“袁少卿把话说清楚了，”兀其昆抱臂看着他，“不是不走，而是暂驻。”

袁倚威不与他纠结字眼：“好，就算暂驻。那请问叶护，暂驻何处，又暂驻多久？”

“大漠不安全，使团如今唯有先回退至辟鹈泉附近。那有一处契苾部属旗，供给充足。至于多久嘛……我也说不准，这要看本王何时能把这伙匪徒清剿彻底了。”

剿匪？

阿哥送嫁送到一半，怎么突然要跑去剿匪了！

袁倚威淡然道：“叶护想肃清匪患、确保安稳后再带领使团上路，下官心中甚是感慰。却不知叶护剿匪需要多少时间？”

“快则一月，慢……”兀其昆斟酌着，“则两年吧。”

雅瓦听得眼睛快要瞪出来。

这哪里是“暂驻”，这不就是“不走了”吗！

雅瓦疑惑道：“阿哥方才不是还和我说，‘一群漠匪有什么难对付的？’，怎么这会儿又需要两年了？”

兀其昆一噎，随即转了眼珠：“‘一群’漠匪是好对付，可谁知道这片大漠里究竟藏着几群漠匪？解决掉这一群，万一进入大漠后又冒出两群、三群怎么办？总要把沿路方圆百里内全都排查过一遍，确保所有危险都除尽，使团方能安心上路。”

袁倚威接言：“叶护行事谨慎，目光远大，下官自愧不如。只是依下官愚见，漠匪也不是蠢的，轻易不敢与和亲使团作对。就算真有那要钱不要命的主儿，见咱们重兵押运，也不会来以卵击石。叶护何须费事剿匪，只要就近增兵护送，使团自可安然通过大漠。”

兀其昆笑道：“袁少卿对北纥军政多有不知。小王不久前虽被封了突利设，但也只管得北纥左厢各部，契苾既分属右厢……”

“我知道，”袁倚威打断他，“右厢各部的兵马，您二哥那位达头设才指挥得动，因此这儿的人都不听您的。”

兀其昆怎么想怎么觉得这话让人不舒服，反驳道：“不是不听，是不直接听。若要让他们出兵护送倒也可以，只不过先得由我派人回王帐请示大汗，待大汗手令送到，兵符合验，契苾属旗方可领命而动。这一来一回的……两三个月吧。我看还不如直接让我去剿匪，倒有机会更快一些。”

“怎么，没有大汗手令，各部就只能圈在营里动弹不得了？”袁倚威讥笑一声，“原来北纥养的这些竟都不是什么兵马，而是一群牛羊啊。”

“你不懂就休要乱讲！北纥各部兵马除奉大汗之命行事外，在相应范围内也受各级长官调遣，动与不动，只在需与不需、想与不想。你这周人莫把我们看轻了！”

“哦——”袁倚威恍然似的，“所以现在使团有需，契苾却不动，原是不想啊。真是怪了，和亲对北纥怎么也不算是什么小事吧，契苾为何不想动呢？那他们什么时候才想动呢？有了，我记起来了，两年前镇军大将军与肃王拜访贵邦，不就是因为他们……”

“袁倚威！”

这三个字是兀其昆咬着牙念出来的，车厢内瞬间静可闻针。

雅瓦眉头也早皱起来，袁倚威却终于满了意，拱着手从容一笑：“一时情急，多有失言，叶护公主勿怪。”

施礼过，袁倚威稍仰了身子，望天道：“婚期只余三月，路程却未过半。若是依叶护的法子，咱们定是赶不上了。误了佳时，又要重新择吉，互请文书，耽搁下去没个尽头，圣人和大汗怪罪下来，咱们谁都担待不起。”

说着又收回视线：“我这儿倒还另有一策，敬请二位殿下惠听。”

袁倚威道：“和亲议定后，两国边境平稳，纷争止息。圣人仁德，于是额外开放两处关口用以通商往来。此令在下官出使前便已颁布，如今也施行了近半年之久。新关开放，常有新市兴起、新路凿通，只是两国使节往来依然沿循旧例，通行此条朔漠道。如今这朔漠道既然匪患深重，不如就此改换他途。”

“北纥路径下官不能尽知，然叶护见多识广，必然知晓新路在何处……”

“是吗？”兀其昆森然一笑，“还有这事？我怎么从没听说过。”

袁倚威也笑：“叶护冗务缠身，没听说过也是有的。不过您不知道不打紧，咱们使团里还有向导、有行商，总会有人知道。”

“那袁少卿尽管找人去问吧，”兀其昆陡然收了笑意，“我看看这使团里，有谁敢知道。”

袁倚威一愣，脸色随即沉下来。

这家伙是哪里是不知道，分明是铁了心要与自己为难！

袁倚威才不怕与他纠缠，正欲再论，车壁上却响起几声清脆的叩打。

“大人？”

兀其昆辨出是陶格，答道：“什么事？”

没听得外面回答，但见车帘被一手挑开，缝隙里递进一叠折成巴掌大小的薄牛皮。

兀其昆接过来，刚展开一折，陶格的声音又隔着帘子传来：“这是救下的那个商人带着的。刚才给他更换染血的衣物时，这东西恰巧从他的靴子里掉出来……”

陶格还没说完，那张牛皮又从车帘里面飞出来，正砸在他胸口。陶格手忙脚乱地接住，只听兀其昆不悦道：“什么东西都递到我手上？你拿进来，展开给我看。”

陶格领命，登上马车，撞开帘子进入车厢，车体猛地向外一沉，一股冷风也跟着涌进来。

袁倚威不满地瞋了一眼这个大块头，陶格却浑然不觉，只把牛皮仔细展开，摊平呈在兀其昆面前：“大人请看。属下猜想，此物或能解使团之困。”

兀其昆看清那牛皮上的内容，立即皱了眉，抬手就要把牛皮扯下。

还没碰着，边上却横来一手，兀其昆眼前一花，那牛皮已经被人抽走，入目只剩陶格一颗同样愣怔的脑袋。

袁倚威拿来牛皮，拎在手里扫一眼，立即喜笑颜开：“好了叶护，新路这不就有了吗！”

雅瓦凑去一看，那牛皮上原来是一幅自绘的舆图。

这图颇为简易，仅用墨笔粗粗勾勒出北纥与大周间的几条干道，又以朱笔点画批注，说明方向里程、重要地标云云，沿途商埠城镇和绿洲水源也有提及。

兀其昆脸色早已黑如锅底，冲陶格做了个“滚”的口型，又转过头来，阴恻恻地对袁倚威道：“少卿此话是不是有些草率了？”

“不草率不草率，”袁倚威笑嘻嘻地盯着舆图，“我看看——咱们现在走的路是朔漠道，就是这最西边的这一条，另外还有两条稒阳道和单于道……中间这条我看就不错，经稒阳入丰州，一路向南便是长安。否则要是由单于道进了武川，咱们就向东绕得太远了。”

“少卿先别忙着选路了，”兀其昆语带轻蔑，“咱们不妨来论论这图。这图不过是一个贩子的随手涂鸦，尚不知有几分真假，你就这么信它？使团按照这图上的指示走，被你领到绝路怎么办！”