翌日朝会，依序而毕。刘皓南正随着散朝的官员人流往外走，心思还萦绕在如何向太平开口提及如何“安全”地定制纱裙和完成那幅画等一脑门子官司上。忽觉身侧有人靠近，步履沉稳，气息熟悉。
他侧目一看，竟是裴行俭。这位礼部尚书今日依旧穿着紫色官袍，但脸上全无昨日“偷鸡狐狸”得逞后的张扬，反而挂着一副……混杂着长辈关爱、同僚默契以及一丝几不可察“鬼祟”的奇特神情。他并未停留，只是与刘皓南错身而过时，脚步略缓，微微倾身，用只有两人能听清的音量，极快地问了一句：
“薛驸马，” 他语气自然得像在询问今日天气，眼神却透着洞悉一切的了然，“公主殿下……答应出多少？”
“？？？” 刘皓南被这没头没脑、却又直指核心的一句话问得瞬间懵住，脚步一顿，愕然看向裴行俭。出多少？出什么多少？是指买下那些琉璃器和画稿的钱？裴行俭怎么会知道太平打算买下？还问得如此……理所当然？
裴行俭却并未等他回答，甚至没有再多看他一眼，仿佛刚才只是随口一提。只是在擦肩而过、身形即将错开的刹那，他飞快地瞥了刘皓南一眼，那眼神里明明白白写着：“装，接着装。都是成过家、有夫人需要‘打点’的人，谁还不知道谁那点事儿？” 甚至还带着点“惧内不丢人，理解万岁”的微妙共情。随即，他便恢复了一部尚书雍容沉稳的步伐，混入前方几位相熟的官员中，谈笑自若地离开了，留下刘皓南一个人站在原地，满头雾水，又隐隐觉得哪里不对。
一上午在军器监，刘皓南都有些心神不宁，处理公务时，裴行俭那句“答应出多少”和那个眼神总在脑海里打转。快到午时，忽有下属来报，说衙署门外有人送来一个扁平的、包裹得严严实实的锦缎包袱，言明是给薛少监的。问是何人所送，来人只说“少监看了自然知晓”，放下东西便匆匆离去，并未留下名帖。
刘皓南心中疑窦更甚。他让下属将包袱拿到自己值房，屏退左右，关好房门。那包袱入手颇轻，但体积不小。他谨慎地解开系带，层层剥开锦缎……
里面并无书信，只有两样物事。
上面是一叠轻软得几乎没有重量的衣料，颜色是极淡的蜜合色与月白交织，在窗外透入的光线下，隐隐泛着珍珠般柔和的光泽。料子薄如蝉翼，刘皓南小心拎起一角，触手冰凉滑腻，绝非寻常丝绸。他不敢完全展开——那衣料的形制依稀可辨，窄袖、收腰、下摆开阔，带着明显的胡旋舞裙样式，且用料之“省”，与他昨日所见琉璃舞姬身上所着，有异曲同工之妙。只是这真实的衣料，比凝固的琉璃更多了几分流动的诱惑。
衣料下面，是一个扁平的乌木匣子。打开一看，里面绒布上静静躺着一套完整的首饰：额链、项圈、臂钏、手链、腰链、脚铃……皆是以纤细的金丝巧妙编织，勾勒出繁复的蔓草花纹，在关键连接处或花纹中心，恰到好处地镶嵌着色彩斑斓的细小宝石——红宝炽烈，蓝宝幽深，祖母绿剔透，与琉璃舞姬身上镶嵌的宝石位置、乃至风格都惊人地相似，只是更为精致贵重，显然是能工巧匠用真金实宝打造。
没有只言片语。
但刘皓南看着这叠衣料和这套首饰，昨日所有的困惑、裴行俭那句莫名其妙的问话、以及太平任性又大胆的要求……如同散落的珍珠，被一根无形的线瞬间串了起来！
他根本就没打算真靠卖那些“薛绍年少风流画”的琉璃器赚钱！
或者说，那只是一个幌子，一个诱饵，一个精准投递给太平的刺激信号。
裴行俭太了解太平的性子了。以公主的霸道、骄傲以及对丈夫的占有欲，绝不可能容忍任何带有“薛绍风流”印记的画作流传于市，成为长安贵妇们的谈资玩物。以公主的叛逆、大胆以及对新鲜事物的好奇（尤其是在孕中某些微妙情绪的驱使下），在看到那些极具冲击力的琉璃舞姬后，极有可能产生“我也要试试”、“而且要我的驸马亲自为我画”的念头。
裴行俭算准了前者——太平会不惜重金买断所有“祸患”。
他更算准了后者——太平会要求薛绍重画，并且会想要类似的衣裳首饰。
于是，他“贴心”地、无声无息地，将太平可能需要的“道具”，直接送到了刘皓南面前。甚至连问都懒得问太平“答应出多少的数额”。因为他笃定，以公主的脾性和财力，为绝后患、为遂己愿，付出的代价，绝对足够覆盖那批汗血宝马相当长一段时间、甚至更久的精细饲料开销！而且，这笔钱出自公主私囊或府中用度，干净利落，无需经过户部、兵部扯皮，直接交给穆罕默德运作即可，效率极高。
从头到尾，他裴行俭的目标就不是那点卖琉璃器的、需要抽税、还会惹来非议的“小钱”，而是整个公主府的财力支持！
之前那些步步紧逼的“算计”，那些“代笔”、“用印”、“速送”的戏码，甚至可能包括故意画出那些格外“香艳”的图样……固然有出一口被穆罕默德和阎立本联手“坑”了、以至于怒掷私印的恶气的成分，但更深层的，恐怕是为了将刘皓南（薛绍）彻底推到“不得不从”、“无法转圄”的境地，从而确保太平一定会得知、一定会介入，并且一定会按照他预设的方向反应。
好一招隔山打牛，请君入瓮！
刘皓南看着桌上那套轻薄诱人的纱裙和璀璨夺目的首饰，想象着裴行俭在谋划这一切时，那副成竹在胸、甚至可能带着点恶趣味微笑的模样，先是感到一阵无语，随即又化作一种哭笑不得的荒谬与叹服。
这老狐狸……不，这简直是狐狸祖宗！
绕了这么大一个圈子，摆了这么一场逼真的大戏，牵扯了这么多人（包括皇帝、阎立本、穆罕默德），最终落点却如此清晰直接——让最有钱、最有动机、也最有能力摆平此事的太平公主，心甘情愿（或者说，被迫自愿）地掏钱，养他的马。
至于刘皓南被夹在中间各种为难、太平可能因此闹点小脾气、乃至他自己需要小心应付作画后的“风险”……在裴行俭看来，恐怕都是达成目的过程中，微不足道、甚至颇有趣味的“小小代价”吧？
刘皓南长长地、复杂地吐出一口气，小心地将纱裙叠好，首饰匣盖紧，重新用锦缎包起来。这东西，看来是不收也不行了。
他摇了摇头，嘴角却忍不住勾起一丝极淡的弧度，低声自语，带着七分无奈与三分真正的敬佩：
“苏定方……苏公当年一眼相中的弟子，果然……非同凡响。”
这长安的棋局，与这般人物对弈，当真是一刻也松懈不得。只是不知，经此一事，裴尚书那口因琉璃器而生的恶气，可出够了？下次若再被他“惦记”上，又该是何等“精彩”的戏码？刘皓南觉得，自己或许该提前烧烧香，祈盼边关无事，战马健壮，让这位精力过剩的老尚书，多把心思放在正途上才好。
翌日清晨，天光未大亮，公主寝殿内一片旖旎过后的狼藉。刘皓南小心翼翼地挪开太平搭在他身上的手臂，轻手轻脚地起身，赤足踏在微凉的地板上，脚下却差点踩到一支滚落的画笔，低头看去，只见散落一地的绘画材料——摊开的颜料碟、几支用过的画笔、还有数张只勾勒了零星线条便揉弃的上好麻纸。更引人注目的是，那套昨日裴行俭“贴心”送来的、轻软如烟的西域舞衣，此刻正委顿于地，纱绡凌乱，几处甚至有了细微的勾丝；那套镶嵌宝石的西域风格首饰也未得幸免，金丝编织的项圈、臂钏散落一旁，一颗小小的蓝宝石甚至从嵌槽中脱落，在晨光中孤零零地闪烁。昨夜兵荒马乱，何止是作画未成。他先从床尾的衣架上取下自己的中衣与袴，在昏暗的晨光中迅速而安静地穿好。中衣是柔软的素绢所制，袴脚以布带系牢。他下意识地抬手理了理微微敞开的衣襟，又将有些松散的袴脚系带重新缚紧，动作带着事后的慵懒与一丝不易察觉的尴尬。他回想昨夜，起初确是打算正经作画，奈何那衣料太过“写实”，穿在太平身上又是另一番惊心动魄，加之孕中之人肌肤愈发细腻敏感，情绪也易波动……最后画没画成，倒是一番需极尽小心克制的温存。
帐幔内传来窸窣声，太平慵懒地翻了个身，睡眼惺忪，颊边还带着未褪尽的红晕，她瞥了一眼地上的狼藉，又看向正在整理衣袍的刘皓南，眼波流转间带着三分娇嗔、三分慵懒，还有一丝不易察觉的得意，嗓音微哑：
“都怪阿绍……” 她拖长了调子，指尖无意识地卷着被角，“难得有现成的、合心意的衣裳……这下可好，一时半会儿怕是穿不上了。还得等新的做来……” 她说着，目光落在自己小腹，那里虽还平坦，但孕育的变化已悄然开始，语气里便添了丝真实的遗憾。
刘皓南系好最后一根袴脚系带，闻声走到榻边，俯身低语，声音带着歉意与温存：“是臣……孟浪了。殿下勿恼，新衣新饰，臣会尽快安排妥帖。” 他不敢久留，怕再惹出什么纠缠耽误了朝会，轻轻为太平掖了掖被角，便转身走向寝殿外间。
外间，早已有伶俐的侍女和贴身内侍捧着熨烫平整的朝服冠带、乌皮履静候。刘皓南展开双臂，由着他们熟练地为自己穿上白色中单，再套上绯色公服。随后束上银銙（九銙或以上，与四品相应）革带，佩上龟袋、鱼符，最后端正地戴上进贤冠。整个过程静谧而迅速，与内寝残留的旖旎凌乱形成鲜明对比。穿戴整齐后，他对镜自顾，确保仪容端正，再无半分私室痕迹，这才定了定神，出门往皇宫方向而去。
紫宸殿内，百官依序跪坐，气氛肃穆。兵部尚书李敬玄直身，持笏，声音洪亮地奏报边情：
“陛下，天后，据最新边报，阿史那延陀一行已安然抵达漠南，正巡行于碛南诸部之间。”
“然，” 他话锋一转，语气变得锐利，“碛南薛延陀诸部近日颇不安分。据报，其各部酋帅暗通款曲，聚散无常，丁壮调动频仍，大有相互攻杀、自相吞噬之象。此实乃天假其便，授我良机！我朝北疆诸军蓄锐已久，甲仗精利，士马饱腾，正当趁此蕃夷内讧、人心惶离之际，发锐师，出定襄，越阴山，犁庭扫穴，一举荡平碛南，永绝此患！臣，李敬玄，虽才疏学浅，然报国之心，昼夜拳拳，愿效命疆场，自请为前驱，提王师，伐叛逆，必使天威远播，漠南永清，以雪前耻，以报陛下！”
他这番话说得慷慨激昂，将目标明确指向了唐王朝实际控制力较强、但也反复无常的漠南（碛南）薛延陀势力，其意图是趁薛延陀内乱，动用已在边境集结的唐军主力，进行一场旨在彻底解决漠南边患的快速打击。他语气激昂，眼中闪着渴望雪耻与建功的炽热光芒，至于仍在薛延陀、处境可能因此更加危险的阿史那延陀等人，在他话语中已被轻描淡写地带过，仿佛只是可以随时牺牲的棋子。
他话音刚落，户部尚书崔知温几乎是紧接着直身，一张脸已然皱成了苦瓜，声音带着哭腔：