“水月是极乐坊坊主赐我的名字，我并非自由身，这点的确是我骗了大家。可除却此事，其余所言，句句为真！”

“你知不知道，这样做会害惨多少人？”秦三娘凝重道。

“对不起，师傅。对不起……”响头一个接一个而来，额间点点殷红渗出，望之令人揪心。

邱山欲要上前，被一股蛮力扯住衣襟。

“跟我来。”卫知瑶使了个眼色，“我有话问你。”

邱山咬咬牙，随她出了屋。

“我此行的确为逃难而来，至于隐瞒身份，实在是为寻个落脚点，不得已而为之。未料想造成如今的局面，子钦自知有罪，只求不累及他人。”

场下一片唏嘘，茶客们指指点点，有怜悯其境遇的，有唾骂其不守规矩的，有对衙役怒目而视的。

多数人得知其自岐州而来，都生怕其染病，躲瘟神一样躲着。

“大家不要担心，琴姑娘先前找大夫诊过脉，没有异象。且不论她的身份，出逃许是有什么苦衷。”叶灼左顾右盼一阵，招呼伙计们施以抚恤。

“这顿就算秦掌柜请大家的，有招待不周之处，还请诸位见谅……”

众人见说请客，松了口，接连散去。

袖口被揪了揪，秦三娘眉心轻蹙。

“三娘姐姐，差不多得了。”叶灼捏了把汗，“这样下去，怕是要磕坏了她……”

“子钦在此，谢过师父这段时日的照拂之恩。”琴子钦含泪起身，对身后衙役道：“不必多言了，我跟你们走。”

“这还差不多。” 小吏上前作势一铐，“交差！”

“等等。”

为首班头被打得怕了，僵硬回过头，满脸惊恐：“做什么？”

“她赎身要费多少银子？”秦三娘问。

“整……整二千两。”

似是下了极大决心，秦三娘遣一名伙计至里屋。少顷，递来封黄皮信笺。

“将卖身契留下，带着这封字据回去，让主家开具放良文书。余下的，以此地契作担保，慢慢还清就是。”

“是、是……”

几人皆是不可置信望向她，琴子钦吓得腿一软，又跪了下来。

“好了。”秦三娘扶起她，“我既许你留下，又怎可半途弃你。”

“师傅！这怎么可以——”

“我从未想过把你交给他们。”秦三娘摇头道，“你可知我气你什么？”

“是子钦因一己之私置您于两难，辱了您门面？”

“不对。”秦三娘道，“打从一开始，你便该将实情告知于我，而不是企图隐瞒。”

琴子钦怔了半晌。

抬头却见茶客已被疏散，周身女眷目光热切，向自己伸出手。

“自古以来，勾栏瓦肆之地，从来是自愿者寡，命囚者多。”

叶灼朗声道，“子钦姐姐，你若有什么苦衷，只管说出来便是。三娘姐姐最是怜惜女子，她会理解你的。”

“这所清茗居，恰是为此而开设。”卫知瑶自门外走入。行过之处，数十名女伙计来回奔忙，相互微笑致意。

才须臾的功夫，地上茶汤被扫了个干净，座椅各自归位。席间井然有序、焕然一新。

“这些女娘，最开始都和你一样。”

秦三娘侧过身，腾出块空地，“她们有的擅诗词歌赋，有的擅女工，有的沏茶有的记账。如今在我这儿做工，各自都有了一番事业。就连我也是亦然……可是现在，谁还在乎我们过去做的什么？”

泪水呼之欲出，琴子钦想说些什么，却是无语凝噎。

“即便有，也没什么抬不起头的。”秦三娘搭上她的手，“天底下谁没有对自由身的渴望？不过拘于一时、无力逃脱罢了。”

“三娘姐姐说得对。女子之间，本是要相互扶持的。”叶灼挥了挥拳，“这余下赎金，我出一份！”

卫知瑶：“也带我一份！”

“你们……”琴子钦哽咽，“我与你们素不相识，初见却承蒙诸位相助，今日之恩，子钦永世难忘！”

众人同将她扶起，相视而笑。

“往后你不再是奴籍，可以安心待在这里。天涯海角，再不会有人来追赶你了。”

如人饮水，冷暖自知，这是琴子钦背井离乡多年来，第一次体会这样的温暖。

“诸位能帮忙，子钦不胜感激。然而无功不受禄，这份恩情，说什么都要还的。”

“那便留你在清茗居，为我们多奏几支曲吧！”

琴子钦摇头，似有些无所适从。

“我手里还剩些积蓄，可以暂时抵一部分赎身的银子。至于其它的，我且卖个几年艺，慢慢补上就是。”

“你，要走？”

叶灼眨了眨眼，“子钦姐姐，留下来不好么？”

秦三娘忙道：“适才那席话，是我为了试你说出真相，并非真的要赶你。”

“我知道。”

“那你是为何……？”

“犯下这样的错误，又连累这么多人受牵连。”琴子钦背过身去，“子钦自知无颜面对师傅，无颜面对清茗居的姊妹们。倘若留下，岂不为人所耻笑？”

“琴姑娘，我们不介意。”

“可我介意！况且——”琴子钦顿了顿，沉重道：“况且，我在岐州还有未了之事，过段时日便要离京。”

“何事如此紧急，竟要你马上就走？”

琴子钦深吸一口气，“我离开岐州时，本来要带上一位姑娘。她是极乐坊的花魁，亦是我唯一的伙伴。”

“那姑娘名叫什么？”

“她叫金凤。”琴子钦道，“当时她被一位贵客看上，出嫁之日在即。我们本来约定好，等我来京后，与她相互报个平安。可是这段时日……你知道的。岐州消息被封，凤儿生死未卜，我实在担心。”

“所以，你想回去找她？”

琴子钦点了点头，骤然想起什么。

未及回头，叶灼挽起她的手，“子钦姐姐，这件事，我可以帮你。”

“叶姑娘……”

“你好不容易逃出来，漫说岐州官府放行与否，便是去了，也未必能见到她。而我不同，我是太医署学子，又是岐州人氏，有光明正大的理由进出岐州。若得机会返乡，定能第一时间确保她的安危。”

“对呀！近来朝廷要派人赴往民间义诊，”秦三娘拍掌道，“这件事让叶姑娘办，的确最为合适不过。”

“可是义诊人员都是随机分配，灼妹妹，你如何能决定得了自己去哪儿？”

“即便分往岐州的是别人，太医署的人我都认识，也好让他们帮忙带句话啊。”

卫知瑶想了想道：“也是。”

“所以子钦姐姐，”叶灼携她起身，轻柔道，“你就安心在此将养一段时日，如何？”

字字如春风化雨，润人心田。