拓顿不解，“我要他城池何用？”

“城只是诱饵，攻城死伤巨大，我们坚守不出，以逸待劳。等他折损惨重，我们便弃城北归。日后可汗南下，就再无阻挡了。”

“若是他不攻呢？”

“孙谦远征而来，粮草不继，必不能久围。只要我军坚守不出，他必会强攻。”

拓顿盯着地图沉默良久，缓缓点头。

那时的拓顿，眼中还带着信任和期待。

那时的扈适，嘴角还挂着胸有成竹的笑。

眼前的一切开始变模糊，扈适的眼睛还睁着，试图定格在某个方向。嘴唇微微翕动，似乎想说什么，却什么也说不出来。

两千残兵跟随着拓顿，消失在西北方的夜色中。

旷野上，只留下一具被马蹄踩烂的尸身。再也看不出他曾经“清癯”的风采。

孙谦勒马立于高处，远远地望着这一幕。

赵文虎在一旁低声道：“将军，拓顿跑了。”

“追，不能纵虎归山！”

梁明义立即调集一万人马，卷尘而去。

孙谦立于城头，展开一卷图册。图上标注着七十二处泉眼、八座盐池、五十四处牧马地。这是历经数载勘察、无数斥候心血，刚刚绘制而成。

他的指尖缓缓划过漠北腹地，停在鸭子泉的位置。

“报！”一名斥候飞马而来，“李仁部已按将军部署，抵达鸭子泉！”

孙谦收起地图，望向北方的天际。昔年陶军北征，屡屡因不辨水草、被羌奴牵着鼻子走，如今有了这《漠北水草图》。拓顿跑得再远，羌奴的老巢也跑不出这张图。

鸭子泉的风沙刚歇，李仁勒马立于高坡，展开《漠北水草图》，图上标注的地貌，在暮色中已与眼前景象渐渐重合。他抬手，声音穿透风啸，传至麾下万余将士耳中：“分兵！千骑为一队，呈雁行阵，向北推进！”

军令既下，一万精骑即刻拆分，一队队玄甲骑兵如利剑出鞘，循着图上指引的方向，缓缓拉开阵型。雁翼展开，各队间距五十里，铺展在茫茫戈壁之上，马蹄踏过碎石，只发出细碎而整齐的声响。人人都知，此行是要深入漠北腹地，搜寻羌奴王庭的踪迹，稍有差池，都可能打草惊蛇。

每队阵前，皆有斥候轻装前出，目光如鹰隼般扫过前方每一处角落，警惕地瞭望四周动静。李仁坐镇中军，回望身后阵列，眸底藏着笃定。

孙谦临行前的嘱托，此刻仍在耳畔回响，“剪枝断根”之策，早已刻进他心底：先除王庭外围游骑，再破中枢，最后焚其粮草，速战速决，绝不恋战。

行过三日，中军推进至蒲类海时，忽见三队方向升起一缕狼烟。那是约定的信号，足以让五十里外的相邻队伍清晰地看见。

李仁心头一凛，即刻抬手示意中军蛰伏，点燃随身柴草，收到烟火信号的队伍，亦迅速点燃柴草，依次传递，片刻之间，散落于戈壁之上的十队人马，皆收到了消息，纷纷勒马驻足，敛声屏气，就地隐蔽，蛰伏待命。

不多时，三队探马忽然疾驰而来，神色急切，翻身下马便单膝跪地，声音压得极低：“将军！前方百里处，发现巨辇大旗，确系羌奴王庭！其沿河布阵，王帐居于正中，六部大帐环伺四周，每部皆有百余名游骑斥候，昼夜巡弋，戒备看似森严，实则因贼首拓顿未归，士气涣散。”

李仁闻言，眸底闪过一丝锐光，抬手挥出，低声下令：“传令各队，快速向三队方向聚拢，形成合围！今夜子时，趁其巡防懈怠，全力拿下！”

信号弹放出后，蛰伏的将士们纷纷起立，翻身上马，动作利落而轻盈，一队队人马循着烟弹指引的方向，悄然向羌奴王庭靠拢。雁行阵渐渐收拢，如一张无形的大网，缓缓向那沿河而立的王庭，悄然收紧。

就在集合途中，孙艾一队的斥候突然折返禀报：“校尉！南面十里处有狼头王旗，疑是贼首拓顿！约莫一千余人，战马疲惫，兵卒涣散，似是奔逃多日，正原地休整！”

孙艾心头猛地一震，催马上前查看。

暮色中，那面残破的狼头王旗果然若隐若现，正是祸乱边境的羌奴贼首拓顿。身旁的副尉魏超声音都压不住地发颤：“校尉！可不能让他跑了！”

魏超的话，戳中了孙艾心底最迫切的念头，可李仁的军令、孙谦的部署，瞬间又压在了心头。她眉头紧拧，若擅自率队追击，会打乱集合部署。可若是放任拓顿回去，撞上正在合围的陶军，必定短兵相接，惊动王庭外围的游骑。即便没遇到，面对可汗战败归来，王庭也必定会加强戒备，届时整个奇袭计划都将付诸东流。

片刻权衡间，孙艾已有决断，语气沉定而果决：“五百人，随我追击；另五百人，由你带队，继续向王庭方向靠拢，务必跟上李将军的合围部署。告知李将军，我等正在追击拓顿余孽，将设法将其驱往沙尔噶废城方向。请他安心完成合围，待王庭事了，可至沙尔噶接应。”

“万万不可啊，校尉！五百人太少了，不如先回报李将军。”

“来不及了。”孙艾打断他，“拓顿只是休整，若等李将军调兵过来，他早逃了。”

魏超张了张嘴，终是抱拳：“属下领命。”随即带着五百人继续向王庭靠拢。

羌奴王庭外围的李仁，收到孙艾的消息，心中一惊：五百人追一千多人？那丫头怎么敢？这边必须速战速决，尽快去接应她。

李仁抬眼，上弦月正沉入西方，子时到了。巡防兵的篝火暗下去，岗哨换了人，新来的那个靠着木桩打着哈欠。

他把手按在刀柄上，下令：“动手。”

斥候的巡弋路线他看了三遍。第一队过去，隔半炷香，第二队回来。中间有盏茶的功夫，正好是死角。

李仁率队冲出去时，那群羌奴骑兵还在马上颠着打盹。刀锋从他身后劈来，血溅了李仁半身。

外围剪除干净时，王庭的营帐还亮着灯。酒肉的香气飘过来，夹杂着嬉闹和女人的笑声。李仁舔了舔干裂的嘴唇。十九天，两千余里。他和众将士皆已是眼窝深陷，嘴唇开裂。可此刻没有人在意这些。

他举起刀。数千骑齐发，喊声撕破夜空。

羌奴人从帐中冲出来时，有的还握着酒碗。刀光闪过，碗碎了，人倒了。陶军骑兵像潮水一样涌进营地，踏过篝火，撞翻酒坛，所过之处，血流成河。

刀锋落下时，他想起了孙谦的话，“务必除尽，使其再难威胁西北。”

一声令下，火光冲天，王庭被照得亮如白昼。

李仁在燃烧的王帐前，火舌舔着他的影子。战马喷着响鼻，将士们拖着哭嚎的阏氏和王子。

“撤！”这边的任务已圆满完成，接下来要去援助孙艾，“去沙尔噶！”

陶军骑兵像鬼影一样消失在戈壁深处。沿途有零散的羌奴部落试图拦截，但群龙无首，一触即溃。歼敌数千后，李仁也不恋战，只凭借着《漠北水草图》上标注的路线，一路向西南疾驰。那丫头还在等。

却说孙艾带着另五百骑，一点一点往前摸。暮色把他们的轮廓削薄了，她就地伏下，半个身子贴在沙坡上。身后五百骑跟着伏倒，像一溜趴伏的野狼。

拓顿的战马垂着头，兵卒东倒西歪，有人在啃干肉，有人直接倒在沙地上睡过去。

真的累了。累得连斥候都没放远。

孙艾盯着那边，身侧有人压低声音道：“校尉，不如趁现在……”

“不急。”她目光锁在那面残破的旗子上，“咱们也先歇歇。歇够了才有力气追。”

她往后打了个手势，五百骑借着沙丘的起伏，把自己藏进暮色里，原地休整。

拓顿起行时，天已擦黑。

孙艾带着五百骑从侧翼贴上去，紧紧追着。

见拓顿往北，去王庭的方向。孙艾一夹马腹，整队轻骑斜刺里压过去，逼他往西偏。时不时放几支冷箭，射倒队尾几人。拓顿回头看了一眼，上午堪堪甩掉的队伍，这么快又追上了，心中越发焦躁，却不想停下来接战。

拓顿调头。她又压上去。不接战，不放箭，只是占着他的侧翼，一路压，一路赶，一路逼。

拓顿的队伍越走越乱，战马疲了，人心散了，旗子丢弃在路上。

前方夜色中，渐渐浮起一道黑影。

正是废城沙尔噶。

拓顿奔逃两日夜，望见身后陶军追兵，犹如惊弓之鸟，只顾仓皇退避，本想绕城而走，但孙艾的骑兵从侧翼猛地压上来，截断了他的北去之路。前方只有沙尔噶废城的残垣断壁，也只能咬牙率众冲了进去。

孙艾勒住马，身后五百骑跟着顿住。她盯着他们进了城，才回头望向王庭方向。那里应该已经打起来了。她把目光收回来，抬手轻轻按了一下胸口那柄匕首。

此城原是依沙尔噶河而筑，河枯城废数十年，只剩夯土断壁、空屋残垣。他自以为可藏身固守，却忘了自己本是马背民族：一旦下马入城，便失了一半战力。

孙艾率部燃起火把，快速观察地形后，下令道：“留下半数人马在城外叫嚷以壮声势，等待接应；其余人随我登城探查！”

众人借着残垣掩护，快速占领制高点。孙艾弯弓搭箭，对准空场旁的马群，火箭破空，战马惊嘶，荒城瞬间沸腾。

孙艾趁机令弓箭手控住全场，居高临下地望着乱作一团的羌奴，脊背挺得笔直，声音凌厉如刀，传遍整个空场：“尔等已陷入重围，孙将军正率大军赶来！今日弃戈卸甲，可饶一命；若再负隅顽抗，必葬身于此！”

她听见自己的心跳如雷。刀把抵着心口，一下一下。五百人围一千余人，本就是悬命之赌。她半点不敢流露，只以一身静气，撑出千军万马的阵仗。

火光将城照得通明，拓顿既怕围兵，更怕孙谦的大军追来。身旁的部众早已心慌意乱，纷纷看向拓顿，拓顿攥紧长刀，沉默良久。

夜风吹过城头，卷起沙粒，打在脸上有些疼。孙艾盯着他紧握刀柄的手，一字一顿：“降，是不降？！”