她不动声色地将盒盖盖好，只说了个“好”字，便把木匣收进柜中。

梁茂见状，暗揣太子妃是要亲自处理，便躬身告退，报与太子。

沈樽听完只道：“你查你的，切勿打草惊蛇，替太子妃兜好底即可。”

却说孙艾铺纸润笔，直到十遍全都抄完，仔细收好，亲自送入宫中。

皇后见她如此恭顺，实在挑不到错处，也只得放她回去。

当众人以为太子妃会就此敛声屏气，小心翼翼地生活时，瑶光殿前月台上，她却招来所有近侍的太监、宫女。“本宫知你们自幼入宫，不曾有人教你们读书识字，可这世上哪有人生来就只为伺候人？从今日起，我便要教你们识字，等你们年满出宫后，也能为自己争一方天地。”

众人不知何意，以目光相询，孙艾扫过众人身影，又道：“即日起每日习一字，本宫随时考课，学得好的赏银钱，赐新衣。不用心学的，可就要打发出去做杂役了。”此等言论一出，惊得所有人惊恐地瞪大双眼，而她却只是垂眸将衣袖边的一处小翻起捋平，依旧我行我素道：“瑞仪，将纸笔分与众人。”阳光温暖地照在每个人的身上，大家见已成定局，开始顺从地接受了这一事实，依着太子妃的指令，席地而坐。

孙艾转到桌案后，蘸饱墨汁，在宣纸上缓缓写下一个“弱”字。写罢，她将纸张调转，推至书案边缘，让纸自然垂落在众人面前，用镇纸压好。开始讲解道：“这个字念ruo，意思就是柔软、无力。你们看，这个部分就像是弯曲的木棍”她边说边用手指沿着“弓”描画，“而下面的三撇，像不像柔软下垂的头发？柔弱的事物需要成双成对，相依而存，故而写两遍。”

宫女太监听得认真，有的微微颔首，有的则已经开始用手指比划。孙艾见了，轻轻一笑道，“纸笔在手，你们可以试着自己去写了。”

众人听后跃跃欲试，展纸润笔后却犯了难。他们有的攥着笔杆像抓拨浪鼓，有的把笔杆架在虎口上，腕子绷得僵直，还有些则模仿着孙艾执笔时的模样，三根手指颤巍巍捏着笔管，悬在空中迟迟不敢落笔，最终抖下一滴墨疙瘩。胆子大一些的，则瞄着孙艾的字，在宣纸下艰难地蹭出一条如蚯蚓爬行般的墨迹，引得周围人憋笑憋得肩膀直抖。孙艾注意到众人形形色色的窘态，目光掠过人群时，在一个宫女身上顿了顿。那人握笔的姿势太自然了，可落笔时，却故意歪歪扭扭，写出的字还不如旁人。

“别急，慢慢体会行笔的感觉。”她柔声鼓励着大家，眼底没有一丝嘲笑，反而是蹲下身子，逐一指导，“放松些。”她轻握住一位宫娥的手，带着她运笔肯定道：“瞧，这不是好多了，慢慢来，不用急。”转身又托住旁边另一位宫娥颤抖的手腕道：“没事，刚开始都不太稳，写惯了就好了”她一遍遍示范，不厌其烦地讲解要点。大家心中想学，奈何笔画太过复杂，锦惠道：“娘娘，这也太难了，您还是先教我们些简单的字吧。”

孙艾点点头，深以为然，重回桌前，写下一个“人”字，展于大家面前。“这个字念ren，人便是如你我这样，头顶天，脚立地。”她一边说，一边比划着一撇一捺。

众人感受到了她的善意，心中涌起一股暖流。

教了三五日，“弱”“人”“下”“早”“卑”几个字轮番练过。众人笔下的字渐渐有了模样，虽仍歪斜，却已不再是当初的蚯蚓爬行。

如此这般平静地过了半个月，皇后再次召见孙艾。这一回，孙艾面上满是惊惶怯懦，低眉顺眼地跪下，眼角余光却不动声色地扫过殿内众人，胸间那盘筹谋半月的棋局，却推演的越发清晰。

“太子妃啊太子妃，不过才半月有余，你就又原形毕露了？”

“臣妾愚钝，请皇后娘娘明示。”她垂眸敛目，眼角眉梢皆是惊惶。

“本宫听闻你亲自教宫人习字，还说出什么‘为自己争一方天地’的混账话？”说罢抬手示意自己的掌事宫女琳琅将收来的字拿到她面前。“证据在此，你认不认？”

孙艾眼下微红像是受了天大的冤屈，却倔强地跪得笔直自辨道：“臣妾不知皇后是从何处听来此等不实的传言。臣妾确实不曾说过这样大逆不道的话。还望皇后明察，还臣妾以清白。”

陈皇后见她急切的语气中带着几分颤抖，倒真像是被冤枉的那个，心里不禁也有些含糊这消息的准确性，不免缓和下语气问道：“这些字可是你教的？”孙艾接过纸张，一张张翻过，无比坦然地承认道：“是臣妾教的。”

“教宫人识字，你是何居心？”

孙艾一脸茫然道：“臣妾是在教宫人宫规。”说罢她将字按顺序铺在地上，正是：卑弱下人，常怀畏惧，晚寝早作。

陈皇后看着地上那几个字，面色渐渐僵住。她张了张嘴，竟一时不知该说什么。

孙艾猛然叩首，再起身时，眼角已泛起泪光，声音哽咽道：“自蒙皇后娘娘谆谆训诫，臣妾于府中夙兴夜寐，皆依宫规而行。侍奉太子左右，更是谨小慎微，不敢有丝毫懈怠。事事以太子为先，处处恪守本分，唯愿不负娘娘教诲，以报天恩。今次蒙受构陷，实让人心寒，更令人胆颤。若无法洗去冤屈，只怕日后宫中人人自危，还请娘娘彻查此事，揪出构陷之人，还臣妾一个公道，也还后宫一片清明。”

陈皇后心知落入孙艾的圈套，也只得弃车保帅假意安抚。于是她深吸一口气，起身亲自扶起孙艾，脸上挤出几分笑意：“是本宫失察，让你受委屈了。”而后转向琳琅，“是何人构陷的太子妃？”

琳琅闻令将揭发的宫娥从人群中指出。果不出所料，就是那日孙艾察觉异样的宫女，然而面上装出惊诧模样，痛声质问道：“你为何构陷于我？”

那宫娥自知此种情况下对峙，没人会帮自己证明太子妃撒谎。更加不敢攀咬出皇后的委派指使，拖累到家人。只好认命苦笑，三缄其口，俎上鱼肉般任人处置。

回府车驾上，孙艾脑海中浮现出那宫女的模样。若当时心软，将她保下带回，皇后必起猜忌。留她在那里，或许还能有一线生机。

她闭上眼，没有再想下去。

这深宫里的路，她算是走明白了。

此番对阵过后，众人一方面慑服于孙艾的雷霆手段，另一方面又深受她菩萨心肠的感染。加之太子以源源不断的赏赐，昭示着绵延不绝的宠爱与深情，更是为她筑起一道壁垒。

府中终于迎来了太平无事的安乐时光，可当隆冬的北风如刀刃般刮过太子府廊庑，梁茂紧紧将藏蓝色大氅收拢在身前，深一脚浅一脚踩过积雪的小路前往书房。

崇文殿内炭盆烧得正旺，梁茂在殿外看见太子案头堆积的文书，权衡了一下轻重，还是决定插个空禀明来意。

“殿下，本月初三，太子妃从嫁妆中支银三百两，用途未详。掌藏觉察似有不妥，上报司则。司则不知如何处置，便报给了微臣。”说罢呈上掌藏记录的账册。

初时只当是寻常汇报，沈樽头也没抬便道：“既是嫁妆，太子妃可随心支配，内官无需细问，如实载录即可。”待反应过来时，却眉头微蹙满眼疑惑，“三百两？”这差不多是一个五品京官一年的俸禄了，太子妃吃穿用度自有月例支应，如今动用私账想来是去周济他人的。本不打算插手，又怕她当真遇到了什么难处，不敢同自己说，心中略有些失落。

“臣特来请示，是否需要详查？”

沈樽带着解惑的心态吩咐道：“去查查是不是孙府出了什么事。”次日晚，梁茂前来复命。

“启禀殿下，臣已查明，太子妃确实命人将钱送去了孙府，供养西北阵亡将士的遗孤。”

“供养遗孤？消息准确吗？”

“千真万确。孙府现下便有从西北接来的数十个女童。想来是孙家二郎的俸禄不足以养活全府上下，才向太子妃求助。”

沈樽点头沉思，梁茂又道：“还有太子妃吩咐微臣，调回殿下赏赐孙府的丫鬟小厮，只留两个贴身的和四个粗使的即可。”

沈樽听后为自己的失察心生愧疚，孙萧一个月俸钱不过十两，可他拨去的那些使唤仆役一个月的花销就得十多两。当初原是好心，想着他们初来乍到的，哪里都需要人手，却不曾考虑过他一个八品的供奉，哪里讲得起这样的排场。

“只管听太子妃吩咐就是。还有从孤私库上拨三百两，填补上太子妃的嫁妆。供养遗孤之事，就说是孤的安排。”

梁茂一怔，随即明白，私自奉养军属，是大忌。便道：“臣明白。”

待梁茂应声拜别退出后，沈樽随即对朱福道：“宣孙泽文即刻来见孤。”

“是。”朱福领命而去。不一会儿，便带着孙泽文前来觐见。

“有一事，着你去详查。依《陶律》阵亡将士家眷可得朝廷供养，此事执行如何？”

“臣即刻去办。”孙泽文行礼应答，徐行而退。

沈樽揉着发酸的脖颈步出崇文殿。寒风裹挟着雪粒扑面而来，他下意识拢紧狐裘，回想起晋昌城的寒冬，本欲舒活舒活筋骨，缓一缓，便返回殿继续批阅文书，脚下却不自觉，转向了瑶光殿的方向。他听见自己心跳声混着靴底碾压积雪的声响，在寂静的夜晚织成一张温柔的网，网住的不只是今夜的月光，还有藏在心底未说出口的千言万语。

然而瑶光殿内，孙艾早已歇下。沈樽因有如山的公文等待处理，更加不敢将她吵醒。生怕她一醒来，自己便再难挪开半步，只想与她耳鬓厮磨。

回崇文殿的路上，北风一点点带走他狐裘下的暖意。

他忽然有些茫然。成婚这么久，她从未开口向自己讨要过什么。两次皇后的为难，她一声不吭自己解决了。如今供养遗孤，宁可动用自己的嫁妆，也不告诉他。

他本该欣慰的，可心里为什么又觉得空落落的？

当众人皆以为他是宵衣旰食、夙兴夜寐，才顶着一双黑眼圈出现在两仪殿时，只有他自己知道，为了不让自己继续胡思乱想，他耗费了多少心力，才勉强将精神集中在案牍之中。

未时刚过，内侍通传：陛下驾临两仪殿。满殿臣子俱是一凛，纷纷起身见礼。永平帝步履沉稳入内，一眼便看见太子面色苍白、神思倦怠的模样。

“太子，朕听闻，你昨夜子时方歇、寅时便起？”

沈樽正要躬身回话，喉间忽发紧，一阵压抑的咳嗽猝然涌上来。他忙以广袖掩口，咳声闷在衣料间，听得人心中发紧。“儿臣……只想尽快理清手头政务……”

永平帝眉头一蹙，沉声斥了句：“胡闹！”语气虽厉，眼底却满是疼惜：“国事再重要，也重要不过你的身子。今日酉时之前，必须回府歇息。朕会让尚膳监送安神汤过去。”

沈樽还想推辞，迎上父亲不容置喙的目光，终是低声应下：“儿臣领旨。”

中书侍郎捧着一叠文书刚跨进门槛，便见永平帝目光冷冽地扫来。他脚步一顿，到嘴边的话生生拐了个弯：“殿下，此事不急，臣明日再呈。”说罢躬身轻退。

其余臣子交换了几个眼色，也纷纷将手中奏疏悄然纳入袖中。户部尚书上前一步，语气温和：“殿下贵体为重，我等公务尽可从长计议。”

不过片刻，殿内臣工便次第告退，偌大两仪殿，竟一下子清静下来。

沈樽望着空荡的殿宇，闭目稍歇方起身出来。冬日的太阳带着难得的暖意，沈樽仰起头，任由阳光倾泻在自己苍白的脸上，竟生出几分恍惚。日日披星戴月的早出晚归，他这才惊觉，自己已许久，不曾在天光未暗时回过府，不曾好好看过她一眼。思及于此，更加快了回府的脚步。