展昭眼中掠过一丝讶异，没想到此事竟如此顺利，更印证了方才的猜测。他沉声道：“展某明白，谢过刘先生周全。”
“不必谢我，各取所需。”刘皓南语气平淡，“公主府并非寻常宅邸，规矩森严。你既为护卫，当谨守本分，无事不得在内院行走，尤其不得靠近公主居所。府中现有两拨人，一拨是裴行俭以‘安置老兵’之名塞进来的，十人，皆是百战悍卒，如今正由我……指点些陌刀战阵之法；另一拨是刘仁轨所遣，与军器监及水师事务相关。这两拨人，你尽量避开，莫要与他们过多接触，更莫要引起他们注意。”
展昭静静听着，当听到“裴行俭”、“刘仁轨”这两个名字，尤其是“水师事务”时，他眼中闪过一丝了悟。史载薛绍一生，除尚太平公主外，与军方巨头几无交集，更从未涉足水师。而眼前之人，不仅能得裴、刘二人同时“塞人”，还能插手陌刀战阵、窥探水师机密……这绝非一个单纯依附公主的驸马所能为。此人借薛绍之身，所图定然不小，也难怪历史上“薛绍”轻易被武后碾死，而“刘皓南”在此却能与虎谋皮。
他忽然开口，声音平稳却带着一种务实的锐利：“刘先生让展某避开那些人，可是因为他们将来，皆是大唐军中栋梁，乃至青史留名之辈？先生如今所为，已与史册所载薛绍之路，截然不同了。”
刘皓南眉峰几不可察地一挑，看向展昭的目光多了几分审视。此人敏锐，果然不可小觑。他既不承认，也不否认，只淡淡道：“时移世易，史书工笔，未必能尽述其中曲折。你只需记着，在此地，谨慎方是保身第一要义。”
展昭点头，却话锋一转：“展某省得。不过，既蒙收留，展某亦不愿白食俸禄。方才先生提及水师事务……不瞒先生，展某生于江南常州，于江河水性略知一二，也曾因公务之故，对漕运、水汛有些粗浅见识。陷空岛卢方、韩彰等江湖朋友，昔年办案时亦有往来，闲谈间听过些江海见闻、舟船门道。先生身边若有精通水战之人便罢，若先生自身于此道…… 展某或可略尽绵力，总好过全无头绪。” 他话说得谨慎，点明自己并非精通，只是比完全的旱鸭子多些了解，且信息来源是江湖朋友间的“闲谈”，并非系统知识，但恰恰可能补足刘皓南（及其背后可能的力量）对南方水系、近海情况认知的空白。
刘皓南闻言，眼中骤然闪过一道精光。他盯着展昭，仿佛重新评估着眼前之人的价值。旱鸭子怕水一直是他不愿提及却切实存在的短板，此前只能完全依赖穆罕默德那边翻译过来的、未必完全适用的大食海船资料。展昭此人，竟能于此道有些了解？哪怕只是“粗浅见识”、“江湖闲谈”，在眼下他对南方水情几乎一抹黑的情况下，也可能提供意想不到的视角或线索。更重要的是，此人主动提出，可见其确有合作诚意，且急于证明自身价值。
“可。” 刘皓南最终吐出一字，干脆利落，并未深入询问细节，仿佛这只是件微不足道的小事，“此事你心中有数即可。在公主府，你首先是护卫‘陈昭’。水师之事，自有专人负责，你不必主动插手，但若有人问起南方水情，可据实以告。” 他刻意模糊了“专人”是谁，既未透露穆罕默德的存在，也为后续可能让展昭与此“专人”接触留了余地——若那金光闪闪的徒弟与这宋人捕头因理念或所知不同而起龃龉，或许反能碰撞出些有用的东西。
“展某谨记。” 展昭闻言，略一迟疑，随即双手合拢，以一丝不苟的姿态，向刘皓南行了一个标准的揖礼。动作规范得近乎刻意，既符合此间礼仪，也仿佛在无声地表明自己“懂规矩”、“知进退”。他心知，这已是对方目前能给予的最大信任与空间。主动提及水事，既是报偿，亦是进一步绑定合作关系，为自己在这诡异幻境中，多争取一分主动与存在的价值。
“收拾一下，随我回府。” 刘皓南不再多言，转身向外走去。晨光透过窗棂，将他身影拉长。展昭看着那背影，又想起方才察觉的细微痕迹，心下暗叹：此地之诡谲，人物关系之复杂，远甚他经手过的任何一桩奇案。而眼前这位“薛驸马”，恐怕才是这迷局之中，最深不可测、却也最可能带他找到出路的那一个。只是这出路，是生门，还是更深的陷阱，犹未可知。
刘皓南带着展昭回到公主府时，日头已近中天。相较于昨日薛府寿宴的喧腾，公主府门前一如既往地保持着皇室宅邸的肃穆与威仪，石狮静默，朱门深闭。穿过前院，将将要步入二门前的敞轩时，一道过于耀眼的身影伴随着清脆的金玉碰撞声，从侧方廊下转出，仿佛自带光晕，瞬间打破了周遭的沉静。
是穆罕默德。他今日似乎心情极佳，赤金线织就的崭新锦袍在阳光下流淌着炫目的光泽，缠头上的宝石与满身的金饰交相辉映，整个人灿烂得几乎令人无法直视。他正哼着一段异域小调，碧绿的眼眸在看见刘皓南时骤然亮起，但在瞥见刘皓南身侧陌生的展昭后，那光芒中更多了几分毫不掩饰的好奇与评估。
“啊！我尊贵如星辰、智慧如海洋的师傅！您回来了！” 穆罕默德滑步上前，行了一个优雅流畅的大食礼，随即目光便热切地投向展昭，“这位气度不凡的客人是？恕我冒昧，光是这份沉静如山、行止有度的姿态，就绝非寻常人物！师傅，您又从哪里寻来了一位深藏不露的英杰？”
刘皓南面色平静，先对展昭介绍道：“陈昭，这位是大食王子穆罕默德，亦是哈里发幼子，现任大食驻唐使节，目前……随我学习些中原文化。” 他语气平淡，仿佛在介绍一件寻常事物。
随即转向穆罕默德，言简意赅：“这位是陈昭，我早年游历时结识的旧友，对南方水情有些了解，日后或有用处。他性情内敛，不喜多言。”
“大食王子？使节？” 展昭心中微凛，下意识地便欲行宋时官员见外宾之礼，但随即意识到自己此刻身份，动作在半途转为一个标准的、幅度略深的揖礼，姿态恭谨，声音沉稳：“陈昭，见过王子殿下。”对方那迥异于中原的深邃轮廓、华丽到刺眼的装扮，以及过分外放的热情，都让他本能地感到疏离与警惕。非我族类，其心必异的观念，早已深入骨髓。
“旧友！了解水情！” 穆罕默德却仿佛嗅到了宝藏的气息，碧绿的眼眸瞬间亮得惊人，立刻用他那热情洋溢、语调带着奇异韵律的汉语接道，语速快得像撒马尔罕集市上最伶俐的商人：“啊！这一定是真主的指引！难怪我一见到陈先生您，就觉得眼前仿佛不是一个人，而是一座移动的、充满了古老智慧与沉静力量的图书馆！不不不，图书馆太安静了，应该是……一座蕴藏着无尽风暴与深海秘密的、优雅而威严的冰山！对，就是这个感觉！”
他几乎手舞足蹈，围着展昭又转了半圈，目光炽热地扫过展昭全身，赞美之词如同打开了闸门的黄金河流，汹涌澎湃，不带重样：
“看您这站姿！像大马士革最坚韧的钢条，历经千锤百炼，每一寸都蕴含着爆炸般的力量，却又收敛得如此完美！这气息！悠长得像穿越了整个阿拉伯沙漠的驼队，平稳得如同幼发拉底河在月光下流淌！还有这双手——请原谅我的冒昧观察——指节分明，稳定如磐石，虎口有茧，这绝不是普通人的手，这是……这是裁决者的手，是掌控着某种至高技艺与法则的手！我敢用我父亲宝库里最大的钻石打赌，您一旦动起来，必定像沙漠中的猎豹一样迅捷，像尼罗河鳄鱼一样致命！哦，当然，是充满了东方哲学美感的致命！”
他的目光最终黏在了展昭腰间的巨阙剑上，仿佛看到了世间最迷人的艺术品，语气愈发夸张：“还有这柄剑！我的真主啊！这形制，这古朴的光泽，这沉默中透出的威严……它简直不像一件兵器，而像一位沉睡的帝王，一位记载了无数传奇史诗的古老智者！陈先生，您与它的契合，简直就像椰枣配上了蜜奶，星空拥抱了夜幕，完美得令人心醉！”
他猛地凑近一步，碧眼里闪烁着“我有个绝妙主意”的光芒，声音充满诱惑：“如此神兵，怎能没有与之匹配的荣耀装扮？我们大食的镶嵌技艺，能让星星在钢铁上凝固，能让火焰在宝石中流淌！想想看，在剑格处嵌入一颗如同您眼眸般深邃的矢车菊蓝宝，在剑首点缀几粒如同您智慧般神秘的星光蓝宝石，再配上黄金的缠丝……这不仅能将您无与伦比的力量与品味彰显于世，更能让这柄剑本身，就成为一个传说！一个象征！它能吸引好运，驱散厄运，让敌人在看到它的第一眼就心生敬畏！哦，陈先生，请务必考虑一下！我认识大马士革最好的匠人大师，他可以为您量身打造！至于报酬？哦，不不不，谈报酬就俗气了！我只希望，在宝剑焕发新生之后，能有机会……嗯，仅仅是怀着最崇高的敬意，远远地观摩一下，您是如何与这位‘帝王’、这位‘智者’共舞的？仅仅是感受一下那无与伦比的、东西方智慧与力量碰撞的美妙瞬间！这对我来说，就是最丰厚的回报了！”
展昭彻底被这通狂风暴雨般、用词诡异、比喻荒诞却又热情灼人的赞美给震得愣在当场，耳
中嗡嗡作响。他办案十年，见过阿谀奉承，听过巧妙恭维，却从未遭遇过如此……直白、浓烈、铺天盖地、且完全不顾对方是否能消化的“赞美”。尤其是那些“移动的图书馆”、“优雅的冰山”、“沙漠猎豹”、“尼罗河鳄鱼”之类的比喻，让他头皮都有些发麻。至于为巨阙镶嵌宝石，还“吸引好运，驱散厄运”？这简直是对法度之器的亵渎与儿戏！他勉强维持着近乎石化的表情，感觉脸颊的肌肉都有些僵硬，半晌，才艰难地找回自己的声音，干涩道：“王子殿下……谬赞，实不敢当。此剑乃家师所赐，意义非凡，不敢增添外物，恐损其质朴本性。在下……粗鄙之人，略通水性只为生计，些许防身之技，实无足观，更不敢当‘共舞’、‘智慧碰撞’之言。” 他心下已是惊涛骇浪，不由再次将难以置信的目光投向刘皓南——刘先生究竟是如何每日忍受这般……这般聒噪诡异之徒，还能保持冷静，甚至收其为徒的？这与他认知中那位孤高冷漠、惜字如金的辽国国师，简直判若云泥！
一旁的刘皓南，在穆罕默德开口说出第一个比喻时，眼角就几不可察地微微一跳。当那熟悉的、裹挟着黄金与香料气息的“彩虹屁”开始连番轰炸时，他已面无表情地移开了视线，望向庭院中一株无辜的石榴树，仿佛在默默计算它结了几个果子。这套路，这配方，这让人无处躲藏的澎湃热情……太熟悉了。当初这小子想从他这儿套取道门吐纳之术和中原武学精要时，用的就是这同一套“先捧上天，再提出等价交换（实则占尽便宜）”的战术。只不过，这次被“集火”的对象，换成了刚刚入瓮的展昭。
刘皓南心中毫无波澜，甚至有点想冷笑。也好，让这开封府的木头疙瘩也尝尝被“大食热情”淹没的滋味。他几乎能预见接下来一段时间，展昭将如何被穆罕默德以“交流水战心得”、“鉴赏宝剑（实则想偷学剑法）”、“探讨东西方武学差异”等种种冠冕堂皇的理由缠上，耳边将不断回响那些令人啼笑皆非的华丽辞藻。
果然，只见穆罕默德丝毫不因展昭的冷淡拒绝而气馁，反而因为对方提到了“家师所赐”（在他听来这剑更有来历了！）和“不敢当”（多么东方式的谦虚！果然是高人！）而更加兴奋，碧眼放光，正要展开新一轮的赞美与游说……
“穆罕默德。” 刘皓南适时地、声音平淡地插了进来，打断了即将开始的又一轮“彩虹屁”风暴，“你今日的吐纳功课，若再耽搁，日落前便不必用晚饭了。”
穆罕默德高昂的热情瞬间被掐住，他立刻转向刘皓南，脸上露出一种混合着讨好与委屈的表情：“师傅！我正与陈先生进行有益的文化交流！这对理解大唐的……嗯，含蓄之美与力量内敛，非常重要！”
“先去练功。” 刘皓南语气不容置疑，“文化交流，来日方长。”
穆罕默德看了看面无表情的师傅，又看了看一脸戒备（在他眼中或许是“高深莫测”）的展昭，最终还是对师傅的敬畏（以及晚饭）占了上风。他依依不舍地对展昭行了一礼，语气依旧热情：“陈先生，那我们改日再叙！关于水战，关于宝剑，关于东西方武学的奥秘，我有无数想法渴望与您探讨！” 他又对展昭行了一礼，这才带着一身叮当作响的珠光宝气，朝着平日练功的侧院去了，仿佛一只骄傲又华丽的孔雀。
展昭直到那令人目眩的身影消失，才几不可闻地、长长地舒了一口气，感觉比应付一场凶险的追捕还要疲惫。他看向刘皓南，眼神复杂，欲言又止。
刘皓南仿佛知道他想问什么，只淡淡道：“习惯就好。他看上的东西，或者人，总会想办法‘交流’到手。你自求多福。” 语气里，竟罕有地透出一丝同病相怜的意味。
展昭几不可闻地松了口气，转向刘皓南，终是问出了心中的疑惑，语气带着凝重：“刘先生，这位穆罕默德王子，身为外邦储君、使节，您收其为徒，传授中原之学，是否……有所不便？我朝……赵宋于‘华夷之防’、‘中外之辨’，素来看重，如此密切，恐惹非议。” 他虽未直言，但意思明确，在赵宋，与异族过从甚密，极易被扣上“交通外藩”、“里通外国”的罪名，尤其是传授“学问”。
刘皓南闻言，脚步未停，引着展昭继续向客院走去，侧脸线条在廊下光影中显得有些冷硬。他并未立刻回答，直到走入一处相对僻静的穿廊，才缓缓开口，声音不高，却字字清晰，带着一种洞悉世情的冰冷讥诮：
“展护卫，你需时时记得，此地是大唐，二圣临朝、万国来朝的大唐，非是你那文贵武贱、防内甚于防外的赵宋。”
他停下脚步，转身看向展昭，目光锐利如刀：
“大唐立国之基，在兼收并蓄，在尚功重能。长安百万户，胡商蕃客居其一二；安西、北庭都护府内，多少异族儿郎为大唐执戟效死？朝堂之上，出将入相者，又何须必是汉姓？阿史那社尔、契苾何力、黑齿常之、高仙芝、哥舒翰、李光弼……这些名字，哪一个不是为你口中‘华夷之防’所轻鄙的‘异族’？可正是他们，为大唐打下了东起辽东、西逾葱岭、北抵大漠、南至交趾的万里疆土！没有他们，没有这份海纳百川的胸襟与气度，何来‘天可汗’之号威震四夷？”
他语气稍顿，眼中的讥诮化为更深的寒意，直刺展昭所熟悉的那个时代：
“而你赵宋呢？一边念叨着‘华夷大防’，将幽云十六州故土百姓弃于胡尘；一边用尽心思，防范自家的将帅。狄青狄汉臣，战功赫赫，忠心耿耿，最后如何？被你们那些文人猜忌、构陷，惶惶不可终日，终至郁郁而亡！种世衡守边有功，亦遭谗言。自毁长城，莫此为甚！ 靠一群只知吟风弄月、党同伐异、闻战则惧的文人，整日琢磨着如何削武将兵权、如何以文制武、如何‘强干弱枝’，除了能守着半壁江山，岁贡求安，还能剩下什么？连军中用阵图都要由千里之外的文官中枢遥控，如此做派，也配谈‘华夷之防’？防住了谁？不过是防得自家血性男儿壮志消磨，边防日渐糜烂罢了！”
这番话尖锐如匕，毫不留情地剖开了赵宋立国政策的脓疮，将两个时代对待武力、异族乃至国家气魄的根本差异，血淋淋地摆在展昭面前。尤其是听到“狄青”之名，以及那句“惶惶不可终日，终至郁郁而亡”，展昭如遭重击，脸色瞬间苍白。狄青的遭遇，正是赵宋武人悲剧的缩影，也是他内心深处亦感愤懑却无法宣之于口的痛处。刘皓南不仅知道，而且以此为例，鞭挞得如此精准狠辣。
刘皓南看着他变幻的脸色，语气稍稍放缓，却更显冷酷：
“穆罕默德是外邦王子不假，但他能带来的，是你看不见的商路、情报、乃至大食、波斯乃至更西之地的技艺与见闻。在此地，在大唐，只要有能力、愿效力，能为这煌煌天朝增添光彩、巩固疆域，便是可用之才。至于他来自何方，相貌如何，并非首要。你那套赵宋的规矩与偏见，在这里不仅无用，反而会蒙蔽你的眼睛，束缚你的手脚。”
他最后道，带着不容置疑的意味：“想在此地立足，想找到回去的路，就先学会用大唐的眼光看这世界。收起那些不合时宜的警惕与成见，多看，多学，少用你赵宋那套故步自封的道理来衡量一切。在这里，实力与价值，才是唯一的通行证。”
展昭默然，跟在刘皓南身后，心中却如翻江倒海。刘皓南的话，不仅仅是在解释收徒的缘由，更像是一把重锤，狠狠敲打在他固有的认知壁垒上。他第一次如此真切地感受到，自己踏入的不仅是一个时空错乱的幻境，更是一个曾经真实存在的、气象格局与赵宋截然不同的伟大时代。这个时代的规则、逻辑与胸襟，远比他想象的更为恢弘，也……更为现实与残酷。而他过往所深信、所遵循的许多东西，在这里，似乎都成了需要被重新审视、甚至彻底摒弃的枷锁。