“……依媳妇看，定是暗中有人要对付陈三爷，却阴差阳错险些害了朝姐儿。朝姐儿肚子里可怀着陈家的金疙瘩！娘，您是没亲眼瞧见那阵仗，朝姐儿险些滑胎的时候，陈家上下那眼神，恨不得生啖了我和怜姐儿！陈三爷没直接将我们扫地出门，已是顾及了亲戚情分。这时候若再舔着脸求他捞人，只怕他转手就能把德元往死路上逼！媳妇实在是不敢多留，只能先回来了。”

冯氏听得目瞪口呆，手中的佛珠都顿住了：“这……这就作罢了？那老二的官职可如何是好！”

“娘啊，朝姐儿如今是高高在上的陈三夫人，再不是以前那个能被咱们拿捏的朝姐儿了。有整个陈家给她撑腰，咱们谁去都不顶用！”经历了这一遭生死惊吓，顾二太太是真的累了，甚至生出了退意，“老二便是只做个芝麻小官也罢，好歹能保全性命。常言道人在做天在看，只当破财消灾了。”

冯氏跌坐在小杌子上，只觉胸口憋闷，好半晌才顺过气来。她心里明镜似的，出了这等祸事，便算是她这老婆子亲自拉下老脸去求，顾锦朝也绝不会松口。更何况，她当了一辈子家，哪里丢得起这个人！

“罢了罢了！”冯氏恨铁不成钢地长叹一声，“你们一个个的，全都是指望不上的！等我这老婆子两腿一蹬，还有什么颜面去地下见列祖列宗！”明明家里两个孙女都高嫁了，却没一个肯拉扯娘家一把，当真是家门不幸！

顾二太太上前扶着冯氏往炕上坐，软声劝道：“娘，生死有命，富贵在天，咱们还是别想这么多了。”

冯氏却猛地挺直了腰杆，死撑着不肯在素来被自己拿捏的儿媳面前露了怯，冷哼道：“没上进心的东西！你说得倒轻巧，也难怪教出来的儿子连个举人都考不中。”

这话如同诛心，顾二太太脸色一白，垂下头去，久久沉默不语。

……

没过几日，顾德元到底还是因贪墨之罪证据确凿，被正式三堂会审。

消息传到姚家，顾怜如坠冰窟，心烦意乱到了极点。晨起去上房服侍婆母姚夫人用膳时，更是频频走神。姚夫人素爱吃肉包子，她却恍惚地夹了一块酥饼放进婆母碗里。

“啪”的一声，姚夫人将象牙箸搁在桌上，当即沉了脸：“顾怜，你这魂儿都飞到哪去了？”

顾怜猛然回神，偷眼望去，只见对面的大嫂正端着架子秀秀气气地喝粥，二嫂则专心致志地给怀里的姐儿剥鸡蛋，两人眼皮都没抬一下，全当没看见她的窘境。顾怜顿觉脸上火辣辣地烧了起来，慌忙将那酥饼夹到一旁的青瓷碟里，强辩道：“母亲恕罪，儿媳只是昨夜不曾睡好……”

姚夫人冷冷地斜睨了她一眼：“酥饼渣子都掉进粥里了，还不知道换一碗？顾家便是这般教你规矩的？连伺候个人都不会！”

顾怜死死咬住下唇，眼眶泛红。若是父亲尚未出事，她是清贵官宦家的小姐，姚夫人又怎敢这般肆无忌惮地折辱她？可如今……她只能咽下苦水，重新盛了一碗粥奉上，打起精神伺候她用完早膳，再不敢分心半分去想父亲的事。

这一整日，她便如个丫鬟般在姚夫人跟前立规矩。用过早膳要伺候婆母做针线、染丹蔻；婆母与几个夫人打马吊，她还得端茶倒水、在旁码牌。直熬到日暮西山，顾怜才得以坐下与姚夫人同用晚膳。席间，姚夫人更是端着婆婆的款儿，不阴不阳地规劝她，命她从身边挑个容貌出挑又安分的丫头，给姚文秀开脸做通房。

顾怜气得心口直绞，却敢怒不敢言。

入夜，拖着疲惫不堪的身躯回到自己院中，顾怜再也按捺不住心中的屈辱与怨愤，猛地拂落案上的釉上彩茶盏。“砰”的一声脆响，碎瓷四溅，她阴沉着脸大口喘着粗气。

管事嬷嬷见怪不怪地轻手轻脚进来拾捡碎片，又唤了小丫头拿笤帚清扫归置。

顾怜满眼猩红地盯着那些伺候的丫鬟看了几圈，脑海中却不由自主地浮现出顾锦朝在陈家千娇万宠、众星捧月的模样。同为顾家女，凭什么顾锦朝就能被那般矜贵的男人捧在手心疼惜，而自己却要受这种腌臜气？

她惨然一笑，笑声在空荡冷清的内室里格外凄凉。

最终，她只能无力地闭上眼，在满心的嫉恨与不甘中，恹恹地昏睡过去。