他背着手，迈步进来，眼睛像两把小刷子，慢条斯理地把这间堆满腌菜缸的陋室扫了一遍。

目光掠过惊魂未定、紧紧靠在一起的周娘子和林潇潇时，顿了顿，嘴角向上扯出一个标准的、皮笑肉不笑的弧度。

他拱了拱手，声音温和，甚至带着点文绉绉的客气：“两位娘子受惊了。鄙人崔明，在盐铁司郑大人手下，忝管些许账目。今夜奉郑大人之令，追查一批失窃的紧要盐务文书，事关朝廷税赋，不得不惊扰诸位。还望行个方便，容我等搜查一番。”

话说得漂亮，眼神却冰凉，没半点笑意。

他没看刘大，也没看那些腌菜缸，目光径直落在了屋内唯一那张掉漆的破木桌上——上面摊着林潇潇之前拿出来、还没来得及收起的几包用油纸包着的样品盐。

崔明踱步过去，伸出保养得宜、指甲修剪整齐的手指，拈起一小撮盐粒，凑到鼻尖，轻轻嗅了嗅。

然后他抬眼看林潇潇，那眼神像在掂量一件不太寻常的货物：“这位娘子……对盐，似乎颇有研究？”

林潇潇脸上没什么表情，只微微颔首：“尚食局外供奉，本职所需，略懂一二。”声音平稳，听不出情绪。

“尚食局……”崔明咀嚼着这三个字，眼底闪过一丝极快的了然，随即笑容加深了些，却更假了，“原来如此，难怪。”他使了个眼色。

身后两个穿着公服、膀大腰圆的差役——张三和李四，立刻动了起来。

他俩显然不是第一次干这活儿，动作麻利又粗暴。

李四直奔墙边堆着的破烂箱笼，哐当几下掀开，里面只有些旧衣物和杂物，他胡乱翻搅了几下。

张三则盯上了那些腌菜缸。

他挨个儿掀开缸盖，火把凑近照。

有的缸里是腌得发黑的雪里蕻，有的是泛黄的萝卜干，酸腐气一股股冒出来。

张三皱着眉，用手里一根半长的木棍往缸里杵，搅和。

屋里只剩下缸盖开合的碰撞声、木棍戳到缸底的闷响，还有几个人压抑的呼吸声。

查到墙角那口刚被林潇潇“加工”过的缸时，张三“哐”一下掀开盖子。

一股生白菜的清气混着粗盐和辣椒花椒的辛冲味道冒出来，和周围陈年腌菜的酸腐味格格不入。

张三用棍子往里捅了捅，搅起几片白菜叶子，又往下探了探，棍子碰到缸底，发出轻微的“笃”声。

他捞起一把浸了盐和辣椒末的白菜，凑到火把光下看了看，又嫌弃地扔回去，转头对崔明道：“崔先生，就一缸刚下料的生腌菜，还没入味呢。”

崔明的目光却一直没离开那口缸。

他慢慢踱步过去，站在缸边，低头看着里面白绿红相间的杂乱内容，眉头几不可察地蹙了一下。

然后，他伸出手——那只拈过盐粒的、干净的手，似乎想探进缸里，去摸一摸缸底。

就在他指尖即将触到缸沿的前一瞬，林潇潇忽然开口了。

声音不大，但在只有粗重呼吸和缸盖碰撞声的屋子里，清晰得像颗石子投入死水。

“崔先生既掌盐铁司总账，想必对盐之一道，精通无比。”

崔明的手停在了半空。

林潇潇像是没看见他的动作，径自走到桌边，从自己那几包样品盐里，挑出两个油纸包打开。

她取来两个干净的粗陶碗，从一个纸包里捏了一小撮盐放入一个碗中，又从另一个纸包里捏了一小撮放入另一个碗中。

两撮盐，看起来都是雪白晶莹，在火把光下几乎一模一样。

“我尚食局采买，首重品质。”林潇潇一边说，一边提起旁边一个陶壶，往两个碗里各倒了半碗清水。

盐粒迅速溶解。

“官盐，上等青州盐，杂质少，口感纯正。而市面一些来路不明、价格低廉的私盐……”

她顿了顿，抬眼看向崔明：“往往掺杂了别的东西，或提纯不净，口感苦涩还在其次，怕的是伤了凤体。”

崔明脸上那层假笑淡了些，眼神锐利地盯着她的动作。

林潇潇从袖袋里摸出一枚铜钱——普通的开元通宝，但明显事先用醋仔细擦洗过，铜面在火光下亮得晃眼。

她将铜钱先放入第一个碗中，浸入盐水。

等待的几秒钟，屋里静得能听到火星子从火把上爆开的噼啪声。

然后，她取出铜钱，用布擦干。铜钱依旧光亮如新。

她又将铜钱放入第二个碗中。

这一次，变化几乎是肉眼可见的。

铜钱表面接触盐水的地方，迅速蒙上了一层暗沉沉的、类似铁锈的污渍，并且那污渍还在缓慢扩散。

林潇潇拿出铜钱，举到火把光下，让那层明显的污痕清晰呈现在所有人眼前。

“铜遇杂质多的盐卤，易生污锈。”她声音平静无波，像在陈述一个再简单不过的事实，“此法虽粗陋，不堪大用，但立辨盐质优劣，却也直接。毕竟，能这么快污了铜钱的盐……别说入宫，便是寻常百姓长期食用，怕也于身体无益。”

她放下铜钱，看向崔明：“崔先生以为呢？”

崔明的脸，在跳动的火把光影里，几不可察地绷紧了。

他盯着那枚带着明显污痕的铜钱，又看向碗里浑浊了些的盐水，最后，目光落在林潇潇波澜不惊的脸上。

这女人……不仅懂，而且敢当面演示。

这法子简单粗暴，要是传出去，被有心人用来验盐……郑大人那些以次充好、用劣质私盐顶替上等官盐的把戏，就多了个极易被戳穿的风险。

屋里的空气凝滞了几秒。

只有腌菜缸子默默散发着酸气。

崔明忽然笑了一声，打破了寂静，那笑声干巴巴的，没什么温度：“林供奉……果然深谙食道，连这等民间偏方也知晓。佩服。”他收回了那只一直悬在缸边的手，负到身后，“既然此处没有我们要找的文书，那便不打扰了。”

他深深看了林潇潇一眼，那一眼里没了之前的掂量，只剩下冰冷的审视和一丝不易察觉的忌惮。

“走。”

张三李四立刻停手，跟在他身后退了出去。

火把的光随着他们的离开迅速远去，屋门被带上，隔绝了外面残留的喧嚣。

黑暗重新笼罩下来，但那股紧绷到极点的气息，随着崔明等人的离开，陡然松懈。

刘大靠着一个腌菜缸，长长地、无声地吐出一口浊气，抬手抹了把额头上不知何时冒出的冷汗。

周娘子腿一软，顺着墙壁滑坐到地上，双手捂住脸，肩膀开始控制不住地颤抖，是后怕，也是劫后余生的虚脱。

林潇潇走到墙角那口缸边，掀开盖子，拨开上面压着的白菜，手探入还带着生涩盐粒的缸底，摸索片刻，指尖触到了那节冰凉的竹筒。

她把它捞出来，打开，取出油纸包。

展开，那三页脆弱的纸张除了沾染了一点湿气，完好无损。

“他……他没找到账本，肯定不会罢休的。”周娘子带着哭腔的声音响起，“崔账房是郑元琮最信用的心腹，他亲自来搜……说明郑元琮真的急了。”

林潇潇将纸张小心折好，贴身收起。盐粒和辣椒的辛味还沾在指尖。

“光有这几页纸，不够。”她声音在黑暗的腌菜房里显得格外清晰，“扳倒郑元琮，扳倒他背后那条线上的所有人，需要更硬的证据——要亲眼看到官盐是怎么在盐仓里被调包的，假账是怎么一笔笔做出来的，人证物证，缺一不可。”

刘大苦笑：“林供奉，那盐仓和后头的私港，看得比军营还严，生面孔根本靠不近。漕船上也都是他们的人，查得严丝合缝……”

他话没说完，眼神却飘向了还瘫坐在地上的周娘子，犹豫了一下，才压低声音道：“除非……除非扮成运盐民夫的家里人。码头上规矩，远途运盐的民夫，允许家眷在开船前送一次饭食上船，算是……送行。就一次机会，送完就得下来。三日后清晨，有一批盐要装船运往洛阳，是个空子。”

林潇潇目光落在周娘子身上。

周娘子慢慢抬起头，脸上泪痕未干，但眼神里那点惊恐，渐渐被一种孤注一掷的决绝取代。

她扶着墙，摇摇晃晃地站起来，声音还有点抖，却很清晰：“我……我去送饭。我认得路，也……也认得几个老实的漕工。刘伯帮我打点一下，就说……我是新寡，去找在船上做苦力的远房表哥，送顿饯行饭。”

林潇潇点了点头，没再多说一个字。

黑暗里，只有腌菜缸沉默地散发着经年累月的酸咸气息，像是无声地见证着刚刚发生的一切，又像是预示着即将到来的、更加凶险的暗流。

屋外远处，隐约传来几声狗吠，很快又被更深的夜色吞没。

扬州城的夜晚，还很长。