火光在轰响间隐微晃闪。

李明念挺立满室躁动的烛光里，余光瞥见周围护卫略略散开，兵器却还亮晃晃紧持在手，一双双眼睛从四面看过来，各个虎视眈眈。

遥远的轰鸣已渐稀疏，她心烦意乱，扫一眼脚边尸身。近看才知，淳于睿那根粗壮的脖子几乎被割断一半，伤处血肉翻张、白骨隐现，于一个内力薄弱的老人而言，下手可谓凶狠至极。她转目数步之外的架子床：万归海坐在那里，叉开两条细长的腿，拐棍拄定双足之间，正耐着性子等候她回答。那张皱皱巴巴的脸还是老样子，迎着昏淡烛光，每一道褶纹都好似深深的沟壑，山根两侧眼缝细长、白眉疏落，分明全无相似之处，却教李明念记起李云珠冷淡的脸孔。

“汶国结盟的诚意依旧不改。”李明念道，“婚宴上我们已答应三个条件，便是给不了涞国的矿山，也能出一个王子与你们联姻，只要你们同意，便绝不反悔。”

万归海漫不经心摩挲棍顶，像是在沉思，也好像疲累已极，正自失神。

“姥姥，此事恐怕还得先与大姑娘商议。”秃头忍不住插言。

三姑娘严厉的目光横过去。

“蟒管事，现下是姥姥在替岛主与汶国来的使者团协商，容不得我们下面人插嘴。”

小辫子连忙帮腔：“三姑娘说的是，这么没规没矩的，不是让外人看咱们笑话？”

秃头瞪他一眼，手中大刀轻轻一掂，不再出声。

片晌，万归海喉底轻哼，如梦初醒。

“既然听见了那么多悄悄话，你应当也知道我们无意插手汶沧之争。”她慢悠悠开口，仿佛全然不察屋内山雨欲来的气氛，“我这糊涂脑瓜要是没记错，若西那丫头才是正儿八经的使者。她在婚宴上也说过，只要许诺绝不出兵援助沧军，将来汶国也会替我们与新的沧王说和调停——这一条可也还是不变呀？”

“自然不变。”李明念面无表情，“但不出兵，这一仗便结果难料。赢的是汶国还好说，可要是沧国赢了……”她略一停顿，拿靴尖拨开苗海伊血乎乎的头颅，“他们派来的使者变成这副模样，你们又能得到什么好处？”

“你当我们怕他石济沧怎的？”扎在她身后的阴阳头从牙缝里挤出声音，“咱们狸爪岛同石氏打了三百多年，莫说王子，沧王都杀过，难道还怕杀一个小小使者！”

一石激起千层浪，起先与三姑娘对峙的护卫大半叽叽嚓嚓抗议起来。

沼泽外有大片脚步靠近，似乎已踏上红树根掩蔽的小径，隐隐还伴着兽类吭哧吭哧的喘息。李明念略侧过头，却因面前的吵闹听不真切，不由皱起眉头。

“战场原是你死我活的地方，两国交战，死再多将士也无碍议和。”她看也不看那小辫子，只直勾勾望向万归海，冷冰冰道，“但不杀使者是老规矩，你们要真不怕，也不会加派人手保护苗海伊，还费尽心思保住若西的脑袋。”

拐棍略略一举，万归海示意众人安静。

“莫忘啦，你和若西丫头还在我们手上呢。”她提醒，“纵使你逃了，只要有若西丫头的人头，咱们也能给沧王一个交代不是？”她咧开那皱缩的嘴唇，穿在下唇间的金环也歪向一边，“退一步来说，就算他沧王不买账，咱们跟石家结仇也已经三百多年，难道还怕多添这一桩仇怨么？”

“说到结仇，”李明念也不慌不忙，“我方才听得明白，你们狸爪岛和沧王室的血仇已经数不胜数，且似乎人人都盼着能有所了结。”

周围护卫两两相顾，她视若不见，照旧盯住万归海那两条细长眼缝。

“汶国同这一仗哪怕打败了，也究竟是个大国，在北边的战事还成败未定。要想两边不得罪，你们必得扣住若西，无论最后杀不杀她，终归是得罪了汶王。既如此，何不索性借上汶军之力，痛痛快快一报血仇？”

万归海笑起来。

“不错，不错……还不算个蠢丫头。”她称赞，“不过吗……咱们岛上的情形你也瞧见了。联姻本是好事，不答应，咱们势必吃亏；答应了，却又怕一桩喜事生生给办成了丧事。你可明白我的意思呀？”

李明念睨一眼侧旁的三姑娘。护卫们群情激愤时她便一言不发，此刻也是眼观鼻、鼻观心，好像所议之事与己无关。

“好巧，汶王膝下一共四个王子，其中不止四王子暂无婚约，还有一个八王子。”李明念道，“原想着八王子年纪尚小，不好匹配几位年富力强的岛副，但今日婚宴上一见，岛主也不缺女儿，我看那几位小姑娘岁数合适，定个娃娃亲，应当也正相宜。”

三姑娘无甚反应，架子床边的万归海却大笑。

“好哇，很好！你这丫头说话倒干脆！”她又摩挲起手中疙疙瘩瘩的拐棍，“那么……那八王子如今多大啦？”

李明念回想一番。

“五六岁罢。”她猜测。

“嗯，嗯……这样说来，倒正好匹配小十四。”万归海琢磨，细眼睛忽然望向那秃头男人，“阿蟒啊，你看你家大姑娘能答应吗？”

粗沉的兽喘穿过沼泽，领着一大片人息闯入四面破烂的屋棚间。李明念望出门框，见夜幕漆黑，近处只那队巡逻的守卫撑出一团炬火，他们还等候梯下，俱各伸头探脑地瞧热闹，显然不曾觉察外人入侵。

是三姑娘的人？李明念暗自琢磨，没有吱声。

“我替不得大姑娘做主。”她听见秃头男板着脸道。

小辫子朝门首挪动两步，一双饱含戒备的眼睛死死瞪住她。李明念睖回去，又听万归海开口：“那你看如何呀，老三？”

三姑娘神色不改。

“只要是为着狸爪岛，三儿没有异议。”

话音甫落，大门对侧的屋墙外便乍起一阵狗吠，女人的朗笑紧随而至。

“三妹可真是好脾气啊！”一道响亮女声冲入窗扇，“眼看攀上汶王室的良机溜走，竟也能忍着不发作？这一出大公无私是要演给谁看呢？”

竹梯下的守卫骚动起来，屋内那秃头几乎跳将起身。

“是大姑娘！”他嚷道，也不看万归海和三姑娘的脸色，搡开门首的小辫子，一径冲下竹梯。

“大姑娘来了！”

“大姑娘带人过来了——”

“走，快走！”

四面屋舍步响撼地，领队的吕氏将手一招，屋外巡兵当即拔出腰刀，循着才先的女声趱去。余下护卫也回过神，小半人跟着奔出竹栅，杂沓的履响穿过底栏，惊得李明念脚下木板震颤不住。她默立原地，见那小辫子拦不住人，只得转过脸，难掩紧张地目询三姑娘。

“来得倒是时候。”出声的却是万归海，她伸出一只手，什么也没交代，三姑娘却马上会意，上前将祖母搀扶起身。

窗外已传来吕氏咋咋呼呼的大叫：

“大姑娘，你这是何意！？”

“少跟我装模作样啦，”先前那女声笑答，“要不是料定我会来，爹爹怎会增派你们看守兵器库？家伙事儿都放下，省得白白送死，倒便宜了旁人。”

无人答腔，数不清的鞋履在泥地里犹疑轻挪。李明念侧耳听着，感觉有什么人踉跄两步，紧接着便经过脚底，爬上嘎吱摇响的竹梯。很快，一条血淋淋的人影现身廊下，扑通一声瘫跪门边。

“老五！”小辫子惊呼，连忙将人扶起身，这才觉出对方已失去一条右臂，衣衫缠缠绕绕扎紧断处，早教鲜血浸得透湿。

“三……三姑娘——”来人挣挫起上身，“大姑娘带了人从北岸杀上来……寨子，寨子已教抢去了！”

三姑娘皱起眉头，万归海那双细眼睛几乎消失在满脸的褶皱里。

“我的人已经包围了兵器库，现下汶国使者也在我手上——”外间再度响起那带笑的女声，“爹爹，祖母，三妹——你们出来罢！”

李明念原站立不动，听得这话才扶上刀柄，脚尖一点，纵出屋顶破口，落身屋脊正中。

沼泽边缘的堤坝已被堵得密密实实，四面街巷人影幢幢，冲出屋舍的守卫大多正持刀绰斧僵在檐廊和竹梯之间，与下方打扮相近的敌人沉默对峙。栅居北面尤为拥挤，李明念飞快扫一眼，认出高耸的山壁下大略分作两拨人，较少的一边由吕氏领队，背后守卫还俱各持刀弓背，好似蓄势待发，却又迟疑不动。敌军围聚五丈之外，放眼望去尽光着双脚，裤管卷过膝头，露出一双双泥迹斑斑的腿杆。他们多是挽弓搭箭的岛民，只最前方扎一排刀斧手，当中簇拥着一名红衣女子，正将葛若西挟持身前，手中抓一柄两尺长的短刀，利刃紧抵人质颈间。

脚下栅居里脚步乱响，李明念全不理会，只看葛若西发辫散乱、浑身湿透，脚镣打拴起双腿，两手被一条带刺的长鞭反剪背后，一边脸颊肿在渗血的嘴角上方，嘴里喘息粗沉，那双圆圆的杏眼却清明机警，正悄没声儿四处寻看。

秃头管事早赶到对面，这时已凑近红衣女子耳边。

“大姑娘，岛主已经……”

李明念跳下屋脊，落足吕氏身旁。

周围人大惊，对面的秃头话音戛止，急忙挡到女子跟前：“大姑娘当心！”

“李姑娘——”葛若西同时出声，却教背后女子猛然勒紧脖颈，倒跌半步。

“哎呀，你便是那逃跑的死士？”女子笑道，见李明念提脚，忙故作夸张地后撤半步，手里短刀一闪：“欸——莫靠近，便是你自信刀比我快，也该看看我身后这些弓箭手罢？”

李明念止住脚，听见身后巡卫悄悄退开，将她独个儿留在两军之间的空地。

对面女子仍面带笑意。她已近知命之年，样貌却仿佛堪堪不惑，身形高大更胜葛若西，半袖底下伸出一对结实有力的长臂，一条低梳的龙骨辫长及膝部，脖颈上方的麦色脸盘尖如瓜子，穿在耳垂的圆片金饰近乎拳头大小，五官生得粗野狡猾，与李明念听过的描述一般无二。

指腹描摹着刀柄底端的竹纹，李明念不答，目光与葛若西相遇，换来对方轻微的摇头，不知是暗示杀不得，还是莫要轻举妄动。

于是李明念看向那红衣女子。

“你想如何？”她问。

“长姊！”

外围一声呼唤横进来，一个少年人钻入人墙，身后还跟一名年长些的姑娘，两人俱着轻薄的丝质短衫，头颈金饰繁复，地位显然非同一般。“长姊，找到了。”少年人径直跑到红衣女子跟前，“已经被人割了脑袋，只留下一副身子。”

“哈，竟有人比咱们更快。”大姑娘饶有兴味的眼神回向对面，“该不会是你动的手罢？”

少年人这才正眼望李明念，许是发觉秃头正戒备地护在长姊身前，便也横转过长枪，双手持握胸前。

李明念面无表情，反手朝身后的竹栅一指。

“你想要苗海伊的首级，去那屋里取。”

竹栅另一侧的竹梯摇晃呻吟，恰似高声应和。

大姑娘大笑。

“果然好身手，竟能做得神不知鬼不觉！”她脸庞转向少年人，眼睛却眨也不眨盯住李明念，“四妹，六妹——瞧清楚了，这位便是汶国来的死士，前厅百来个管事都抓不住她，咱们可得当心咯。”

跟住少年人的姑娘这时才敛步在旁。

“你是如何找到这里的？”她警觉地盯住李明念，“父亲每夜居处不定，莫说你这个外人，主岛的管事也没几人知道。你身手再好，要跑遍这主岛探查也得耗上不少工夫，如何能这么快寻至此处？”

耳听拐棍拄地的声响靠近，李明念思忖少顷。

“我听闻岛主疑心重，想到你大姑娘不曾出席婚宴，多半是与他撕破了脸。这样的关口，岛主恐怕放心不下震霆炮，新婚之夜也势必要守在附近，所以我才寻来此处。”她照实回答，“也算运气好，竟还真教我猜对了。”

六姑娘听罢冷哼：“瞎猫碰上死耗子。”

“瞎猫也好，断头耗子也罢，只要不是有人透了消息，便算不得大事。”一旁的大姑娘却打量面前死士，“这样说来，你也不是三妹和祖母的人啰？”

李明念毫无表情：“我是汶国派来的人，怎么会变成你们狸爪岛的爪牙？”

“好哇，正合我意。”

大姑娘笑答，而后眼神略移，似乎正越过李明念肩头，注视那片逐渐靠近的履响。

“放心，我的目标不是你，也不是这个小逃兵。至于同汶国结盟一事吗……我乐意之至，只是出哪个王子联姻，又是跟谁联姻——恐怕过了今夜还得再好好详谈。”她重又看定李明念，“不过你可给我添了不少麻烦呀，要不是你四处乱窜，惹得整座岛的人手都在寻你，这一路我的刀还不必沾血呢。这笔账得算在你头上啰，要记得见机行事，好好补偿我才是。”

补偿？李明念眯缝起眼，没有吱声。她垂在身侧的左手微微一动，护腕里一根银针便悄悄滑入指缝。那是早先从阿韦那里拾来的缝衣针，原只带上一根以备万一，可眼下群狼环伺，要想从大姑娘手中救出葛若西却必得一发而中，且须在弓箭手反应以前寻到掩蔽之处。

眼光滑过大姑娘握刀的手，李明念微曲指节，感受冰冷尖细的针尖。可惜这暗器她使得太少，远不如师父熟练。

背后人丛窸窸窣窣让开，笃笃的拐棍声已移近身侧。李明念没有回头，却见对面三个姑娘脸色一变，连葛若西也愕住了身。

“父亲！”四姑娘首先惊呼。

“爹爹——”六姑娘拔腿过来，径直经过李明念身旁。

她侧头一看，正见三姑娘搀着万归海敛步吕氏身畔，后边跟着那两个胆战心惊的随从，手里扯开一张发黄染血的褥子，淳于睿喉颈大张的尸身便躺摆在内。

人群里沸起惊疑的嗡嗡声，六姑娘扑近前，颤索的手不敢触碰父亲颈间伤处，随即暴跳起身，拔刀怒视背后。

“三姊，你敢弑父！”

三姑娘没有分辩，倒是那小辫子又护起主来，持刀遮护在前。

“六姑娘休得胡言！”他吼回去，“刀放下来，否则我们可要不客气了！”

话音犹在，对面又传来四姑娘威吓的叫喊：

“老吕，你还在发什么愣！明知这些反贼刺杀岛主还不马上拿下，你们是也想造反吗！”

巡兵们面面相看，领头的吕氏手足无措、百口莫辩。

“我……我这不是——”他寻看向身侧，“姥姥……”

大姑娘纵声而笑，饱含快意的笑声撞散背后石壁之间，又荡向幽深平静的沼泽。李明念静立不动，听见岩洞那头骚乱起来，大约是兵器库的守卫自乱阵脚，不知该出洞援助，还是死守原地。

“好哇，好哇——好歹也是个称霸一时的海盗，竟让人杀鸡一样割断喉咙，真真是痛快！”大姑娘高声感叹，“这样大的血腥气，我还当是哪个受了重伤……没想到哇！谁干的？三妹你吗？”说着她便视线忽转，那双略显癫狂的笑眼抓住三姑娘身形。

“不是你三妹。”万归海终于开言，嗓门不大，却足以抚平那震荡在笑声回音里的空气，“睿儿是我杀的。”

大姑娘眯缝起眼。

“不可能！”六姑娘头一个出声，满脸惊疑。

万归海回睨过去，轻轻挣开三姑娘，然后摊开双臂，好教所有人瞧见身前血淋淋的衣幅。“血在我身上，还有这么多双眼睛瞧见，尽可以作证。”老妪大气不喘地宣布，见那两个抬尸首的随从痴立不动，便又涨红了脸，抬起拐杖敲打催促：“还杵着做甚？啊？说罢——都说出来！”

两个男人各挨两记闷棍，险些滑脱手，将淳于睿摔下地里。

“我、我们是瞧见了……”其中一人含糊道。

“说仔细些！”疙疙瘩瘩的花椒木拐棍高高挥舞，“你两个舌头都不管用怎的？赶紧给我捋直咯！”

另一人只得缩紧脖子。

“岛主……岛主原在同三姑娘争执……”他说，“是姥姥，姥姥从后面……”

他打个寒噤，遭不住周围无数眼光，埋下头，再也说不下去。

六姑娘哑在一旁，对面的四姑娘难掩怀疑。

“祖母，可是三姊逼您的？”她试探道。

万归海摇着脑袋，慢悠悠回转庞大的身躯。“你也算个明白人，那脑瓜子怎的却变得糊涂啦？”她口里道，“我不管事，却从来也不轻易服旁人的管。这岛上哪个还能逼迫我做事呀？”

四姑娘抿住嘴，不再吭声。

“小六，回来。”大姑娘唤道。

少年人还独个儿扎在敌人的包围中间，听得召唤，才举刀胸前，慢慢倒步回到长姊身边。

“祖母真是好狠的心哪。”大姑娘已向着老妪扬声，面上神色自若，“为助三妹上位，竟连亲儿子也忍心杀害，真教孙儿刮目相看。”

万归海冷冷回视，嘴唇皱得更紧，只下唇金环微翘，显是努高了嘴。“才要让阿蟒去唤你，眼下你自个儿来了，倒也省事。”她说，“如今岛上没了主事的，与沧军结盟一事也势必要作罢，要紧的还是商量谁来当家做主，何必挟住那汶国来的丫头不放呀？”

南面海岸隐有喧哗，李明念原正分神辨听，直到最后一句反问飘入耳中，才又凝神眼前景况。

大姑娘耳贴葛若西脸颊，短刀还横抵她颈间。“祖母这话可岔，这丫头和她哥哥原是我手底下的兵，我跟她还有好些前账未清呢。”大姑娘笑答，“何况如今她的生死干系重大，我既已捏在手里，又怎能轻易放过？”

说罢，她拧紧葛若西反剪的双手，笑脸转向三姑娘。

“原还想接几位姨娘过来叙叙家常，可惜呀，三妹太小气，不知什么时候已把姨娘们藏起来，倒累得阿栩他们白跑一趟。不过不急，今夜一过，你们母女俩有的是机会给我敬酒。”有意停顿一下，大姑娘咧开口脂抹得鲜红的嘴唇，“拿你俩的头骨来敬。”

始终紧缩的眉头一挑，三姑娘似乎有话要说，却被拐棍暴躁的捣地声打断。

“好啦，好啦——争了这么多年，还没争够哇？成天价窝里斗，也不怕外人笑话！”万归海似乎忍无可忍，等到自己也嚷得气喘吁吁，才勉力拄定拐杖。

“你爹已经死了，休妻一事不必再提，也算给你母亲保住了脸面。”她冲对面的大姑娘道，“那日为着这事儿，你同你爹争得面红耳赤，可是口口声声反对与石家结盟的。眼下不必巴着他们，反倒有机会借汶国铲除石家，又有什么不好哇？”

大姑娘踩住葛若西一只脚，将人更紧地牵制胸前。“我同意与汶国结盟，但祖母方才也说了，眼下要紧的可不是结不结盟，而是谁来做这个决定——何况真要结盟，这位子便不止关乎咱们狸爪岛，还关乎一整个沧国么。”她答得好整以暇，“国不可一日无君，岛不可一日无主呀。孙儿只想问问，祖母今日亲手弑子，究竟是想自己当这个家，还是想扶三妹当这个家？”

万归海鼻里一哼。

“恐怕无论我两个谁当家，你都不会满意罢。”

“这个吗，便要看祖母怎么想了。”大姑娘笑道，“我倒想先请教祖母，您和三妹一向不对付，究竟是什么时候勾搭上了，竟能骗过我这多疑的老爹，还合谋将他割断了脖子？”

万归海不耐烦地摆一摆手。“才先已经说过啦，今日这事全是我一人的主意，不必再来来回回掰扯。”她道，“至于老三吗……她确也知情，但之所以没有阻止，也跟你今夜杀将过来的原因一样，不过是为着拦住你爹，免得毁了咱们狸爪岛的将来。”

大姑娘再度朗笑出声。

“好呀，好歹没将她摘得干干净净，做出一副清白无辜的丑态！”

她含笑的眼睛移向三姑娘。

“三妹为的究竟是什么，我可不敢担保。”她说，“爹爹早就不再亲自出海，手底下无论人手、兵器还是战船，大多分归咱们姊妹几个管，于是为着制衡我们，便一直默许我跟三妹相互争食儿，想必三妹心中早有不满。只怕听了祖母的计划，知道还有这自己送上门的刀可借，她心里早乐开了花罢。”

三姑娘脸上没有表情：“长姊自己心里怎么想，大可不必安在我头上。”

那令人不快的笑声又响彻沼泽。

“我对爹爹有什么不满，可从来不会遮遮掩掩！”大姑娘声震山壁，“十年前你分管副岛时我便说过，像你娘那种主动爬床的贱货，自以为能生个宝贝儿子，下出个女儿自然也不会成器，哪里担得了这样的重任？偏爹爹高看你一眼，竟让你爬到今日的位子，结果呢，呵，反倒害了自己一条性命！”

她搡着葛若西前行一步，亮晃晃的短刀在炬光中闪动。

“三妹何不自己说说，这账是该算在你头上，还是算在你娘头上？”

巷道间又浮出议论声，岛民在对峙的间隙交头接耳起来。

没完没了！李明念肚里暗骂，拇指摁紧指缝间的银针，瞧见葛若西咬牙忍痛的神色，却不敢贸然行动。

“长姊还是留些口德罢。”三姑娘阴沉的话声响在身后，“天底下不止你一个有母亲，若你再敢出口侮辱我娘，我也绝不轻易放过。”

红衣女子却笑意不改。

“三妹跟我一样是孝子，便是为了母亲杀姊妹，也算不得什么稀罕事。”她不甚在意，锐利的视线转而又钉向万归海，“可祖母疼爱爹爹，那可是尽人皆知的。您虽生了十八个儿子，养到成年的却只有八个，当中就数爹爹最年幼，也最得您宠爱。哪怕表哥死后，爹爹为岛主之位不旁落，杀光了四伯、七伯和十一叔的儿子，您也听之任之，不曾抱怨过一句——待亲孙儿尚且如此，怎的如今倒肯为了这些岛民，动手杀亲儿子啦？”

老妪喉底哼哼。婚宴上听淳于睿提及那些“漂亮侄儿”时，她也曾发出这种变调的呻吟。

“因为我老啦，也跟你们一样，早已经厌烦啰。”

万归海说着便转过身，一面摆动拐棍打开人丛，缓步走向最近的底栏。垂荡身前的血衣似乎沉重非常，等好容易停下来，她口里已粗喘不匀，只好扶住拐棍倚靠上去，哼哧着平复气息。

“还是姑娘那会儿……父亲要将我嫁与你们祖父，我原是不肯的。”她喘着气道，“好端端一个商户家的女儿，自幼也不缺银钱，嫁什么人不好，做甚偏要跟个海盗头子结亲？可我那爹爹不管哪……他说家里的营生都靠海运，咱们长居南方，只有与狸爪岛修好，才不必心惊胆战、年年上贡。我吃着家里的米，花着家里的银钱……自然不能坐视不理。所以我便听了父亲的话，嫁与你们的爷爷。”

说到这里，她一只老手摸索向下，隔着血衣搓揉起大腿，又好像在寻找什么物件。

“为人妇以后，我十年便生了七个儿子，生得胞宫从裤管里掉下来，还得自个儿塞回去。”老妪继续回忆，“我再也不想生啦，可你们祖父不许呀……他说‘养儿将备老’，儿子还是越多越好。为着让我继续生，他教我内修，让我调养身子……所以我便听了他的话，养好身子接着生，就这样又生了十一个。”

她收回颤索的老手，不再揉腿根，仿佛也不再担心有什么东西从那里掉出来。

“儿子一天天见长，丈夫倒死了。我还惦记着‘养儿将备老’，哪个儿子当岛主便听哪个安排，不插手岛务，也不插手他们兄弟之争，安安心心当我的‘姥姥’，吃好喝好，照管好岛上的娃娃。可儿子太多啦，屋里也不安生哪……儿子跟儿子争，孙儿跟孙儿争，好容易争赢啦，又要再跟叔伯争，跟侄儿争……争来争去，那十八个儿子、一百零三个孙儿，如今也只剩下你们——嗯……”

喉底溢出一声长叹，老妪捋顺最后一口浊气。

“我也想不通哪。我这人脾气是坏些，却也算得上一个好女儿，好婆娘，好母亲。可既然样样都好，怎的还要落个家破人亡、白发人送黑发人的下场？”她自问，“现下我明白啦……那是因为我从来不晓得自己个儿做主，凡事都听父亲的、听丈夫的、听儿子的。结果哪？爹爹靠不住，相公靠不住，孩儿也靠不住。眼看睿儿惹了疯症，非要跟那沧王老儿结亲，将淳于家十几代人的基业毁于一旦……难道我还能继续享我的清福，全凭他胡闹？”

万归海手拄拐棍，摇一摇脑袋。

“老啦，太老啦……生了那样多的娃娃，身子也早糟蹋了。到了这岁数，要么听天由命，要么便另择他路。”她说，“既然旁人靠不住，我好歹也要自个儿做回主——凭它将来如何，只要比眼下好，那都是能走的路。你们说，是不是这个道理？”

四围里一片寂静，众人你看看我、我看看你，一时无人敢答。

好一会儿，六姑娘才颤声开口：

“那也……那也不必断送爹爹的性命啊！”

万归海冷哼，树皮似的脸盘抬起来，不知何时已褪尽疲累神色。“小六啊，你以为依你爹那脾性，当真听得进我们这些女人的劝告？”她恢复讥讽口气，细长的眼缝里瞳仁闪烁，“怎么，你几个今夜过来，总不会只是为着同他坐下谈心罢？”

六姑娘噎住声，沉默半晌的大姑娘却哈哈大笑。

“看来这岛上深受其害的，远不止我们十几个姊妹呀！”她感慨，“祖母坦诚，孙儿也绝不弯弯绕绕。不错，今夜我们闹出这么大动静，便是为着与爹爹做个了断，哪怕留他一命，也得教他再也下不来床，才好我自个儿当家作主——没想却被祖母抢了先！”

她略一停顿，全然不顾周围议论，只盯住老妪道：

“听祖母的意思，你也想自己来当这个家？”

“我若不当这个家，难道还容得你两个争来斗去？”万归海眯眼反问。

大姑娘笑而不答，只挟葛若西微侧过身，好借火光瞧清三姑娘的脸。

“三妹也答应了？”

李明念也回过头。炬火煌煌，阴影却还在三姑娘身上晃动，好似正与光亮撕扯、争夺她粗短的身躯，也撕扯她脸上仅剩的眼睛。

“我说过，只要是为着狸爪岛，我没有异议。”她终于说。

大姑娘轻笑，转瞬又冷下脸孔。

“可我有异议。”她道。

她后撤两步，退立那一排刀斧手之间。

“祖母听够了安排，想自己当家作主，孙儿理会！可祖母老啦，随时可能两腿一蹬，我却还正当壮年，且管辖甲岛数十年，无论指挥作战还是打理岛务，都比祖母更合适！”她高声道，“祖母出头，三妹应承。我若给了面子，自然能换得一时太平，可祖母走了以后呢？”

她咧嘴而笑，以示答案不言自明。

“长痛不如短痛，既然早晚还有一场恶斗，不如今夜便做个了断！祖母以为，孙儿说的有没有道理？”

锃亮的利刃闪动两侧，衬得她红衣上方笑脸模糊，只一弯猩红嘴唇格外醒目。

底栏嘎吱一响，万归海冷哼着站直身子。

“看来你是决意要在今夜闹个你死我活啦。”她说。

“可不是我要闹，只不过明面上祖母当家，实则由三妹做主——这样的烂戏我可不唱！”大姑娘笑答，“不过我是孝子吗，当然也不会伤害祖母。只要祖母肯，往后我也还是让您安安心心当‘姥姥’，好吃好喝供着。可倘若您帮着三妹，或是被三妹挟持……那也怪不得我啦。”

不等万归海回应，她已挑高下巴，冲底栏阴影里扬声道：

“你几个想清楚了，究竟是要哪个当家作主？”

李明念侧首，果见早先围聚屋中的守卫便站在那里，三三两两沉默对望。现下她已确信，他几个恐怕都是岛上的“管事”。

“哼，是该想清楚啦。”万归海腔调冷淡，没有回头，“尽是一处长大又一同作战的手足，究竟是要自相残杀，还是合力谋个好前程，可得好好思量才是。”

管事们互递眼色，虽未应答，却愈发显得犹疑不定。

岩洞上方的山地异响窸窣，隆隆炮响又自两头遥远的海岸翻滚而近。又是什么动静？李明念耳尖一动，默不作声扎在一无所察的人群当中，感觉更多人息移动上方，悄悄逼近沼泽地旁这片人头攒攒的平地。

“你们也是效忠过几代岛主的老人啦，难道还不晓得当家的不一样，底下人待遇便也天上地下？”对面大姑娘正泰然自若地喊话，手中短刀始终不离葛若西脖颈，“这会儿没个决断，将来还不知要被谁清算哪！”

这话乍听不过提醒，却也无异于威胁。一众管事不再瞻前顾后。

“既然两头都要打石氏，我便还是跟大姑娘一道。”阴阳头当先启声，而后大阔步走出来。除去已环绕三姑娘身边的，另几个管事也默然拽步，跟着他步向对面。他们经过万归海身侧，大多只略停脚步，抱一抱拳，便径直迎上大姑娘，而后转过身，从新拔出自己的兵器。

马尾男走在最后，敛足老妪身畔。

“姥姥，对不住了。”他抱拳伛身，“事已至此，咱们也只能选一边站。”

老妪合眼，干巴巴的老脸不见变化。“我说过，你们都是我的孩儿。”她道，“既然无论谁当家我都依然是‘姥姥’，那便没甚么对不住我的。”

马尾男打个躬，去向大姑娘身边。

滴水声落入泥地，是淳于睿的鲜血渗透地板，淋淋漓漓垂落下来。万归海慢慢挪动脚步，一边问道：

“小吕啊，你怎么想？”

她不去看对方，那吕氏却只思索少间，粗声大气回答：

“我是姥姥带大的，姥姥怎么选，我便怎么选！”

“我们也听姥姥的！”他身后的巡兵回答。

“都听姥姥的！”

听得众人七嘴八舌的应和，万归海满脸的褶皱间浮现出笑影。

“哼，好哇，好哇……”她喃喃，拐棍拄定三姑娘身旁，“总算还有几个像儿子的。”

对面气势却浑然不减。“我们无意与姥姥作对，只是不服三姑娘，所以还请姥姥不要插手！”秃头管事在大姑娘侧旁大喊，眼神又刺向久不出声的三姑娘，“三姑娘，束手就擒罢——你们这点人是斗不过大姑娘的！”

话声还回荡崖壁之间，却听“倏”一声轻响，一支飞箭从天而降，遽然射穿他喉头。

秃头管事毫无防备，颈间箭羽颤动两下，他便踉跄着倒退，愕然倒地。

“蟒管事！”

“阿蟒——”

近旁管事惊呼，有人扑去搀扶、有人四处寻看，那大姑娘却只挟葛若西旁撤，瞟一眼地上尸首，再朝后方略仰起头。

李明念也望去那方向。一个少年人跳出洞顶斜坡，两脚踩住一丛低矮树根，手里长弓拉满，俏脸瞄在弓臂后方，冲脚下恼恨大骂：“大晚上的，吵个没完了！真当岛上没人了怎的！”

月光皎洁，照得她一身丝质短衫轻薄如蝉翼，肩头蹲一只巴掌大的小猴，正耀武扬威地挥舞长臂，一面喔喔直叫，将少年人耳边金坠拨得不住闪晃。喊杀声眨眼淹没那猴崽的叫唤，数不清的伏兵现身山顶，少年人两旁烟尘高扬，一排箭头伸出来，直指下方人丛。

“是弓箭手！”吕氏大叫，“找掩蔽——找掩蔽！”

“小七！”六姑娘冲上方呼喝，“谁给你的胆子，竟敢射杀管事！”

“杀了又如何！”山上少年回喊，“你们不是还想杀手足吗！”

山壁底下一阵骚乱，吕氏搀住万归海，急忙招呼巡兵避入底栏；对面的弓箭手大半急转过身，余下刀斧手张皇四顾，一时只听吱吱弦响杂在惊惶的叫喊里，却不现箭矢离弦的动静。李明念翻转手腕，两眼直盯葛若西颈间短刀，只等那大姑娘有所动作，再乘隙抛出银针。

然而三姑娘率先吼道：

“都别动——”

石山上下的人群定住身，七姑娘还张着弓，肩头小猴吱哇乱叫。