刘皓南将展昭在公主府西厢安顿妥当，吩咐管事一应起居比照寻常门客后，并未停留，径直往府邸东北角那处更为清幽的客院行去。院门虚掩，内里松涛细细。推门而入，只见凌霄子歪在院中藤榻上，身上那套寿宴时的华贵锦袍早不知扔去了哪个角落，换回了惯常的灰布旧道袍，头发用一根歪斜的木簪草草绾着，手里捏着个酒葫芦，正对月长吁短叹，一脸劫后余生的晦气。
“师叔倒是会躲清静。”刘皓南掩上门，步入院中。
凌霄子掀了掀眼皮，没好气道：“清净？老道我神魂损耗过度，没个三年五载静修都补不回来！你小子还好意思说？寿宴上把我当门神摆了一整天，那衣裳箍得人喘不过气，笑的脸都僵了！赔钱！精神损耗费，配合表演费，一样都不能少！”
刘皓南在石凳上坐下，自顾自倒了杯凉掉的茶：“寿宴花费超支，薛家库房已空，我还欠着公主不少私财，没钱。”
“没钱？”凌霄子瞪眼，随即哼哼，“那就拿别的抵！丹药、符材，或者……你小子私藏的好酒！总不能让你师叔我白受这场罪！”
“确有桩事，需师叔相助。”刘皓南放下茶杯，看向他，“展昭也落入此阵了。”
“展昭？”凌霄子揉额角的动作一顿，狐疑道，“开封府那个耿直小子？他怎么也卷进来了？”
“机缘巧合。但他此刻身在此地，无凭无籍，寸步难行。”刘皓南略去细节，直入核心，“需师叔以薛瓘身份，出面说服薛氏族老，认下他是族中早年因罪流放的子弟‘薛延’之孙，薛昭。”
凌霄子听完，把头摇得像拨浪鼓：“不干！老道我躲的就是这些麻烦！伪造谱牒，欺瞒宗族，还是给那个一根筋的展昭？你知道要糊弄那些老古董得多费劲？万一露馅，我这‘薛瓘’还装不装了？赔钱！加倍！”
“没钱。”刘皓南重复，语气依旧平淡，却抛出了关键，“师叔可知，展昭师承何人？”
“还能是谁？不就是聂……”凌霄子下意识接话，随即像是想起什么极不愉快的往事，脸色变了变，声音低了下去，“……隐娘那婆娘么。” 当年他正是在与聂隐娘结为道侣的前夜，不堪对方那令人窒息的掌控欲与强势，连夜遁走，慌乱间还“顺”了玉女门半本据说颇有玄机的内功秘籍。此事一直是他一块心病，多年来东躲西藏，就怕被那位手段、武功、道法皆稳压他一头的前道侣逮到。
“是聂师叔。”刘皓南观察着他的神色，缓缓道，“而且，展昭并非普通弟子。他是聂师叔首徒，亦是玉女门唯一的男弟子。”
“首徒？唯一男弟子？”凌霄子倒吸一口凉气，手里的酒葫芦都晃了晃。聂隐娘的霸道护短他再清楚不过，对寻常弟子尚且不容欺侮，对这独一份的男首徒……他简直不敢想象若其有损，聂隐娘会疯成什么样。自己当年不过是不告而别顺了本秘籍，就被她追杀了小半个中原，若是因为自己袖手旁观导致她的宝贝首徒折在这里……
刘皓南继续加压，声音冷澈：“师叔不妨再想，此等逆转时空、虚实相生的庞大幻阵，所需资源、修为、乃至维系之法，当世除却坐拥无数天材地宝、承袭诸多上古秘法的玉女门，还有谁能轻易布置？聂师叔执掌玉女门多年，门中底蕴，师叔应当比我清楚。”
凌霄子脸色白了又青。是啊，这等手笔，绝非寻常。联想到自己稀里糊涂落入此阵，再想到展昭也掉了进来……难道真是聂隐娘的手段？她布此局意欲何为？但无论如何，展昭在此阵中，且身份尴尬，危在旦夕，却是事实。
“我们终有脱困之日。”刘皓南替他补全了未尽之言，“若到那时，聂师叔发现，因其爱徒身份之困不得解，乃至陨落于此，而师叔您明明可以援手，却坐视不理……师叔以为，以聂师叔的性子，新账旧账一起算，会是如何光景？”
凌霄子仿佛已经看到聂隐娘那似笑非笑却冰冷刺骨的眼神，和她那柄神出鬼没的短剑“隐锋”。当年追杀之“恩”尚未偿还，如今再添一笔“见死不救”的债……怕不是要被扒皮抽筋，魂魄都得被她揪出来点天灯！
“你……你小子算计我！”凌霄子气得胡子乱翘，指着刘皓南的手指都在哆嗦，“我没钱！还得倒贴帮你骗族人！还得罪不起那女煞星！我这是上了贼船了！”
“师叔亦可选择不帮。”刘皓南起身，语气淡然，“届时聂师叔问起，师侄只好据实以告，师叔力有未逮，实属无奈。”
“力有未逮个屁！”凌霄子差点跳起来，这师侄平时冷冷清清，戳人痛处是一戳一个准！他知道自己最怕什么。僵持半晌，他像只被戳破的皮球，颓然瘫回藤榻，有气无力地摆摆手：“行了行了……怕了你们了！我帮！我帮还不成吗？真是流年不利！那‘薛延’的来历细节，你弄周全点告诉我，族里那几个老家伙，我去说道……但丑话说在前头，这是最后一次！出了这幻境，你和望舒必须给我在聂隐娘面前说好话！不然老道我跟你们没完！”
“有劳师叔。”刘皓南微微颔首，目的已达，不再多言，转身离去。留下凌霄子一人对月哀叹，悼念自己即将再次损耗的“元神”与注定坎坷的“晚年”。
次日，大明宫紫宸殿。
寅末卯初，天色晦暗，百官按品秩跪坐于茵褥之上，绯紫青绿，肃穆无声。御香袅袅，灯烛煌煌。刘皓南身着绯色圆领袍，腰佩银带，跪坐于中前位置。他如今是正四品上的军器监少监，依制服绯。
御座之上，天皇李治面有倦容，御座之后，珠帘低垂，天后武氏身影朦胧，静谧如渊。
日常的河工、漕运、刑名诸事逐一奏对毕，殿中气氛稍缓。左金吾卫大将军程务挺直身，手持玉笏，声若洪钟：“臣启陛下、天后。前日薛府寿宴，亲王宗室车驾如云，直至宵禁。金吾卫为净街扈从，增派逾制，人马俱疲，所耗额外，当有所偿。然此费何出？户部推诿，言是薛家私事。伏请圣裁。”
户部尚书崔知温随之直身，面有难色，缓缓道：“程大将军所言甚是。然国帑有常，用于军国正用。薛公寿诞，终是私谊。若开此例，恐日后贵戚效仿，冗费滋生。依臣愚见，此费当由主家薛府承担。薛驸马以为如何？” 目光转向刘皓南。
无数道视线汇聚而来。刘皓南稳坐，直身执笏，声音清晰平稳：“崔尚书所言在理。寿宴为家父而设，一应牵连，薛家责无旁贷。金吾卫将士辛劳，薛家感念，额外稿军之资，必定筹措奉上，不敢烦劳国库。” 言辞恳切，担责干脆。
程务挺面色稍霁，崔知温亦微颔首退回。
然而，礼部侍郎武承嗣紧接着直身，玉笏高举，语气带着矜持与探究：“陛下、天后，臣亦有疑。闻薛府寿宴，越王、郑王、滕王等宗室长者，英王、相王二位殿下，乃至诸多勋戚重臣皆亲临，仪仗煊赫，坊巷为塞。薛氏虽贵为帝姻，然如此齐聚亲王，排场之盛，近乎国典，是否……略有逾制之嫌？礼者，所以辨贵贱，明等威。如此盛会，未知会礼部核准仪注，恐于礼法有亏。”
“逾制”二字，让殿中气息一凝。
未等刘皓南回应，其身侧前方，礼部尚书裴行俭已稳然直身。他年逾五旬，面容清癯，目光沉静，自有一股久经沙场淬炼出的渊渟岳峙之气。他手持玉笏，先向御座与竹帘方向微倾，而后转向武承嗣，声音不疾不徐：
“武侍郎所言‘逾制’，依《贞观礼》、《显庆礼》抑或《永徽礼》何条？” 稍顿，见武承嗣语塞，继续从容道：“薛氏，河东旧族，与国同休。薛万彻尚高祖女，薛瓘尚城阳公主，薛绍尚太平公主，此陛下家事，亦国朝佳话。薛瓘公花甲之庆，子婿尽孝，亲朋道贺，乃人伦常情，天子倡孝治天下。亲王宗室往贺，叙亲亲之谊，何来‘逾制’？若宗亲常礼往来亦需礼部预先勘合，则礼反成隔绝人伦之障壁，非圣人所制礼之本意。” 他引皇室姻亲与孝道化解指控，旋即语气微转：“至于惊动金吾、坊里，方才程大将军、崔尚书与薛驸马已有公论，此善后事宜，与礼制无涉。武侍郎若觉宾客名录过长，不若先核验近年来，贵府凡有庆典，可曾皆报金吾、咨礼部，无一疏漏？” 最后一句，声音平淡，却让武承嗣及在场部分武氏子弟脸色皆有些不自然。武家近年来圣眷正隆，各类庆典排场水涨船高，其中是否全然合规，大家心照不宣。
裴行俭驳回了武承嗣，旋即再向御座一礼，语气转为务实锐利：“陛下，薛府事既明。臣另奏：军器监新制陌刀六十、擘张弩百，已堪用。前者于陌刀破骑阵至关重要，后者利城防戍守。安西、北庭，直面西突厥残部、吐蕃、大食，烽燧不息。去岁臣借护送波斯王子之名，平绥西突厥与吐蕃勾连之叛，深知彼处军械耗损甚巨，亟待补充。此批新械，伏请陛下准拨安西，以固西陲，防患未然。”
“裴尚书！” 兵部尚书李敬玄已按捺不住，直身驳斥，脸膛因怒泛红：“安西、北庭自有常例武备补充！且前次军器监出陌刀新弩，你已为安西旧部尽数截走！此次岂可再行独占？陇右、河西直面吐蕃主力，河北谨防突厥复燃，何处不需精良器械？兵部统筹全局，当公平分配！”
裴行俭面色不变，转向李敬玄，目光如电：“李尚书，军械分配，自当以战况缓急、将帅之能为先。去岁青海之战，谁人丧师辱国，致使神器蒙尘？（注：此处暗指李敬玄任洮河道大总管时，于青海之战大败于吐蕃）安西、北庭，近年屡经战阵，将士用命，方保丝路不绝，西陲暂安。此批新械，予善战者，可擎天保国；予庸碌者，不过徒耗国帣，甚或资敌以刃！李尚书掌本兵，当知‘良械需良将’之理。裴某不才，曾任安西大都护，今虽在礼部，仍领将军号，不敢忘边塞之急。此请，非为私利，实为固国本，安西疆！”
“裴行俭！你放肆！” 李敬玄被他当面揭短（青海之败）并直斥“庸碌”、“资敌”，气得浑身发抖，笏板直指：“你今为礼部尚书！安西军务，自有安西、北庭都护府直呈兵部，依制调度！你以礼部之身，屡屡越俎代庖，干预戎机，已是跋扈！更兼言辞之间，处处回护安西旧部，句句指向新任都护王方翼！谁人不知，那王方翼昔年便是你裴行俭麾下旧将，与你同出苏定方门下，渊源极深！你此番不惜以礼部之尊，于朝堂之上强索军械，指名尽拨安西，究竟是为国戍边，还是假公济私，暗结边将，遥执安西兵权，以成私党？！”
李敬玄越说越激愤，笏板直指裴行俭，声音陡然拔高，响彻大殿：
“陛下！天后！裴行俭此举，名为公心，实存私图！其倚仗昔日安西威望，交结现任大将，内外呼应，把持西陲军械要务，此非臣子之道，实乃植党营私、遥制边军之大忌！长此以往，安西诸军恐只知有裴旧帅，不知有朝廷，不知有陛下！此风断不可长！臣恳请陛下、天后明察，严惩此等结党营私、紊乱朝纲之举！”
裴行俭闻听“结党营私、遥制边军”八字，目光骤然一凝，非但未有半分慌乱，反而挺直脊背，手中玉笏稳如磐石，直视御座，声音清越凛冽，压过了殿中细微的骚动：
“陛下！天后！李尚书以‘结党’二字构陷于臣，臣，不敢受，亦不能受！”
他霍然转向李敬玄，目光如雪亮刀锋，语气森然：