“祖母，初禾先走一步。”

“快去吧，辛苦初禾了。”萧老夫人的每一道细纹都透露着严肃，可再看向赵初禾之际，眉眼弯弯，充斥着柔情。

赵初禾不再贪恋这一份温暖，穿堂而过，廊下遍植梅花，寒风送香。

侍女往来穿梭，端着茶盏菜肴，步履轻盈。后院花厅摆开盛宴，珍馐佳肴摆满长桌，酒香四溢，贵女命妇围坐一处，皆是轻声细语，只是偶然间迸发出阵阵欢笑。

赵初禾看着席间并不算太过熟络的女眷，只是在先前的宫宴上有过几面之缘，不敢上前，唯恐进去便不得脱身。

她还有更重要的事。

“阿鸾，尚书大人可到了？”

阿鸾轻轻摇头，看向赵初禾皱紧的眉，连忙轻声安抚，“回公主的话，尚书大人还没到，您不要太过担心，既然大人接了我们的请帖，便一定会来的。”

阿鸾双手扶着赵初禾的臂弯，抬手轻拍，“公主您先放宽心，这会儿宾客正多，前堂还需您撑着场面。”

赵初禾深吸一口气，压下心底的焦躁，理了理衣袖，挺直了身子，抬步走向前堂偏厅。

宾客越来越多，身影交叠，唱喏声此起彼伏，络绎不绝。

“户部侍郎到——”

“御史大夫到——”

“镇国将军麾下副将谢寻到——”

人声鼎沸，礼乐悠扬，寿宴的气氛渐入高潮。

赵初禾端坐在偏厅主位，脸上维持着僵硬的淡笑，应对着前来见礼的命妇与女眷，目光却时不时飘向府门方向，几欲将那处盯出一个洞来。

“公主，您面色不太好，要不要饮口热茶定定神？”阿鸾看得心急，连忙递上一盏温热的茶。

赵初禾接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，深深吐了一口浊气。她轻抿一口茶水，目光紧盯着碧清的茶液，看着茶面上倒映的眼睫。

就在这时，门外唱喏声陡然响起，清晰传入众人耳中。“户部尚书，郑瑞林大人到——”

“尚书大人来了？”

“少见，大人何时参与过这样的场合？”

周遭窃窃私语传入耳中，赵初禾握着茶盏的手猛地一顿，茶水险些洒出。她强压下心头的激荡，面上不动声色，只微微抬眸，望向府门方向。

只见一道清瘦挺拔的身影缓步走入府中，身穿藏青锦袍，腰间系着素色锦带，头戴乌纱帽，面容清癯，神色沉稳。

尚书大人孤身一人前来，未带随从，步履从容，走过红毯，目光淡淡扫过席间，左右拱手见礼。最终不动声色地落在远处的赵初禾身上，微微颔首，行过一礼。

赵初禾心头一松，紧绷的心弦终于稍稍松懈。

尚书大人终于来了。

郑瑞林未久居前堂，也并未与其他官员寒暄攀谈，只是向正堂老夫人行过贺寿之礼，奉上贺礼，便以身体不适不喜喧闹为由，被管事引至西侧静室。

众人见状也并不多疑，毕竟尚书大人能来便算得上给侯府脸面，京城上下还有哪家有如此殊荣，得以让两袖清风，不染朝事的尚书大人参宴？

试问京中清流世家哪一个没被这位尚书大人驳过面子？

赵初禾随众人赋诗，眼神中的星光轻轻闪烁，最后定在一处。她放下茶盏，对着身旁几位命妇温声道：“诸位稍候，本宫不胜酒力，去去就回。”

众人连忙起身行礼：“公主自便。”

赵初禾起身，转向僻静的一侧，敛去笑容，阿鸾紧随其后，二人穿过游廊，避开往来仆役，一路向西侧静室走去。

“公主，郑大人就在里面。”二人在门前驻足，阿鸾低声回禀，“奴婢守在门口，不会让任何人靠近。”

赵初禾点头，深吸一口气，抬手轻叩门板。

“请进。”屋内传来郑瑞林低沉沙哑的声音。

赵初禾推门而入，反手轻轻关上房门，将外界的喧嚣彻底隔绝在外。

只见郑瑞林转过身，连忙躬身行礼，声音恭敬，却也只有恭敬，“臣郑瑞林，参见公主殿下，愿公主殿下平安喜乐，诸事顺遂。”

“郑大人不必多礼。”赵初禾快步上前，虚扶一把，声音压得极低，“此处无人，大人不必如此见外，今日寿宴喧闹，便请大人屈尊在此等候。”

郑瑞林起身，抬眸看向赵初禾，目光深邃，带着几分探究，仿佛没听到她的话，颌下胡须颤动，张口说道，“臣既然赴约而来，便已做好准备。殿下有话，不妨直言。”

赵初禾心头一震。

近日以来所打的腹稿皆在此刻化作飞沫，她轻轻吸了一口气，脸上露出一丝笑，紧紧捏着手中的银锁。

赵初禾的目光直直地在眼前之人身上，声音不大却字字清晰：“郑大人，本宫今日请您前来，是为两件事。”她顿了一下，眼神变得更为坚毅，像是下定了决心，不顾接下来的话会有如何的后果。“一为母妃旧案，二为北疆粮草与军中异动。”

话音刚落，赵初禾低身见礼，眉眼不见锋芒，低下头等待着对面之人的回话。

“元昭请大人相助。”