去找人理论？只会将薛墨置于更危险的境地，也让自己和姨母陷入被动。
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她试图像姨母教导的那样，冷静分析。流言的源头难以追溯，但扩散得如此之快，必有推手。尚衣局嬷嬷敢动手，背后定然有所倚仗。李御史的上书，看似忠直，焉知不是被人当了枪使？这宫里宫外，有多少双眼睛在盯着她，等着她行差踏错，等着看姨母如何处置她这“来历不明”的“幸进”之人？
硬碰硬不明智，一味隐忍又憋屈，且恐让对方得寸进尺。
这日午后，难得的片刻闲暇。梦韵昭去了前朝议事，今日文课暂停。梦妍希独自坐在砺锋阁庭院那棵老槐树下的石凳上，手里握着一卷兵书，却一个字也看不进去。阳光透过浓密的枝叶，在她身上投下晃动的光斑，也映出她微蹙的眉头和紧抿的唇线。
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她在思考，姨母会不知道这些流言蜚语吗？以蝶翼之能，恐怕早已悉数报于御前。可姨母从未在她面前提起，也未曾就李御史之事有过任何解释或安抚。是觉得这些小事不值一提？还是……有意借此磨砺她？
正心绪纷乱间，忽闻一阵环佩叮当与细碎的脚步声自月洞门外传来，还夹杂着女子娇柔的说笑声，与这砺锋阁素日的沉肃格格不入。
梦妍希抬头望去，只见三四位衣着鲜艳、妆容精致的年轻女子，在几名宫娥的簇拥下，袅袅婷婷地走了进来。为首一位，穿着鹅黄缕金百蝶穿花云缎裙，头戴赤金点翠步摇，容颜娇美，眼波流转间带着一股天然的媚意与娇矜。梦妍希认得她，是前不久在一次宫廷宴饮上远远见过的，似乎是某个郡守进献的美人，姓柳，很得几日圣心，风头正劲。后面几位，看衣着品级稍低，应是同期入宫或地位相近的嫔御。
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这“柳美人”一行显然不是偶然路过。她们的目光径直投向树下的阿妍，带着毫不掩饰的打量、好奇，以及一丝居高临下的优越感。
“ 哟，我当是谁在这儿用功呢，原来是阿妍姑娘。”柳美人未语先笑，声音又脆又甜，却透着一股子刻意，“这大热天的，不在屋里歇着，跑这儿来晒着，可仔细别中了暑气。陛下若是知道了，该心疼了。”
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她话里话外，将梦妍希与“陛下心疼”挂钩，语气亲昵得仿佛她们很熟稔，实则是在暗讽阿妍凭“得宠”才有些许体面。
旁边一位着粉衣的嫔御立刻接口，掩嘴笑道：“柳姐姐说的是呢。阿妍姑娘到底是……与众不同，这般刻苦，莫非是想学那前朝女将军，也上阵杀敌，博个功名不成？” 这话更是夹枪带棒，暗指阿妍身份尴尬，心思不正。
另一绿衣女子也凑趣道：“听说阿妍姑娘近日常随陛下身边，观政听事，真是好福气。我们姐妹在宫里这些年，也难得见陛下一面呢。可见陛下对阿妍姑娘，确是青眼有加，非同一般。” 酸意几乎溢于言表。
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几人你一言我一语，看似关心闲聊，实则句句带刺，围绕着梦妍希的“身份”当然，“宠爱”、“逾矩”大做文章，极尽揶揄试探之能事。她们身后的宫娥也低垂着眼，嘴角却隐含讥诮。
梦妍希握着书卷的手，指节微微发白。她知道，这是继尚衣局嬷嬷欺辱薛墨后，又一次来自宫嫔明面上的挑衅。这些人，或是听了流言心中不忿，或是受人怂恿前来试探，或是单纯嫉妒想来看她笑话。
若是几日前，她或许会忍气吞声，或是冷脸相对。但此刻，看着这几张妆容精致却写满算计的脸，听着那些阴阳怪气的话语，多日来积压的憋闷、愤怒，以及对薛墨受累的愧疚，如同地火般在她胸中奔涌。
忍？忍到何时？忍到她们变本加厉，忍到薛墨再次受辱，忍到流言将她彻底淹没，忍到姨母也觉棘手？
“不。我不能再让她受到欺负”
“这一次，我必须站起来”
她缓缓站起身，将手中兵书合拢，动作不疾不徐。抬起头，目光平静地迎向那几位宫嫔。她没有笑，脸上甚至没有什么多余的表情，只是那样静静地看着她们。
那目光，并不凶狠，却奇异地带着一种沉静的力量，仿佛能穿透那些浮华的衣饰与妆容，直视人心。几位宫嫔被她看得有些不自在，说笑声渐渐低了下去。
“柳美人，几位娘娘，”梦妍希开口，声音不大，却清晰平稳，带着一丝久未开口的微哑，“烈日炎炎，诸位不在宫中纳凉休息，特意移步砺锋阁，是有何事指教？”
她直接点明对方是“特意”前来，将她们的“偶遇”假面撕开。