霍璟城咬紧牙关，全凭强大的意志力在不断向前，不知道游了多远，直到几人在黝黑的夜里看到了岸边的残影，那一刻，丁繁缕险些喜极而泣。

“到了！到了霍璟城！你真的游过来了！”

霍璟城和杨柏将她与兰心拖拽上岸，四人倒在泥滩上动弹不得。

霍璟城就躺在她身旁，抓起她冰凉的手放到了他自己的胸口处，气若游丝道：“丁繁缕，你总是那么小瞧我……”

丁繁缕手掌能清晰地感受到霍璟城剧烈喘息的胸膛，不知为何，她一时间哽咽难言，许是因为她低估了霍璟城对她的心意，又许是她从头到尾都低估了他这个人，而霍璟城这句话就像是暗夜中的火把，一下子就将她对他的那颗轻视之心给照得无处遁形。

霍璟城气息逐渐平稳下来，但却没打算就此放过丁繁缕。

“起初……你当我是受家族荣耀荫庇的纨绔，后来，你当我是心狠手辣的小人。就连我对你的真心，你也从来不信，你觉得我轻浮、放荡，认为我是渎乱人伦的畜生，你三番两次拿话激我，不就是想把我惹恼了，好叫我嫌了你，将你给一脚踢开么……”

他声音不大，还透着没缓过劲来的疲惫，虽有些言过其实，但却字字见血，句句都捅在丁繁缕的心口上。

丁繁缕手还被他攥在胸前，活像个被抓包的小偷。

她嗫嚅地开口：“我……”

“我活该。”霍璟城忽然把话接过去，勾唇道，“谁叫我看上你了，是我强求你呢，你咒我下地狱也是应该的。”

丁繁缕对上他调笑的目光，这才明白自己被耍了，恼怒地将手抽回来，恨不得给霍璟城一脚，“本就是你该的，你若不带我出来，哪用得着顾个累赘，都是你自找的！”

那边的杨柏眼看再不拦着自家小侯爷恐要挨揍了，于是出声打断：“公子，咱们如今往哪儿去啊？”

霍璟城拖着湿漉漉的衣裳和包袱站起身，“循着光亮走，到最近的镇子上找间客栈，待明日换了干净的衣裳，再买辆马车走陆路去江南。”

杨柏闻言翻身站起来，顺手把兰心也给扶了起来，“幸好咱们身上还有银钱，不然真让那群贼人给坑惨了。”

兰心起来后就急着去扶丁繁缕，“姑娘没事吧？听说那船掌柜早就觊觎姑娘了，幸好有公子在房里护着您。”

几人摸黑在小路上慢腾腾走着，这里虽然地处偏僻，但看得出并不荒凉，小路硬实且无杂草，宽度可过马车，定是常有行人车辆往来。

丁繁缕和兰心互相搀扶走在中间，霍璟城和杨柏站在两边，夏季蛇虫走兽多，他们手里连个火折子都没有，只能靠星月照明，须得时刻警惕着周围的动静。

“你们可见到船妓了？”霍璟城这会儿才顾上问。

“见到了，来了两个，一瞧就是刚做那行不久，陪笑侑酒都生疏得很。”杨柏细细道来，“我问她们是何时落到那船上来的，她们起初不肯说，后来被我发现她们在酒里下药，便给逼问出了不少。”

杨柏续道：“那两个人是堂姐妹，扬州人，半月前随父兄来京城行商，沿途快到应天时，男丁被船掌柜强行要求招妓，夜里又被船妓下了迷药，舟上的贼人趁男丁昏迷之时强掳了她们两个，清白尽毁，就这样被生扣了下来。”

丁繁缕哀叹：“果真这般猖獗。”

“不止呢。”兰心接过话头，气愤道，“那两个女子说她们并不是这条船上的，掳走她们的船掌柜也不是这个人，她们平日里不仅要应付各色船客，还要供船员们随意亵玩，若姿色上佳便会先孝敬给上官，待上官玩腻了再发配回来做船妓，简直不把女子当人看！”

杨柏也道：“据她们所知，凡是途经应天的船只大部分都是一伙的，而且她们说打从咱们上船那日起，那船掌柜就觉出公子身份不一般了，原本不想载咱们的，但又……又看中了姑娘，想拿姑娘去讨好上官，这才让咱们上了船。”

丁繁缕沉吟一下：“那个上官，应该就是贼人在门外提到的曹大人了。”

霍璟城“嗯”了一声：“据说是商丘一带的转运使，不过外地的官我大多都不认识，没听说过这号人。”

丁繁缕轻叹口气，“倘若我们不跳河，将计就计让他们把我送到那个曹大人跟前，就能知道这个曹大人是何许人也，说不定还能抓他个现行。”

“不许说这个。”霍璟城沉声喝止她。

“只是设想一下。”

“那也不行。”

丁繁缕抿了抿唇，不再继续说了。

霍璟城往她身侧挪了半步，同她并肩而行，和缓了语气道：“就像你先前猜的那样，京城到应天不过三百里，一个转运使还掀不起这么大的风浪，我数月不在朝堂不清楚境况，太子也受困于江南，只怕如今朝廷上早是瘴气一团了。”

丁繁缕点点头：“那为今之计只有尽快赶去江南，助太子早日回京，有东宫做主，才能彻查客舟相关。”