比起李楠月那份挂在脸上的从容乐观，李元枝终究还是太稚嫩，藏不住情绪。
他远远立着，反复抬眼垂眸，目光几番落于李楠月身上。见她尚能如常与人谈笑，才勉强压下心内翻涌的波澜，转身快步登上马车，一路疾驰回宫。
他先行返宫的消息，比猎场遇虎一事更早传入皇后耳中。
…
“你有位比你长一岁的姐姐，名叫李楠月，元枝，务必牢牢记住。”
自他降生直至五岁，这句话总在耳畔反复响起。
终于在那年御花园，他见到了这位血脉相连、却五年未曾谋面的姐姐。
母亲抱他回程路上，口中仍时时念着她：“她生得一双杏眼，和你模样不同，漂亮，惹人疼。”
“元枝，你要记住，母后此生最疼的，便是你与你姐姐。”
这话她常挂在嘴边。
“你可知我香囊里被人掺了何物？苦草。你清楚它的用处吗？引虎。”
“她要我死！”
两段话语在脑海轰然相撞，纷乱的思绪搅得李元枝心神大乱。
“太子殿下！太子殿下！”
“按规制，需先行通报皇后娘娘，不可擅入！”
急促的呼喊将李元枝飘远的思绪猛地拽回。他一惊，才发觉自己已然踏进皇后寝殿。
…
皇后腕间悬着一串佛珠，齐腰长发仅以数支玉簪松松挽起，余下发尾垂落肩头。她一手执笔绘山水，一手轻托墨盘，神情专注。
她年少时便偏爱山河，更曾怀过一场惊世大梦——诛帝，登极，执掌天下。她敢想，亦曾付诸行动，只是那场图谋，最终惨败收场。
李元枝猝然闯入，惊得她笔尖一顿。墨盘一晃，浓墨泼洒，污了案上山水，亦溅上她衣袂。
她平静搁下笔与墨盘，宫人连忙递上湿布。皇后从容敛袖，转身缓步向外，指尖慢条斯理擦拭墨渍，语气听不出喜怒：
“你这般贸然闯入，必是有天大要事，我方能恕你无礼。”
李元枝见她，连忙躬身行礼。
皇后擦净指尖，将湿布递回身后宫人。
“先说事情。”她语调平淡。
“儿臣有一事，想问母后。”
皇后眸光一锐，一眼瞥见李元枝身上那只红香囊——正是她亲手绣予李楠月的，她认得。
“此事关乎你皇姐？”
“是。”李元枝应声。
“看来是急事。”皇后抬手吩咐，“除桑悦之外，其余人到殿外候着。”
话音刚落，一名宫人上前低声耳语几句。
皇后眉峰一蹙，改口：“桑悦不在……你留下，其他人尽数退至宫外值守。”
说罢，她转身向内室行去，低声自语：“往日这丫头常守在此处，今日偏巧不在，莫不是出了变故？”
…
皇后慵懒坐于古朴木椅，一腿轻搭，微微晃动。李元枝依言落座。
宫女侍立身侧，持茶盏缓缓倾入茶汤，琥珀色汁水如细缕，注入皇后杯中。
“刚从秋猎场回来？”她声音淡然，辨不出情绪。
“是，儿臣最先回宫。”李元枝望着她平静的面容，指尖止不住发颤。
“那你……你皇姐在猎场，境况如何？”
话题终落在此处。
“母后是在问，皇姐死了没有？”
皇后心头猛地一沉，五指骤松，茶杯“哐当”坠落在地，热茶溅湿裙摆。
宫女面色煞白，慌忙蹲身收拾碎片。皇后面上仍维持端庄，可方才握杯的那只手，指节用力泛白，死死攥成拳。
“猎场上究竟出了何事？她现下安危如何？”
李元枝心底一片寒凉，早已顾不上礼孝，猛地掏出那枚香囊：“母后何必故作不知？”
皇后面露茫然，似不解他话中深意，只急切追问：“她到底如何？”
李元枝眼神渐冷，直直迎上她的目光：“活着。”顿了顿，嘴角扯出一抹带着自嘲的苦笑，“还反杀了您安排的那头猛虎。”
听闻人尚安好，皇后先是一怔，紧绷的肩微微松垮，暗松一口气。
“不必再佯装不知情。您做过什么，要儿臣一一道明吗？
借制虎皮衣的由头，将猛虎送入猎场、伺机放出，再往皇姐的香囊里混入引虎药草，把一切伪装成意外。”
听罢这番话，皇后满眼震愕，伸手夺过李元枝手中香囊，拆开翻寻。香料尚未倾尽，指尖很快触到几味陌生草药。
“怎会有这些……”她低声喃喃。
思绪电光石火一转，她骤然抬眼，死死盯住殿内一角——那正是桑悦平日侍立的位置。
李元枝心中的委屈与愤懑再也压不住，声音不住发颤：“儿臣实在不解，您口口声声疼惜皇姐，为何要置她于死地？您既爱她，又为何要杀她！”
他按捺不住，起身快步向前，迫切要一个答案。
皇后胸口如压巨石，闷窒难当，亦从椅上起身，向内室退去：“请太子出去！”
那仓皇后撤的背影落在李元枝眼中，已是避而不答的逃窜。“母后在逃避什么？！”他红着眼嘶吼，想要追上前，却被宫人拦下。
“太子殿下，请回。”宫人垂首劝止。
李元枝眼眶赤红，浑身震颤，胡乱理了理衣摆，转身离去。泪水顺着脸颊滚落，他抬手胡乱擦拭，心底反复盘旋：怎么会这样。母亲要杀女儿，隔阂横在姐弟之间。
…
那香囊原是她托桑悦代为送出。
如今事情败露，桑悦却不见踪迹！
怒意在心底翻涌，皇后扬手一扫，案上笔墨纸砚尽数坠地，瓷器碎裂、宣纸飘落的声响在殿内轰然炸开。
种种迹象，皆指向桑悦与此事脱不了干系。可她为何这么做？又是受何人指使？
“来人！”
她声音陡然尖利，在外候着的内侍吓得一颤，踉跄入内，“噗通”跪倒，不敢抬头。
皇后紧攥半张残纸，指节泛白，胸口剧烈起伏。她压下嘶吼，喉间挤出冷狠的命令：
“搜寻桑悦！就算翻遍整座宫城，也要把人抓回来问话！”
…
另一头，棋局并未随皇后的追查停下。
依原定谋划，秋猎场上药香引虎，本要当场了结李楠月，伪装成野兽突袭。可对方低估了李楠月的身手——刺杀落空，反倒泄露线索，桑悦这枚棋子也被皇后怀疑。