把信和画都仔细收好，封存妥当。唤来内侍，净了面，洗了手。提笔书信。

孙卿妆次：

自别后，每望西北，度日如年。得传书信，知卿平安，且立大功，欢喜至于夜不能寐。

卿之胆略，我素所知；卿之不易，我今方闻。

张康寄来敦煌风物，知汝自幼生长之地，竟如此苍茫壮阔。月牙泉卧于黄沙之中，形如玄月。我看画许久，很想亲眼一见。更盼与卿同去。

此战既胜，盼卿早归，我当亲赴御前，请旨赐婚。往后余生，定不相负。

纸短情长，余言面叙。

樽手书

封了信函，随后召见徐飞，“本宫不日就要启程回京。之后信件可一月一送。”

他顿了顿，又说：“另外……留意孙小娘子的消息。还有她往日的战功，细细打探清楚，一并报与我。”

徐飞领命退下。

圣旨抵达晋昌那日，是个晴好的天气。沈樽接旨，下意识往西北方向又看了一眼。陇右各州贪腐案暂告段落，西北战事也已捷报频传。孙谦部夺回柔远，李仁部覆灭王庭，羌奴元气大伤，至少十年不敢南顾。陛下召他回京复命，是情理之中。他不敢耽搁，当即下令整装启程。

车队缓缓驶出城门。

相较来时的轻车快马、昼夜兼程，如今这队伍浩浩荡荡，白日里赶路，夜晚他便对着烛火，一遍遍诉说着自己的思念，可他写了又撕，撕了又写，到最后还是没有送出。

队伍足足走了近一个月，方到长安。

永平帝看着站在殿中的太子，眼中既自豪又心疼。

自豪的是这趟差使办得漂亮。陇右官场震动，十八州贪官伏法，流民归乡，粮价平复。各级官员的奏报他看了，没有一句不是交口称赞。

心疼的是这孩子瘦了一圈，脸上还带着风霜留下的痕迹，眼底有掩不住的疲惫。这几个月吃的苦，都写在身上了。

沈樽跪下行礼，起身后便开始详细奏报。

从晋昌粮荒说到平抑物价，从姜泉贪腐说到十八州涉案官员的处置，从流民安置说到春耕筹备。条理清晰，措辞严谨，详略得当。

永平帝听着，不时点头。

待灾情救济和官员处置汇报完毕，沈樽话锋一转，说起后续的筹划：

“昨日司天台奏报，陇右草枯河干，需提防旱极而蝗。臣听闻徐州彭城郡太守周现曾以鸡鸭治蝗，收效显著。臣请调拨万只鸡禽前往陇右，分发给各州县。此举一可防患于未然，二可补充民食，三来……”他顿了顿，“鸡鸭散养田间，啄食虫卵，比人力捕杀更为彻底。”

永平帝微微颔首：“准奏。中书拟旨。”

中书舍人领命，当即草拟。

沈樽继续道：“此外，臣归京途中，在各地稍作停留，探访民情。发现百姓积贫者众，春耕在即，正是青黄不接之时。不少农家种子不足，甚至无粮下锅。臣请朝廷以钱粮出贷，待秋收之时随税偿还。如此，可保春耕不误，民生得续。”

永平帝看着他，目光里多了一丝深意。

“民为邦本。太子爱民忧民之心，朕甚欣慰。”他缓缓开口，“只是此法倚赖地方官吏颇多。贷多少、贷给谁、何时收、怎么收，处处都是关节。户部尽快拿出章程，反复推敲。切莫再出现陇右那种，名为惠民、实则方便官员敛财的事。”

群臣忙跪地称是。

永平帝看了沈樽一眼，见他垂首聆听，神色恭谨，语气便缓了几分：“知道为政之难了吧？”

沈樽抬起头，没有回避父皇的目光。

“臣此次陇右之行，确实受益良多。”他说，“除众卿倾力辅佐外，更深感陛下宵衣旰食、一日万几之辛劳。”

这话是真心话。以前在宫里，只知道父皇每日早朝、批奏章、见大臣。如今亲自办了一趟差才知道，每一个看似简单的决策背后，都是无数权衡和思虑。

他顿了顿，又说：“臣还有一层体会。墨吏虽已正法，刑狱却只是补救。”

永平帝眉头微动：“说下去。”

“朝廷设官分职，本为养民。俸禄所出，皆是民脂民膏。为官者若不能精白一心、恪尽职守，便是辜负君恩、有负百姓。贪墨渎职者，固当严惩，”他抬起头，目光清澈而笃定。“而防微杜渐，使官吏不敢贪、不能贪、不想贪，才是长久之计。”

殿中一时静默。

永平帝看着他，眼中闪过一丝极淡的笑意。那笑意里有一点赞许，也有一点点复杂的意味，像是看见当年的自己，又像是看见一个正在长大的儿子。

“能看到这些，确实进益不少。”他说，“你以为当如何做？”

“臣以为，”沈樽字斟句酌，“除了在地方设立监察机构、加强监督，还应通过律法保护百姓少受欺压，恢复登闻鼓制，使百姓之声可上达天听。”

永平帝听完，没有立刻接话。

殿外传来隐约的鸟鸣。阳光从窗棂间斜斜照进来，落在御案上，落在父子之间。

“初生牛犊，壮志雄心。”永平帝终于开口，声音不高，却自有一股威严，“能有此等思量，已是难得。但……”

他顿了顿，目光落在沈樽脸上。

“孟子有云，治大国若烹小鲜。多少能臣，皆因急切，好心办了坏事，最后落得个人亡政息，不得善终。”他的语气沉下来，“整顿吏治，急不得，但也拖不得。这里头的分寸，你要慢慢体会。”

沈樽垂首：“儿臣谨记。”

群臣见状，纷纷献言献策。有人说登闻鼓制当如何恢复，有人说春耕贷款当如何发放，你一言我一语，直至日暮。

永平帝始终端坐御案之后，偶尔点头，偶尔追问，大多数时候只是静静地听。

沈樽站在下头，一字一句地琢磨着群臣的话，也琢磨着父皇方才那句“急不得，但也拖不得”。

天色渐渐暗下来。待众人退去，殿中只剩下父子二人。沈樽站在原地，没有动。永平帝看着他，目光里有一丝了然。这孩子从小就这样。

“还有事？”

沈樽趋前半步，长揖及地：“父皇，儿臣有一事求父皇成全。”

永平帝靠在御座上，没有说话。殿中安静得能听见烛火轻微的噼啪声。

“儿臣属意奋威将军之女，想求娶她为太子妃。”

沈樽的声音不高，却一字一句清晰入耳。

永平帝的眉梢微微动了一下，缓缓开口道：“一个五品将军的幺女，坐太子妃之位，是不是勉强了些？”

沈樽抬起头。“儿臣知道，论门第，她确实不高。”他没有回避父皇的目光，语气恳切而笃定：“但儿臣在陇右这些时日，亲眼见过她领兵作战，亲眼见她护百姓、救流民、挡刺客。此女之胆略，不在须眉之下。”他顿了顿，声音沉下来：“儿臣以为，这样的女子，若能入主东宫，必能持家有道、处事有方，日后也好为儿臣分忧。”

永平帝听着这番话，指尖轻轻点在御案上，静静看着自己的儿子。这个从小端方持重的太子，从未为任何事这样动情过。沉默持续了很久，“你是太子，将来是一国之君。接近你的人，未必都是真心。”

沈樽沉默了一会儿，然后抬起头，目光清澈而笃定：“父皇，儿臣相信她。”

永平帝看着他，良久没有说话。靠回御座，语气沉缓，带着不容置喙的威严，“太子，你的婚事，朕自有考量。”

沈樽心头微微一沉。

“太子妃择选，事关社稷，不可草率。她此次办差有功，朝廷自会封赏。诰命、赏赐、加封，朕一样不会少。但这和太子妃，是两回事。”

沈樽愣了一下，还想再说什么，却被永平帝抬手止住。

沈樽站在那里，忽然有一种冲动，想把心里那件最重要的事说出来。关于孙艾，关于那场刺杀。但话到嘴边突然止住。他想起方才永平帝那句“一个五品将军的幺女”。看来父皇早已调查过了。

若此刻挑明，父皇会怎么想？会不会觉得这个女子已经让自己“失了分寸”？会不会因此更坚定了除掉她的决心？他手指微微攥紧，又慢慢松开。

良久，他垂首，叩拜下去：“儿臣……遵旨。”

永平帝看着他，眼中有一丝复杂。像是心疼，又像是无奈。

“起来吧。”

沈樽起身。

永平帝没有再说什么，只是摆了摆手：“回去歇着吧。”

他长揖及地：“儿臣告退。”

走出宣政殿时，天已经黑透。他站在殿外，抬头看了看夜空。不知道她此刻在做什么。

朱福跟在沈樽身后，看着太子殿下沉默的背影，不敢多问。回到东宫，已过戌时。

沈樽坐在书房里，对着烛火出了很久的神。案上摊着孙艾的信，他已经看了无数遍。

“若得胜归来，必践前诺。”

他想起自己写的那句“往后余生，定不相负”。

字还在，诺还在。可皇帝的话，也在。

他闭上眼，靠进椅背。良久，他睁开眼，目光落在案角那一份文书上。那是梁茂今早呈上来的，关于薛礼的调查。

他拿起来，又看了一遍。

“薛礼，年二十六，长安人士。其母周氏寡居城南。薛礼入东宫当值三年，考评均优，行事低调，独来独往。家中除老母外，再无其他亲人。未查出有何不妥。”

未查出有何不妥。沈樽的目光停在这行字上。太干净了。干净得像被人精心编织好，不留一丝把柄。一个个念头在脑海中浮起来。然后，全部沉下去。

沈樽握着那份文书的手，微微收紧。他没有继续往下想。更不敢继续往下想。只召来梁茂，“找个由头，”他说，“把薛礼打发到金吾卫去吧。”

梁茂不明就里，却仍领命退下。