桌上只有陈茶和果盘，靖王闭目坐了足有一刻钟，顾庭槐脸上才带着恰到好处的惶恐与歉意，快步走入偏厅，躬身行礼，“王爷恕罪，臣在前庭后院忙得实在不可开交，致使王爷久候，实属失礼，还望王爷宽宥。”

话语谦卑，姿态恭顺，挑不出半分错处，若是靖王抓着不放，倒像是不通情理了。

可靖王如何看不出顾庭槐眼底并无半分敬畏，这几句道歉解释也不过是做样子糊弄敷衍他罢了。

心里杀戮的念头百转千回，面上依旧似笑非笑，靖王微微抬手，淡淡道：“无妨，这样大的宴会忙起来前后不顾也是情理之中。”

语气平和，听不出喜怒，仿佛当真全然不计较顾家的怠慢。

顾庭槐见状，心中底气更足了几分，谢昶一走，这中看不中用的草包王爷还不是任由他捏扁搓圆也不敢吭声，他直起腰杆，“既然如此，就让臣引殿下入座。”

靖王随顾庭槐踏入中堂那一刻，众人纷纷起身行礼，唯有四个家族的族老们老神在在地端坐着，并不把靖王这个背后无人撑腰的小辈放在眼里。

秦献目光微闪，却只做没看到似的，抬手示意众人入座，“本王不过受邀来凑个热闹，大家不必拘谨。”

“是。”众人这才坐下。

和园子中清雅的布置不同，案上陈列的官窑素白釉酒盏通透莹润，银箸错落整齐，盘中热馔层层叠叠，炙肉、鲜鱼、蜜饯、时蔬一应俱全。

顾庭槐笑意谦和，姿态放得很低，“自王爷南下坐镇陵阳，整肃地方、决断明断，陵阳往日积弊得以一一革除，实是万民之幸。”

他顿了一下，没等靖王回答就继续道：“臣等一直未有机会宴请殿下，如今总算得空，只是鄙府简陋，无行宫奢华，不过寻常家宴聊表寸心，席面简薄，还望王爷海量包容，莫怪臣等招待寒酸。”

这话看似自谦，却能让靖王纵使心知被怠慢，也无从发作。

靖王玩味地扫视着这一张张神态各异、各怀鬼胎的面孔，半晌笑道：“爱卿情重，何必拘于器物规制，有这份心便很好了。”

众人于是轮番举杯酬酢，谈笑风生。

顾庭槐端杯环视满堂，“今年陵阳雨水调匀，田亩丰产，我等世家唯守本分、安耕乐业，才能不辜负王命。”

丰产是天时，安稳是自守，与他靖王无关。

“这话分得倒是清楚。”靖王手握陶盏，笑道：“陵阳风调雨顺，固是天时相助，可若无吏治清明，再好的天时，也难使百姓安居乐业。”

指尖轻轻摩挲着粗陶杯壁，男子的目光淡淡落在顾庭槐身上，“爱卿应当清楚，不单要自家仓廪充实，更要体恤乡邻、分摊徭役、襄助公库。若只闭门敛财，不问地方难处，纵是田亩万顷，也算不得真守本分。”

一旁几位家主族老神色微僵，场面瞬间静了几分。

唯有顾庭槐面色不改，执杯微微欠身：“王爷教诲，臣谨记于心。我顾家素来周济乡邻，从不敢苛待百姓，倘若是顾家有这样鱼肉乡里的儿郎，臣也绝不会放过。”

“如此最好。”靖王抬盏轻抿一口，“在座诸位皆是陵阳根基，本王从无意苛责世家，只求上下同心。本王护佑一方，诸位安分履职，往后岁岁丰产、年年太平，便是你我皆大欢喜的局面。可若有人心思偏斜，揣着别样盘算，坏了这安稳大局，那便休怪本王不留情面。”

“殿下要如何不留情面？”顾庭槐冷笑一声，慢悠悠地打了个响指，从四面的角落里顿时涌出几十个黑衣人，蒙面束发，腰间佩着窄刃短刀，步履无声却煞气森然，瞬间将中堂围得水泄不通。

方才还言笑晏晏的世家子弟、地方官吏，此刻尽数噤声，人人脊背发凉，下意识缩起身形，尽可能减小自己的存在感。

谁也未曾料到，顾庭槐竟敢在宴席上公开对靖王拔刀相向，这是要反呐。

顾庭槐挺直腰背，再无半分臣子恭顺姿态，眼底蓄藏已久的野心全然摊开，凌厉逼人。

“王爷方到陵阳便要处处制衡世家，削私兵、清田亩、查税赋，步步紧逼，断我世家根基。”他缓步踏出行列，“你口中的上下同心，是要世家俯首帖耳、任你拿捏；你要的岁岁太平，是容不得半分世家权势、只尊王权。”

他抬眼直视上座靖王，冷笑愈盛，“那今日臣便要看看，是王爷的权势硬，还是我顾家养的死士刀硬？”

四周黑衣人闻声而动，齐齐上前一步，刀柄微抬，凛冽的刀气扑面而来，压得满堂窒息。

厅外值守的王府护卫察觉异动，急步奔至廊下，却被早埋伏在外的人手死死拦下，刀剑相抵。

满殿死寂，争执一触即发，人人屏息以待，皆以为靖王必露惊惶之色。

今日之举，分明是蓄谋已久的反局，谢昶又不在身边，杀他一个草包王爷，不过手到擒来

可上座的靖王眉眼松弛，唇角那点淡淡的笑意一点点敛尽，跳动的烛火落进他深邃眼眸里，翻涌着旁人看不懂的情绪。

半晌，靖王才低低出声，语带嘲讽，“顾庭槐，你倒是比本王预想的，更沉不住气……”