见那老汉言语不善，我也有些来气，掸了掸身上的雪，道：“人活一张嘴，善交天下客。老哥卖的是皮货，又不是挑姑爷。我穿不穿得起，你报个价便知——何必先拿眼皮子量人？”

那老汉被我一噎，没好气道：“莫跟老儿摆那些穷酸道理。我可不是卖皮子的，这些山货是挑着去上供的。”

“哦？给谁上供？”我一听来了兴趣。

“还能是谁！”老汉道：“自然是天王老子新皇上。”

我笑道：“老哥指的是武阳侯，现在的赵天王罢？他富甲天下，还缺你几张毛皮子？”

老汉说：“他是不缺，但天下兴兵，老百姓遭殃！哪一朝起兵，不是闹得远近大小门户人离财散？”

他满腹怨气地叨叨：“新天王大兴兵役和工役，既要打仗又要造宫殿，可折腾死我们了。山上有的是木头，出的是石头，这些都得人砍伐搬运吧？岱阳城的侯爷府，他就收拾起来做了天王殿。聚些木石，强征役工，没日没夜地造起后宫、库房、一应衙门房屋。老汉也不知前世作了什么孽，生在这乱世。”

“自天王造反，我们岱阳附近百姓，从去年每家每户都要抽兵丁或苦役。老汉家无半子，兵役是省了，但苦役难免。有一小女，幸好模样粗鄙，连秀女也免选了，真是阿弥陀佛，我谢他佛祖八辈祖宗。但老汉身有腰疾做不得工，家里婆子也是一身病。州府老爷说不出工的家户，便要缴纳役银百两，这月底便要全部缴清，实是刮骨剥皮的催命鬼。”

又道：“这也罢了，只是我一山户，哪来那些银子？老汉我这两年在山里猎了些皮子，一直没舍得卖，想作本为商，用此养家糊口。但我们岱阳太守钱太岁，可是个狠人，借名摊派，当分外之差，昨日又将告示贴到村里，说晚缴的人家要多缴役银利息二十两。谁敢反抗，便杖死无辜百姓，敛取民膏，贪酷厉害，要缴足一百二十两才免。”

“你是说，你这担皮子是挑去府衙顶利息的？”我温言问道。

“正是。”那老汉叹了口气，方才那凶巴巴的脾性也敛了，苦着脸道：“现在老汉便指着这些皮子能顶二十两，上缴到府库，希望守备老爷能宽限些时日。让老汉凑足那百两苦役银，也算不违遵新天子旨意。”

我说：“你为何不躲到别处去？”

老汉道：“往哪儿躲去？哪里不是在打仗？以前的皇帝倒是个好皇帝，没这些摊派，可惜去年死了，他儿子一个奶娃娃，能作谁的主？现在做他赵家的百姓，自然要纳粮当差；做他的官，自然要替他卖力搜刮！你不能解老汉家难事，不要多管闲事闲问了。”

卫灵之一听，竟是被叛贼赵守拙下面狗官压迫的百姓，心中又驰骋起来，笑道：“你这鸟老汉，也真是服了。原来是被此城官府欺压受气，才来指桑骂槐地挤兑俺。这苦役银子根本没必要缴，过几日朝廷大军便要……”

“三海！”我喝住他，生怕他说漏嘴，对老汉道：“老哥，役丁这项银子，也没必要急着上缴，不如先观望几日，到时说不定天王又有新旨下来，此苦役银说不定就免了。”

“借你吉言，只是老儿还得把这担皮子给供上，以防万一。”说罢，老汉挑起担子要走。

我拦住他道：“老哥，你把这两张玄狐皮卖给我吧，我给你五十两。”

老汉先是一愣，随即连连摆手：“使不得使不得！两张皮子老儿去年底想卖四十两都没人要，哪值这些？二十两便够。”

“这狐皮成色好，两张卖我五十两，你并不算占便宜。”我如实道。

“原来是个大善人！”老汉慨然道，“老儿方才言语冒犯了。”说着忙不迭地去取皮子，脸上堆满了笑。

钱货两讫，皆大欢喜。我想着这两张狐皮可给陆衡做件内狐裘，穿在甲胄里头，既暖身子又不碍手脚。

卫灵之嚷嚷着要裹在脖子上暖和暖和，我便依了他，只是让他别弄脏了。他问我买皮子做什么用，我让他莫管也莫做声。

又等了个把时辰，陆衡与张许才匆匆赶来，我便把吃食递与他二人，告诉他燕七几个已出城回庄了。

陆衡边吃边点头，说我如此安排甚妥贴。待顺利出了城，我才将卫灵之打死江容的事略略讲了。

陆衡和张许听了皆是大喜，陆衡说要给卫灵之记一大功，改日写在朝廷的请功表上。

当晚回去，周彪、曹猛又摆了酒席接待，听说卫灵之徒手打杀了江容，无不钦佩，又是一番痛饮。卫灵之虽粗莽，却也知些分寸，没敢喝得烂醉。

次日四更时候，我们与曹猛等人作别，因曹猛三个带人在山上帮大军提前部置壕沟安营寨，他几百号人也得吃用，陆衡便解了包匣，把随身带的军银与了些三个头目，又仔细交代他们一番如何部署。

之后我们一行六人，离了村寨，取路直奔寂城。八十里地，傍晚时分便已入城。