他缓缓抬头，从下往上去看身旁的张叔平。

短短几十天，对方就褪去青涩，眉眼间始终带着淡淡的笑意，看起来十足亲和……也十足圆滑。

张叔平半晌说不出话。

他本想找点话题，帮助好友重燃信心，反倒被教育了一顿。嘴巴开开合合好几次，最终无奈吐出一句：“翰之，我不知道。”

周垣没想在张叔平这找答案，拍拍手上的灰，轻笑：“我也不知道。”随后双手撑住膝盖，慢慢起身，“不过有件事你说对了。我的确跟家里有矛盾。”

“什么？”

“因为我不听话。”他直视张叔平的眼睛，一字一顿，“这是惩罚。”

张叔平控制不住抬高声音反问：“为什么？”

“韩蝶。你还记得吗？”周垣深吸一口气，微微阖眼。自己上任时，把那篇文章带在身边，却始终没敢拆开看一眼，“我曾写过一篇文章声援她，还没来得及传出去，就被家人发现了。他们要求我把文章呈给圣上，借此表明周家会支持圣上一切决定。”

他这么一说，张叔平猛然想起，自己与骆秉言受赏那天，对方的确想给陛下看什么东西。

“你没给？”他皱眉。可自己记得翰之想给来着，只是被打断了。

周垣摇头：“给不给已经没意义，我错过家人授意的时机，那篇文章便成了废纸。爷爷已经越过我向陛下表明态度，我在家族的布局中已不再重要。”

张叔平再一次沉默。

他没想到背后的原因竟是这样，可……

“翰之。”他盯着好友暗淡的眼睛，“如果周家真的放弃你了，为什么故意惩罚你？”

如此大的家族，有能力者不知几何，没有周垣，还有别的子辈。

“你说的那些我从前没想过，也听不太懂。但是，如果你真的很在意写给韩蝶的文章，为什么不试着寄给她呢？也算是有个交代。”

周垣猛然一愣，下意识反驳：“我不认识她。”

“怎会不认识？你算韩大人的半个学生，韩蝶又是云梦书院学子，你与她有交集，合情合理。”张叔平把手搭在周垣的肩上，用力捏了捏，“翰之，坦白说，如果换成我，也许会老老实实听家人的话。”

谁不想要顺风顺水的人生？他轻叹一口气。

“我想不明白你在困惑什么，也觉得你没必要在这里受苦。但是，翰之，无论你想做什么，权力才是根基。”

景平以前不会说这种话。周垣第一反应是这个。

日头逐渐偏西，又吹过一阵风。

他猛得一抖，脑子忽然清醒过来。

是。无论想脱离家族掌控自立门户，还是想为土地做些什么，前提都是自己可以。

送别张叔平，周垣回了趟家。

花朝节的牡丹，他制成了干花。如今正好能夹在信封中，寄去西南。

寄完信，周垣照常扛着绳尺出门，直到查完京郊王家所有田产。

他默默记着从自己与同僚手下过的数字，对比利用周家背景打听到核准上报的数字，坐在书桌前，许久之后，轻轻扯了下嘴角。

没过两日，又一封军报送到京城——宣抚使韩慈妙计频出，将粮队送入易州城。

周垣并不意外。他甚至觉得自家肯定会趁着这次胜利，向圣上报告清查完毕的王家隐田数量。

果不其然，韩慈第二封暂退敌军的军报送进城，皇帝大喜，周家负责清查田亩的官员趁机上报，不太对劲的数目就这么被揭过。

可很快，他发现事情变得不对劲。

朝堂上，为韩慈请功的声音此起彼伏；民间，赞颂韩慈功绩的声音也越来越多。

“翰之，你怎么看？”他的父亲周正德抿了口茶，问道。

周垣低眉垂首站在一侧，回答：“宁相公在故意捧杀韩大人，没有人不会犯错。”

“然后呢？”

“……家里也在暗中推波助澜。”

周正德终于肯抬眼看他：“为什么？”

“韩大人圣眷浓厚，不能让他再进一步，否则陛下首选的仰仗只会是韩大人。”

周正德端着茶杯沉默片刻，慢慢饮尽最后一点：“翰之，你很聪明。”

周垣弯腰行礼：“是父亲教得好。”

他放下茶杯，看了儿子一眼，才开口：“圣上病了。你与圣上感情深厚，该请求入宫探望。”

“是。”