数日后的一个午后，朝会方散。刘皓南正随着人流往外走，忽见前方身着紫色官袍的裴行俭停下脚步，转身目光如电般扫到他，脸色黑如锅底。不待刘皓南上前见礼，裴行俭已大步流星走过来，袖袍一拂，一个锦囊便“嗖”地掷入刘皓南怀中。
刘皓南下意识接住那掷来的锦囊，入手沉甸，尚带着裴行俭气急之下的体温。锦囊口未系紧，露出几方玉、铜私印，以及一卷写满“裴行俭”、“守约”、“闻喜县公”等字样的笺纸——这分明是裴行俭极为私密、用于书画题跋的所有印鉴与签名式样。
“拿去！” 裴行俭的声音压得极低，字字却像从牙缝里迸出，带着灼人的火气。他目光如淬火的针，锐利地刺向刘皓南。“印在此，款样在此！要作何用场，尔等自便！” 他显然怒极，甚至不屑于点明具体对象，“尔等”二字已将所有相关方囊括，充满划清界限的恼恨。他重重一哼，拂袖欲走，又侧过半张脸，补上一句，声音压得更沉，带着一种近乎自暴自弃的决绝：“事既已定，休再拿这些琐细来聒噪！老夫一概不知！”
紫色袍袖如挟风雷猛地一甩，他再不回顾，大步流星离去。那挺直的背影仿佛一座被礼法强行压制的火山，只余下“生人勿近、此事休提”的凛冽气息。
刘皓南捏着锦囊，怔在当场。这……是何意？裴行俭竟将代表个人信用的私密印鉴和盘托出？
然而，若刘皓南此刻能读懂裴行俭那颗被怒火与憋闷反复炙烤的心，便会明白，这位以谋略深沉、算无遗策著称的老将，此刻胸中翻腾的，远不止是被利用名声的恼怒，更有一股浓烈的、阴沟里翻船的窝火与自嘲。
他裴行俭，昔年纵横安西，算计过凶狠的突厥可汗，周旋过狡诈的朝堂政敌，自诩洞悉人心，善操局势。如今，竟被一个十七岁、满脑子生意经的外藩小子，和一个心思相对单纯、只知埋头丹青的同僚阎立本，用一桩看似“为国为民”、在他眼中实则漏洞百出的“买卖”，给联手架到了火上！
那小子看准了阎立本关心河工的软肋，阎立本则“老实不客气”地“体谅”他画技不精，主动“代劳”。两人一唱一和，一个出钱，一个出力，把他裴行俭的名头安排得明明白白，还扯上了“陛下初意”和“纾解国难”的大旗。这操作直白得近乎可笑，算计也谈不上多么精妙，偏偏组合在一起，就成了一个他裴行俭明明看得清清楚楚，却不得不捏着鼻子跳进去的大坑。
因为他无法反对。反对，就是不顾河工死活，就是辜负阎立本（看似）的好意，更是违背了陛下最初“希望裴卿作画”的意愿——虽然陛下后来采纳了折中方案，但如今事情阴差阳错又绕回了原点，他若强硬拒绝，倒显得他当初推脱是矫情，如今更不识大体了。
这口气堵在胸口，上不去，下不来。骂阎立本？人家是“热心帮忙”。骂穆罕默德？那小子一番“拳拳之心”全为河工。找陛下诉苦？陛下恐怕只会觉得臣子和睦、各展所长、共克时艰，是美事一桩。
算计了一辈子人，临了被一个半大孩子和一个老实同僚用最“光明正大”的理由，结结实实“坑”了一把，偏偏这“坑”还是他自己当初为了躲清净，亲手推开，如今又阴差阳错必须跳下去的。
这种荒诞的、带着强烈讽刺意味的憋屈，远比单纯的愤怒更让裴行俭难以忍受。所以他扔出印鉴，与其说是授权，不如说是一种充满无力感的割席——你们爱怎么折腾怎么折腾，老夫眼不见为净！这背后的潜台词是：老夫认栽，但你们也休想再拿这事来烦我！
刘皓南一时有些茫然。裴行俭为何突然将此物给他？还如此怒气勃发？是因为穆罕默德借琉璃器之事攀扯上了他，惹他厌烦？可陛下明明有旨，让阎立本画，裴行俭署名即可，何须交出私印？难道……是嫌每次用印都要经手麻烦，索性一次性扔出来，落个清净？但“事既已定”、“休再聒噪”、“一概不知”这些话，又透着股难以言喻的憋闷和……撒手不管的意味。
刘皓南隐约觉得此事不像表面那么简单，裴行俭的怒火背后，恐怕还有自己不知晓的关节。但眼下信息破碎，他捏着这袋“烫手山芋”，只觉莫名其妙，又隐隐感到不安。裴行俭将这代表个人的私印交出来，绝不仅仅是“怕麻烦”能解释的。这更像是一种在更大压力或既定事实面前的、带着怒气的默认与放弃。只是这“压力”和“事实”是什么，他此刻还无从得知。
正疑惑间，却见工部尚书阎立本从另一侧廊柱后悠悠然转了出来。与裴行俭的满面黑气截然相反，阎大人今日脸上竟带着一种久违的、如同阴雨数月终见霁色般的松快笑意。近来临近春汛，工部为款项与户部扯皮多日，这位以画技名世、性情感性的尚书，近来在朝上总是一副眉头深锁、心事重重的愁苦模样。可此刻，他步履从容，嘴角那抹掩不住的笑意，分明透着“心头大石落地”的轻松，甚至对着刘皓南颇为和善地点了点头，然后便继续保持着那副由内而外美滋滋、乐陶陶的神态，施施然朝着工部衙署去了。
刘皓南：“……”
这反差太大了。事出反常必有妖，且这妖多半与穆罕默德脱不了干系。刘皓南心中急如火焚，恨不能立刻飞回府中揪住那小子问个明白。
然而，他是军器监少监，有公务在身。身为四品实职官员，无诏不得擅离衙署，更何况他已因太平之事请假多次，今日再无端早退，必遭物议。他深吸一口气，强行压下满腹疑云，将那袋烫手山芋仔细纳入怀中，定了定神，转身朝着军器监的方向大步走去——至少，脚步比平日快了几分。
回到衙署，他一直都有些神思不属。案头公文上的字句时而模糊，眼前总闪过裴行俭那黑如锅底的脸和阎立本意味深长的笑。他勉强处理了几件紧要公务，对下属的禀报有时需反应片刻。目光屡次瞥向窗外的日晷，只觉今日光阴格外漫长。
好不容易熬到午后晡时，散衙的鼓声传来。刘皓南几乎是第一时间起身，婉拒了同僚关于晚上酒局的邀请，道一声“府中有事”，便匆匆出门登车，吩咐车夫速回公主府。
穆罕默德来时，打扮竟收敛了许多，只在中指
戴着红宝石戒指，但袍角与靴帮上沾着新鲜泥点。他脸上没有往日的兴奋，碧绿眼眸清澈，却沉淀着一丝沉稳近肃穆的神气，甚至有些疲惫。
“师傅，您找我？” 他声音平实。
刘皓南将锦囊放在案上：“裴尚书今日散朝，将此物掷给了我，脸色很难看。阎尚书却心情极佳。你究竟做了什么？”
穆罕默德看了一眼锦囊，了然道：“弟子与阎尚书做了一笔各取所需的交易，顺便解了裴尚书一点‘小麻烦’。” 他顿了顿，“弟子这几日去渭水边看了河工。人很多，但精壮男子少，多是半大孩子、老人、妇人。土方重，春水寒。” 他语气平淡，但身上的泥渍和寥寥数语，已道出亲眼所见的艰辛。这份触动真实不虚，并非全然算计。
“说清楚。”
“是。” 穆罕默德道，“弟子听闻阎尚书为河工款项与户部争执不下。府库吃紧，抚恤追不上物价，堤上多是妇孺顶替，效率低下。弟子便拜会阎尚书，愿以重金求购其墨宝真迹，润笔之资，这个数。” 他比了个令人咋舌的手势。
“阎尚书起初以公务繁忙推拒。弟子便言，陛下有旨，命阎尚书为琉璃器作画，裴尚书署名。如今裴尚书对此等‘小事’不甚耐烦。不若由阎尚书您‘代劳’，多画几幅——自然，是仿裴尚书的笔意与题材偏好。题材也不必拘泥佛像，裴尚书那边用印署名之事，弟子来办。如此，阎尚书既全了君命，多出的画作，润笔费正好以‘补贴河工’之名，悉数用于此次春汛，救急如救火。阎尚书闻言，沉吟片刻，便应了。”
刘皓南立刻抓住了关键：“仿裴尚书的笔意？阎尚书岂会……”
穆罕默德嘴角微弯，露出一丝介于同情与好笑之间的神色：“阎尚书当时，确有一瞬的古怪神情。他捋须叹道：‘裴守约用兵如神，书法亦遒劲，然于丹青之道…… 罢了，既然陛下有旨，为国为民，老夫便勉为其难，揣摩一番。’” 他模仿着阎立本那含蓄又矜持的语气，将“勉为其难”和“揣摩”二字咬得极轻，却分明透出几分大才小用、忍俊不禁的意味。仿裴行俭的画，对阎立本而言，恐怕比信手涂抹更需“克制”，毕竟要画出裴行俭那种“笔意雄健，不拘小节”（实则是技巧有限）的神韵，又不能露了自己臻于化境的功底，还得让人觉得是裴行俭画的，这活儿技术含量不低，却实在算不上什么艺术追求。也正因如此，阎立本才能毫无心理负担地“代笔”，甚至觉得此事颇有几分荒诞的趣味——画得不好，那是裴守约水平有限；画得好了，是我阎立本模仿功力深厚。横竖坏不了我‘画圣’的名头，还能得一大笔润笔费周济河工，何乐不为？
“至于为何非要裴尚书的画，” 穆罕默德眼中精光一闪，商人的本色显露，“师傅明鉴。裴尚书威震安西，如今又是礼部堂官，在那些出得起高价的边将、藩镇、乃至渴望攀附的臣工眼中，他的墨宝所承载的‘人望’与‘权势象征’，远比阎尚书纯粹的艺术价值更值得重金求购。阎尚书的画是雅趣，裴尚书的‘画’却是心意，是门路。弟子不过是将这‘心意’和‘门路’，用琉璃这般华美器物固化了而已。所得厚利，一部分充盈市舶税，一部分嘛……” 他看了看自己衣角的泥点，“能让堤上那些孩子多吃顿饱饭，少抬几筐土，也是好的。”
刘皓南听得无言。这小子，将人心、权势、艺术、利益乃至那点未泯的侧隐，算计得清清楚楚。阎立本得了实惠（用于公益的巨资）和“为国纾难”的美名，还能在背后调侃老同僚的画技，自是美滋滋。裴行俭岂止是被架在火上？他是被架在了一锅即将沸腾、由各方人情与算计熬煮的浓汤之上，明面上得了“体恤同僚、共纾国难”的虚名，实则憋闷至极。他恼火的，远不止画技被阎立本那含蓄的“揣摩”所调侃，更在于他精准地预见到：那些重金购得“裴行俭亲笔画作”（实为阎立本仿笔）或相应琉璃器的人，无论是渴望攀附的边将、谋求奥援的臣工，还是附庸风雅的豪族，势必会以此为进阶之梯，想方设法将“厚礼”的情分算到他裴行俭头上。届时，他收也不是，拒更不是——收了，等于默认这荒唐交易，且欠下人情；拒了，不仅得罪人，还可能被诟病“不通情理”、“辜负陛下推广教化之美意”。李治最初想让他亲自作画，他以“笔力荒疏”推脱，就是预见到这后续麻烦，宁愿不要这个“风雅”之名。如今倒好，阎立本“体谅”他，穆罕默德“成全”他，皇帝最初的意图以另一种更“完美”（于国于民有利）的方式实现了，唯独把他架在了这个人情往来的炭火上烤，还得面带微笑地接下“裴公高义”的赞誉，这口气让他如何能顺？
“你让阎尚书‘揣摩’裴尚书的画技，这话若传到裴尚书耳中……” 刘皓南都能想象裴行俭那阴沉如水的脸色了。
穆罕默德碧眸澄澈，语气坦然：“小王岂敢妄议阎尚书画技？那皆是阎尚书自家体悟。至于裴尚书……” 他顿了顿，换上了更符合外藩王子身份的疏淡口吻，“想必以裴公之明达，洞悉世事，定能明了阎尚书此番‘煞费苦心'实为周全大局，免去裴尚书案牍之劳，亦成全陛下怀远之心、纾解河工之急。此中深意，裴尚书胸怀丘壑，自有衡量。” 他这番话，将阎立本的行为拔高到“顾全大局”、“为君分忧”、“为民解难”的层面，反而显得裴行俭若再计较，便是小气了。至于那些可能持画上门攀附的人……那是大唐官场的人情世故，与他这“单纯”促成此事、只为河工和贸易着想的大食王子有何干系？
看着眼前这袍角泥渍未干、眼眸清亮却已将长安与边疆、朝堂与市井、人情与利益算计得明明白白的少年王子，刘皓南彻底无言。这局中，河工暂得喘息，朝廷府库将盈，穆罕默德开辟了名利双收的新路，阎立本既行了善举，全了君命，还于笔墨游戏间获得了几分“雅趣”……
只有裴行俭，被“美名”所累，预见了一堆甩不脱的人情麻烦，还得捏着鼻子认下这份“成全”，连发火都找不到正主——难道去指责阎立本画得太好、太像自己？还是去指责穆罕默德“过于”体恤民情、善解人意？
这还真是……只有深谙其中关窍的裴行俭，独自品尝这份有苦难言的憋闷。